Mẫu thân thở dài: "Ngày trước nhà nghèo, họ đòi chia gia tán sản. Sau này lão Tiết nhà ta xông pha chiến trường, mang về thân bệ/nh tật mới được phong tước Hầu. Thế mà họ lại vội vàng bám víu, muốn tống đi cũng không xong."

"Mẹ tuy không đọc sách, chữ nghĩa không thông, nhưng trong lòng cũng chẳng yên ổn."

"Nay con đến đây, hiểu lễ nghĩa, lại biết nghĩ cho mẹ. Thế nào mẹ cũng phải nhờ con đỡ đần thêm."

Tôi nắm ch/ặt tay mẫu thân, giọng đầy thân mật và xót xa:

"Mẹ nói gì lạ thế? Giúp Hầu Phủ giải quyết khó khăn vốn là phận sự của con dâu. Những ngày qua mẹ một mình chống đỡ quá vất vả, nay đã có con rồi, quyết không để những kẻ vô can kia quấy nhiễu mẹ nữa."

Mẫu thân gật đầu liên tục: "Tốt, tốt lắm! Giao hết cho con, mẹ yên tâm!"

Nhận được lệnh quản gia, tôi không vội vàng chỉnh đốn ồn ào.

Âm thầm cho triệu tập toàn bộ chương sổ lớn nhỏ của Hầu Phủ ba năm gần đây.

Sổ sách chất cao như núi, tôi cùng Trúc Ty và Triệu m/a ma ngày đêm đối chiếu.

Trong sổ, nhị phòng chi tiêu nhiều nhất, nhiều khoản m/ua sắm giá cả còn đắt hơn cả cung đình, rõ ràng là trục lợi riêng.

Sau khi sắp xếp rõ ràng mọi khoản mục, tôi bảo Trúc Ty tập hợp tất cả quản sự cấp nhị trở lên đến tiền sảnh nghe huấn thị.

Trúc Ty do dự: "Phu nhân, ta mới về Hầu Phủ chưa lâu, làm thế này có vội quá không..."

Tôi khép sổ lại, cười lạnh:

"Cách nấu ếch từ từ chỉ hợp với lão làng đại gia tộc. Loại tân quý từ đáy xã hội lên như nhà này, trong phủ đa phần là kẻ b/ắt n/ạt kẻ yếu, cần biện pháp sắt đ/á hơn."

Giờ Ngọ, tiền sảnh.

Tôi ngồi thẳng trên chủ vị, bên tay là chén trà bạc kim Quân Sơn mới pha.

Đến giờ mà chỉ lác đ/á/c chưa đầy nửa số quản sự, đứng xiêu vẹo thì thầm bàn tán.

Tôi không nóng nảy, nhẹ nhàng thổi bọt trà.

Rồi cầm quyển sách Trúc Ty đưa lên, bắt đầu đọc.

Thời gian trôi, từ giữa trưa nắng gắt đến chiều tà.

Những người đứng dưới ban đầu còn cố giữ bình tĩnh, dần dà chân đã mỏi nhừ.

Mấy quản sự lớn tuổi bắt đầu đứng không vững.

Đã đến lúc.

Tôi khép sách lại, quét mắt nhìn đám người dưới:

"Hôm nay ai chưa đến, hẳn bận hơn cả tổng quản trong cung. Không sao, hôm nay cứ về. Ngày mai vẫn giờ này, không sợ thì cứ trễ."

Không trách m/ắng, không chất vấn, chỉ lời nói nhẹ bẫng ấy.

Mọi người không những không thoải mái, ngược lại tim đ/ập thình thịch.

Lúc lui ra cúi chào đều cung kính hơn hẳn.

Hôm sau, ngồi trước gương đồng, tôi tự tay kẻ đôi lông mày sắc sảo.

Chưa đến giờ Ngọ, Trúc Ty đã bẩm báo:

"Phu nhân, ngoài hai quản sự phụ trách m/ua vải và xe ngựa, những người còn lại đã tề tựu đông đủ."

Tôi gật đầu, hai người này đúng là tay chân của nhị phòng, rõ ràng được chỉ thị cố ý vắng mặt.

Tôi thong thả cài trâm vàng lên tóc:

"Vội gì? Hôm nay ta diễn vở gậy uy."

