Thái phu nhân bị nhị phụ níu kéo nguyên là phu nhân của Chưởng viện Hàn Lâm đã về hưu, vốn coi trọng phong thái nhất. Dù ngoài mặt vẫn duy trì nụ cười nhẹ, nhưng trong ánh mắt đã thoáng chút xa cách. Mấy vị phu nhân, tiểu thư xung quanh liếc nhau, nụ cười nói chuyện đều ẩn chứa sự mỉa mai khó nắm bắt.

"Rốt cuộc là kẻ mới phất lên, nhìn tác phong kia, sợ thiên hạ không biết nhà nàng ta giàu có sao."

"Tiểu thư họ Tiết kia ăn mặc lòe loẹt quá, chẳng khác nào con công khoe mã."

Tiếng bàn tán thoảng đến, nhị phụ hoàn toàn không nhận ra, vẫn nhiệt tình kết giao khắp nơi. Tiết Lâm cũng bắt chước theo, cử chỉ lộ rõ vẻ gượng gạo học đòi. Họ càng cố sức, lại càng lộ rõ sự không hợp thời.

Sắc mặt Tiết Thanh Nhai càng lúc càng tối, trong mắt lóe lên chút hổ thẹn và tức gi/ận. Có lẽ hắn chưa từng trực tiếp cảm nhận thế nào là gia phong, thế nào là cách biệt đến vậy.

Tôi khẽ vỗ vỗ tay Tiết Thanh Nhai, ra hiệu hắn bình tĩnh. Đúng lúc này, Vĩnh Xươ/ng Bá phu nhân cùng mấy vị phu nhân quen biết hướng về phía chúng tôi. Nhị phụ mắt tinh, lập tức kéo Tiết Lâm lại gần.

"Ôi chao, Vĩnh Xươ/ng Bá phu nhân! Thật là gặp đúng lúc, Lâm nhi nhà chúng tôi vừa nhắc đến ngài đó!"

Tiết Lâm có lẽ hơi căng thẳng, gượng ép nụ cười không ra dáng, thậm chí quên cả thi lễ. Vĩnh Xươ/ng Bá phu nhân tu dưỡng cực tốt, khẽ gật đầu lịch sự, nhưng ánh mắt lại dừng trên người tôi.

"Lâu phu nhân, vừa rồi còn cùng mấy vị phu nhân nói, quyển hoa đồ thời tiền triều nàng gửi đến hôm trước, chú giải tinh diệu, thật là có tâm."

Tôi buông tay khỏi tay Tiết Thanh Nhai, uyển chuyển đáp lễ.

"Phu nhân khen quá lời, chỉ là chút kiến thức nông cạn ghi chép lúc nhàn rỗi, được vào mắt phu nhân là vinh hạnh của Quy Vãn."

Vị phu nhân Tế tửu bên cạnh cười tiếp lời.

"Ghi chép tùy hứng đã có kiến giải như vậy, gia học họ Lâu quả nhiên uyên thâm."

Nhị phụ thấy vậy, vội đẩy Tiết Lâm ra trước, chen ngang:

"Lâm nhi nhà chúng tôi cũng thích ngắm hoa cỏ, ngày thường rất hiền lành!"

Tiết Lâm vội gật đầu, nhưng không biết nói gì, nghẹn hồi lâu mới chỉ vào khóm thược dược ven hồ đang nở rộ.

"Khóm thược dược này nở đỏ thật, đẹp quá!"

Lời vừa thốt ra, nụ cười trên mặt mấy vị phu nhân nhạt dần. Thược dược yêu mị không phong cách, trong mắt những phu nhân tiểu thư chuộng sự thanh nhã này, rốt cuộc là thứ tầm thường.

Tế tửu phu nhân hơi nhướn mày: "Tiết tiểu thư quả nhiên tâm tính thẳng thắn."

Nghe là khen, kỳ thực rất tế nhị. Nhị phụ lại như được khích lệ, định mở miệng nói thêm.

Tôi kịp thời lên tiếng, kéo sự chú ý mọi người trở lại.

"Mẫu thân thường nói, thưởng hoa trọng ở phong cốt thần vận. Như bên bờ Tự Giang này, danh phẩm nhiều vô kể, phu nhân xem bên kia."

Tôi dẫn mọi người nhìn về mấy cây mai lục ngạc dáng vẻ thanh tú bên thủy tạ.

"Dù là cuối hạ, chẳng thấy hoa nở, nhưng cành lá ngang nghiêng, ngạo nghễ bên bờ nước, riêng có một phong cốt."

Vĩnh Xươ/ng Bá phu nhân gật đầu tán đồng: "Chính là đạo lý này. Có thể thấy thiếu phu nhân được Lâu phu nhân truyền dạy chân truyền, nhãn lực tâm tư đều phi phàm."

