Ngày khai trương, hai mươi bảy vị phu nhân quý tộc đều có mặt. Họ khoác y phục lộng lẫy, đội mũ rủ hoặc mang khăn che mặt, ngồi trên các cỗ xe ngựa sơn màu khác nhau, đi qua cửa bên tiến vào nhà hội.

Tiền sảnh tỏa hương trà thoang thoảng, nhạc công gảy khúc "Cao Sơn Lưu Thủy", tường treo tranh sơn thủy của danh gia triều trước. Tất cả trông giống hệt một hội quý bà cực kỳ tao nhã.

Nhưng khi trà qua ba tuần, đã có người lặng lẽ rời khỏi chỗ ngồi, do thị nữ dẫn đường đi về hậu viện.

Hậu viện có bảy gian "Đường Dưỡng Tâm", mỗi gian bài trí khác nhau nhưng đều có điểm chung: cách âm tuyệt đối, riêng tư thoải mái.

Tại gian lớn nhất "Lan Chỉ Trai", tôi tiếp vị khách quan trọng đầu tiên do Trưởng công chúa tiến cử - phu nhân họ Trần của Trấn Bắc tướng quân.

Tướng quân Trần trấn thủ biên cương quanh năm, vợ chồng ít có dịp sum họp. Phu nhân họ Trần năm nay 35 tuổi, giữa chặng mày phảng phất nét u sắc khó tan.

"Ta không tới để m/ua những thứ đó."

Bà thẳng thắn mở lời: "Ta chỉ muốn biết... làm sao để không còn khổ sở thế này."

"Ngài khổ sở thế nào?"

"Trong lòng trống rỗng, thân thể cũng trống trơn."

Bà siết ch/ặt chiếc khăn tay: "Thấy vợ chồng người khác ân ái, trong lòng đ/au nhói. Đêm khuya một mình, càng thêm khắc khoải. Đôi lúc còn nghĩ... hay là tìm lấy một diện thủ."

Nụ cười tự giễu hiện lên: "Nhưng ta là phu nhân tướng quân, không thể làm thế."

Tôi rót cho bà chén trà an thần.

"Thưa phu nhân, điều ngài cần không phải diện thủ, mà là tái lập liên kết với chính thân thể mình."

Tôi lấy ra bộ dụng cụ - que massage, bản cạo gió, tinh dầu.

"Tôi sẽ dạy ngài một bộ thủ pháp, mỗi ngày sau khi tắm, dùng tinh dầu xoa bóp các huyệt vị này."

Tôi chỉ vào bức đồ kinh lạc nhân thể trên tường: "Bắt đầu từ bàn chân, dần dần đi lên. Cảm nhận từng tấc da, từng khớp xươ/ng, từng thớ thịt."

"Trọng điểm là cảm nhận, không phải mục đích."

Tôi nhìn thẳng vào mắt bà: "Đừng nghĩ 'ta muốn khoái lạc', mà hãy nghĩ 'ta đang cảm nhận'."

Phu nhân họ Trần vừa nghi ngờ vừa học theo. Nửa tháng sau khi quay lại, nét u sắc giữa chặng mày đã tiêu tan quá nửa.

"Thẩm chưởng quỹ, cô nói đúng."

Ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt bà: "Ta không còn cảm thấy trống rỗng nữa. Cảm giác như... ta đang sống trong chính thân thể này, thật an ổn."

Bà m/ua trọn bộ tinh dầu và dụng cụ, còn tiến cử hai người bạn thân. Hội viên nhà hội dần tăng lên hơn năm mươi người.

Ba điều luật sắt tôi đặt ra được thi hành nghiêm ngặt:

Một, tuyệt đối bảo mật.

Hai, không phục vụ mục đích tranh sủng đ/ộc hại.

Ba, mọi sản phẩm phải an toàn, lành mạnh, kiểm soát được.

Tiếng lành âm thầm lan truyền trong giới quý tộc thượng lưu. Ngay cả trong cung cũng đồn đại tin đồn.

Đầu tháng mười một, một hoạn quan lặng lẽ tới nhà hội, đưa tấm bài ngọc - người của Thái phi nương nương.

"Thái phi nương nương nghe đồn nhà hội có phương pháp dưỡng sinh kỳ diệu, muốn mời Thẩm Nghi nhân... vào cung đàm đạo."

Nghi nhân - tước vị do Trưởng công chúa thỉnh phong cho tôi. Chức thất phẩm, không cao nhưng đã có quan phẩm, không còn là thứ dân nữa.

09

Hoạn quan mang bài ngọc họ Tôn, ngoài bốn mươi, da trắng không râu, nói năng khéo léo không để lộ sơ hở.

"Phượng thể Thái phi nương nương thỉnh thoảng không khỏe, nghe đồn Thẩm Nghi nhân tinh thông đạo lý điều hòa, đặc biệt mời vào cung đàm đạo."

Hắn nâng chén trà: "Bên phía Trưởng công chúa điện hạ, đã thông báo trước rồi."

Tôi hiểu đây là thông tri, không phải thương lượng.

"Thần phụ tuân chỉ."

Tôi đứng dậy thi lễ: "Không biết khi nào vào cung?"

"Ba ngày sau, giờ Thìn sơ khắc, ngoài cửa cung có xe đón."