Mãi nửa giờ sau, tôi mới bước chậm rãi đến chính sảnh.

Cả sảnh im phăng phắc.

Tôi thẳng bước lên chủ vị, thu vào mắt mọi sắc thái khác nhau.

"Quy củ đã định hôm qua, xem ra có kẻ coi như gió thoảng qua tai."

Mấy tâm phúc nhị phòng dưới sảnh liếc mắt nhau.

Một quản sự lão thành bước lên nửa bước, nở nụ cười nịnh:

"Xin phu nhân rộng lượng, Tiền quản sự và Trương quản sự thật sự có việc gấp, không thể rời đi, tuyệt đối không cố ý kh/inh nhờn."

Tôi đặt chén trà xuống, ngắt lời:

"Bận rộn m/ua gấm thượng phẩm của phủ với giá rẻ cho lụa trang của nhị thúc? Hay bận dùng xe ngựa Hầu Phủ chở hàng riêng ra ngoại thành cho nhị thẩm?"

Mặt quản sự đờ ra: "Những chuyện đó hoàn toàn bịa đặt, mong phu nhân minh xét."

Tôi cười khẽ, Triệu m/a ma bên cạnh lập tức tiến lên, giọng vang rền:

"Lão nô hôm qua tự tay kiểm tra, mười tấm gấm mới nhập kho, sổ ghi thượng phẩm nhưng thực chất là thứ phẩm, chênh lệch tới trăm lạng!"

"Trương quản sự phụ trách xe ngựa, tháng trước tùy tiện điều động xe hai mươi sáu lần, đều liên quan ngoại vụ nhị phòng, cũng chưa từng báo cáo!"

Triệu m/a ma từng là trợ thủ đắc lực nhất bên mẫu thân, vừa đứng ra đã tỏa khí thế áp đảo.

Quản sự vừa nói vẫn muốn biện bạch:

"Phu nhân, hai vị Tiền, Trương là người cũ trong phủ, không công cũng có lao. Phu nhân hà tất phải bức người quá đáng, khiến lòng người dưới ng/uội lạnh."

Nghe lời lẽ trơ trẽn ấy, tôi bật cười nhẹ:

"Vậy ngươi có nghĩ không giữ lũ sâu mọt này, ng/uội lạnh chính là nền tảng Hầu Phủ, tổn hại chính là thể diện tước vị Hầu Gia đổi bằng quân công!"

"Truyền lệnh ta: Tiền quản sự, Trương quản sự, cách chức ngay lập tức. Cùng gia quyến giao cho lái người b/án đi!"

Mấy quản sự thân cận nhị phòng lập tức hoảng lo/ạn.

"Phu nhân không thể tùy tiện thế được!"

Tôi nhìn mấy người họ, giọng lạnh băng: "Trung khối Hầu Phủ là thái thái tự tay giao cho ta. Chỉnh đốn gia phong, trừ bỏ sâu mọt vốn là trách nhiệm của ta!"

"Kẻ nào dám tham ô tài vật trong phủ, lạm dụng chức quyền, đây chính là kết cục! Nếu không phục, lập tức cuốn gói ra khỏi cửa!"

Cả sảnh ch*t lặng, không ai dám lên tiếng.

Mấy kẻ vừa còn giữ ý đồ giờ chỉ dám rụt cổ, sợ tôi xử lý luôn.

Tôi bước xuống chủ vị, dừng trước mặt lão quản sự vừa nãy xin tình:

"Xem ngươi phạm lỗi lần đầu, lần này không truy c/ứu. Nhớ kỹ, sau này làm việc trong phủ, mắt phải sáng. Nên trung thành với ai, nên nghe lệnh ai, phải cân nhắc cho rõ."

Lão quản sự r/un r/ẩy quỵ xuống: "Lão nô minh bạch! Tạ phu nhân khoan dung!"

Tôi quay người bước ra ngoài, dặn dò Trúc Ty và Triệu m/a ma:

"Việc tiếp theo, hai người giám sát xử lý sạch sẽ. Kẻ nào không biết điều, lập tức đuổi đi."

Tôi không hoàn toàn sắp xếp người mình mang tới, mà chủ yếu đề bạt những người trung thực trong Hầu Phủ có năng lực nhưng bị nhị phòng chèn ép, lại mời mẫu thân qua mắt.