Tôi khiêm tốn mỉm cười, khéo léo chuyển hướng.

"Nói ra thật hổ thẹn, Quy Vãn cũng là sau khi về phủ hầu, được mẹ chồng thường nhắc nhở, mới biết trị gia như thưởng hoa, cái đẹp phô trương bên ngoài dù mỹ lệ, nhưng quy củ phong cốt bên trong mới là căn bản."

"Bằng không, dù có chất đống danh hoa khắp thiên hạ, cũng chỉ là hỗn tạp vô tổ chức, khiến người ta chê cười mà thôi."

Lời này bề ngoài là bàn hoa. Kỳ thực từng câu đều nhằm vào mẹ con nhị phụ khoa trương nông cạn, không hiểu quy củ. Mấy vị phu nhân đều là người tinh tường, sao không hiểu được hàm ý sâu xa? Ánh mắt nhìn nhị phụ càng thêm lạnh nhạt.

Nhị phụ mặt đỏ mặt tái, Tiết Lâm càng luống cuống, chân tay không biết đặt đâu. Dù có ng/u muội đến mấy, họ cũng biết ở lại chỉ càng thêm nh/ục nh/ã.

Nhị phụ gượng nở nụ cười: "Mọi người trò chuyện, tôi dẫn Lâm nhi ra kia xem xem."

Nói rồi, kéo Tiết Lâm lủi thủi trốn ra rìa đám đông, không dám lại gần trung tâm nữa. Từ sự việc này, nửa sau yến tiệc, không ai chủ động bắt chuyện với nhị phụ.

Ngược lại, không ít phu nhân tiểu thư chủ động kết giao với tôi, trong lời nói đều khen ngợi gia giáo họ Lâu. Trên xe ngựa về phủ, Tiết Thanh Nhai trầm mặc rất lâu. Mãi đến khi xe gần tới phủ hầu, hắn bất chợt lên tiếng.

"Hôm nay vì sao phải giúp họ giải vây?"

Hắn muốn nói đến câu "trị gia như thưởng hoa" cuối cùng của tôi. Dù là để răn dạy, nhưng cũng cho nhị phủ một bậc thang, không để họ mất mặt tại chỗ.

Tôi nhìn màn đêm trôi ngoài cửa sổ, chậm rãi đáp.

"Dù họ có bất tài đến đâu, cũng là một phần của gia tộc họ Tiết. Ra ngoài mà làm quá, mất mặt là cả Vĩnh Tuyền Hầu phủ."

Tiết Thanh Nhai nghe xong, lặng thinh hồi lâu. Xe ngựa dừng trước cổng phủ hầu. Hắn xuống xe trước, nhưng không rời đi, mà quay người đưa tay ra cho tôi. Tôi hơi ngẩn ra, đặt tay vào lòng bàn tay hắn. Dưới ánh đèn lồng hành lang, vành tai hắn dường như lại ửng hồng, khẽ nói câu "nghỉ ngơi sớm" rồi quay đi.

Hôm ấy, tôi như thường lệ ra ngoài thỉnh an mẹ chồng. Vừa mở cửa đã sững lại. Người hầu đang chuyển mấy rương gỗ long n/ão, Tiết Thanh Nhai đứng dưới cây quế trong sân, đang dặn dò quản sự điều gì. Nghe tiếng mở cửa, hắn quay đầu lại: "Tỉnh rồi?"

"Thế tử có việc gì sao?"

Hắn bước đến phía tôi, giọng mang chút thoải mái.

"Xem ra thành hôn đã hơn ba tháng, trước kia nhiều việc vụn vặt dây dưa, nay trong phủ đã tạm ổn, cũng nên đưa nàng về Lâu phủ một chuyến, thăm nhạc phụ nhạc mẫu."

Tôi đứng sững tại chỗ. Lễ tam triều hồi môn, hắn đã vắng mặt hôm đó, sau này cũng chưa từng nhắc tới, tôi đã không còn hy vọng. Nay hắn đột nhiên chủ động đề cập, khiến tôi lại phải nhìn hắn bằng ánh mắt khác.

Hắn hơi ngượng ngùng ho nhẹ, từ trong tay áo lấy ra một hộp gấm đưa cho tôi.

"Cái này, cho nàng."

Tôi nhận lấy, mở ra xem, bên trong là một đôi vòng ngọc bạch ngọc mỡ dê. Chất ngọc ấm áp tinh tế, hoàn toàn không tạp chất, là bảo vật hiếm có.

"Vòng bạc của mẫu thân, tấm lòng đáng quý, nhưng rốt cuộc là đồ cũ. Về sau ra vào các nơi, cái này có lẽ thích hợp hơn."

Tôi cẩn thận đặt vòng ngọc trở lại hộp, ánh mắt chân thành.