Tôn thái giám lại lấy từ tay áo một tấm ngọc bài: "Đây là tín vật ra vào cung cấm, Thẩm Nghi nhân cất kỹ."

Ngọc bài ấm áp, khắc ba chữ "Di Ninh Cung".

Di Ninh Cung - nơi ở của Trương Thái phi, sinh mẫu đương kim Thánh thượng.

Tiễn Tôn thái giám đi, Trưởng công chúa tối hôm đó tới, bảo tả hữu lui xuống, nói chuyện riêng với tôi.

"Trương Thái phi là di mẫu của ta, tính tình ôn hòa nhưng cực kỳ coi trọng quy củ."

Giọng nàng khẽ: "Bà tìm ngươi, chưa hẳn là chuyện x/ấu. Mấy năm nay trong cung nhiều nữ tử mắc chứng u uất, ngự y bó tay, có lẽ nghe đồn ngươi biết cách dưỡng tâm cho nữ nhân."

"Điện hạ thấy thần phụ nên ứng đối thế nào?"

"Nên nói gì thì nói, nhưng nhớ khắc cốt ghi tâm phân寸."

Trưởng công chúa nhìn tôi: "Trong cung không như ngoài này, một câu nói sai là họa sát thân. Nhưng mà..."

Nàng mỉm cười: "Ngươi cũng đừng quá sợ. Di mẫu nếu thật sự muốn làm khó, đã không chính thức hạ thiếp mời. Đã chính thức mời ngươi, ắt hẳn thật sự có nhu cầu, lại công nhận năng lực của ngươi."

Tôi hơi yên lòng.

Ba ngày sau, tôi khoác lên mình quan phục thất phẩm Nghi nhân - gấm xanh nhạt thêu hình chim lục bình, đầu đội mũ ngọc.

Giờ Thìn sơ khắc, ngoài cửa cung đỗ xe nhỏ màn xanh. Tôn thái giám dẫn tôi lên xe.

Trong xe chật hẹp, cửa sổ bịt kín. Bánh xe lăn qua đường đ/á xanh, xuyên qua từng lớp cửa cung.

Chừng hai khắc sau, xe dừng lại.

"Mời Thẩm Nghi nhân."

Tôi bước xuống, trước mắt là tòa cung điện tĩnh lặng. Biển ngạch đề "Di Ninh Cung", nét chữ đoan trang.

Trong sân cung cổ bách vươn cao, ít hoa cỏ, toát lên vẻ trầm lặng tuổi xế chiều.

Tôn thái giám dẫn tôi vào chính điện.

Trong điện đ/ốt trầm hương, bài trí cổ kính. Trên ghế chủ tọa ngồi một lão phụ ngoài sáu mươi, mặc cung trang màu tím sẫm, búi tóc chải chuốt tỉ mỉ, cài trâm ngọc trắng giản dị.

Bà lần tràng hạt, ánh mắt bình thản nhìn sang.

Tôi quỳ xuống hành lễ: "Thần phụ Thẩm Ly bái kiến Thái phi nương nương."

"Dậy đi." Giọng ôn hòa nhưng mang theo sự xa cách của kẻ lâu năm sống trong thâm cung: "Ban tọa."

Cung nữ mang đến ghế đẩu, tôi ngồi nghiêng người, cúi đầu lắng nghe.

Trương Thái phi ngắm tôi hồi lâu, chậm rãi nói: "Trưởng công chúa có nhắc với bản cung về ngươi, nói ngươi thông hiểu đạo dưỡng sinh điều hòa cho nữ nhân. Bản cung những năm gần đây thường cảm thấy t/âm th/ần bất an, đêm không ngủ được, th/uốc an thần của ngự y uống mãi không thấy khá."

"Nương nương cho phép thần phụ hỏi vài câu được không?"

"Hỏi đi."

Tôi tỉ mỉ hỏi triệu chứng: Bắt đầu mất ngủ từ khi nào, trong mộng có gì bất ổn, ban ngày tinh thần ra sao, ăn uống thế nào, nguyệt sự có đều đặn không - câu hỏi cuối khiến cung nữ bên cạnh biến sắc.

Nhưng Trương Thái phi thần sắc không đổi, lần lượt trả lời.

Hỏi xong, trong lòng tôi đã rõ. Đây không phải chứng mất ngủ thông thường, mà là "bệ/nh trống rỗng" thường gặp ở nữ nhân thâm cung - tuổi xế chiều, thân phận tuy tôn quý nhưng nội tâm trống vắng vô chỗ nương tựa, lại thêm cô quạnh chốn thâm cung, uất kết thành bệ/nh.

"Thưa nương nương," tôi cân nhắc từ ngữ: "Chứng trạng của ngài, th/uốc thang chỉ trị phần ngọn. Muốn trị tận gốc, cần điều hòa từ 'tâm'."

"Điều hòa thế nào?"

"Thần phụ có ba sách."

Tôi ngẩng đầu, ánh mắt thản nhiên: "Một là mỗi sớm chiều, đi bộ thong thả trong cung nửa giờ, không câu nệ nơi chốn, nhưng phải chuyên tâm vào từng bước chân, cảm nhận sự vận động của thân thể."