Mở mắt ra, trước trướng là ánh lửa đỏ rực chói mắt, sóng nhiệt cuồn cuộn phủ tới.

Điện phụ bên trong lẫn ngoài đã biến thành biển lửa!

Ta vội vàng ngồi dậy, phát hiện cửa điện đã bị khóa ch/ặt từ bên ngoài, ngay cả cửa sổ cũng bị đóng đinh kín mít.

Từng cơn ho dồn dập, ta lấy tay áo che mũi, gào thét bên cửa điện: "Có ai không? Ch/áy rồi! C/ứu với!"

Không một tiếng đáp.

Ngọn lửa lan nhanh kinh khủng, màn trướng, xà gỗ lần lượt bắt lửa, nhiệt độ trong điện tăng vọt.

Ta bị kẹt giữa điện, hơi thở trở nên khó nhọc, tầm nhìn mờ dần, hai mắt từ từ khép lại.

Ngay khi ý thức sắp tắt lịm, tiếng đ/ập cửa ầm ầm vang lên ngoài kia, từng nhịp nặng nề hỗn lo/ạn.

"Kỷ Vân Linh!" Giọng Khương Minh Tự khàn đặc xuyên qua biển lửa, kéo ta từ bờ vực tử thần trở về.

"Thần ở đây." Ta thều thào đáp.

Khi cánh cửa bị ch/ém vỡ, Khương Minh Tự đứng giữa khói lửa, áo ngủ rá/ch lỗ chỗ vì tàn lửa, mặt mày nhem nhuốc tro tàn, bộ dạng thê thảm vô cùng.

Tay hắn nắm ch/ặt ki/ếm run bần bật, người cứng đờ nơi ngưỡng cửa, đồng tử co rút, dán ch/ặt vào ngọn lửa cuồ/ng bạo trong điện, chẳng bước nổi chân nào.

"Điện hạ." Ta yếu ớt gọi.

Hắn gi/ật mình tỉnh giấc, song bàn chân như bị đinh đóng, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn, mồ hôi lẫn tro tàn rơi lã chã.

"Lửa." Tiếng hắn nhỏ nhẹ, nhưng ta đọc được khẩu hình ấy.

Khương Minh Tự sợ lửa.

Đùng! Một cây xà ch/áy đùng đổ sập xuống trước mặt ta, tàn lửa bén vào tay áo bốc ch/áy.

Từng cây xà nhà khác bắt đầu lung lay.

Ta tuyệt vọng lăn người trên nền đất, toàn thân rã rời, không thể đứng dậy nổi.

Khương Minh Tự chấn động, ánh mắt lóe lên tia tỉnh táo. Hắn nhắm mắt hít sâu, khi mở ra đã đỏ ngầu.

Hắn loạng choạng lao vào biển lửa, kéo ta dậy, vật vã chạy ra ngoài.

Mảnh gỗ ch/áy rơi lả tả, hắn dùng cánh tay và thân mình che chắn cho ta, lưng hắn hứng trọn mấy mảnh vỡ.

Khi lăn ra sân đ/á xanh, hắn buông ta ra, nằm bẹp dưới đất r/un r/ẩy không ngừng.

Cung nhân cuối cùng cũng tới dập lửa, tiếng người ồn ào.

Hắn vẫn quỳ đó, hai tay chống xuống đất, cúi đầu bất động.

***

Đêm đó.

Ta bảo mình không sao, Khương Minh Tự không tin, triệu chưởng viện đến khám giữa đêm.

Kết quả như ta nói, chỉ bị bỏng nhẹ và hít phải khói, không nguy hiểm.

Trên lưng Khương Minh Tự có mấy vết bỏng, lại còn bị xà nhà đổ trúng, nhưng hắn từ chối điều trị, chỉ ngồi thẫn thờ bậc thềm điện ngủ, nhìn đống đổ nát đen xém của điện phụ.

Chưởng viện sốt ruột như kiến bò, nhờ ta thuyết phục.

Ta cầm th/uốc đến ngồi cạnh: "Điện hạ, để thần bôi th/uốc."

Hắn bất động.

Đêm tối nặng nề, gió mang theo mùi khét lẹt, đèn đuốc xa xa chiếu lên gương mặt hắn những mảng sáng tối loang lổ.

"Điện hạ sợ lửa." Ta khẽ nói.

Ngón tay hắn khẽ co quắp.

Ta hỏi: "Vì thế nên điện hạ gặp á/c mộng, mắc chứng mất ngủ?"

Hắn trầm mặc hồi lâu.

Khi ta tưởng chẳng có hồi âm, hắn mới thều thào: "Mẫu thân cô là Mai phi ch*t trong lửa, chuyện này nhiều người biết, nhưng không ai rõ ngọn lửa ấy khởi phát thế nào."

Ta lặng nghe.

"Năm đó cô sáu tuổi, mẫu thân thất sủng, ở điện phụ cạnh lãnh cung. Đêm đông, mẫu thân lâm bệ/nh, thị nữ làm đổ lò than, lửa bốc cao. Mẫu thân đẩy cô qua cửa sổ, còn mình không thoát được."

Hắn nói chậm rãi, giọng băng giá: "Cô khóc thét bên cửa sổ, lửa ngày càng lớn. Cô thấy cung nhân chạy tới thong thả, nhìn bóng mẫu thân từ từ gục xuống sau khung cửa."

Tim ta thắt lại.

"Sau này hoàng hậu nuôi cô, bà đối xử rất tốt, nhưng cô biết, bà chỉ cần một đứa con trai." Hắn cúi đầu.

Trong câu chuyện dài này, Khương Minh Tự bỏ hẳn cách xưng "cô".

Trong lời kể ấy, hắn vẫn là đứa trẻ sáu tuổi ám ảnh vì sự yếu đuối của mình.

Hắn gượng cười, ngẩng đầu: "Cô phải vững vàng chính quyền, không được có điểm yếu, không thể sợ lửa."

"Nhưng điện hạ vẫn sợ." Ta buồn bã nói.

"Phải." Hắn thừa nhận thẳng thắn: "Cô chưa từng làm được. Đêm nay thoát ch*t rồi lại thấy nàng kêu c/ứu trong biển lửa, nhất thời không cử động được."

Ánh trăng phản chiếu trong mắt hắn: "Kỷ Vân Linh, nếu đêm nay cô không c/ứu được nàng, nàng có h/ận không?"

***

Ta luôn nghĩ mạng sống là quan trọng nhất.

Câu hỏi của Khương Minh Tự thật sắc bén.

Ta suy nghĩ nghiêm túc hồi lâu, đáp: "Không."

Nét mặt hắn thoáng chút kinh ngạc khó hiểu.

"Chuyện đêm nay không ai lường trước, thần không trách điện hạ được. Hơn nữa, thần nghĩ điện hạ mười mấy năm chưa thoát khỏi cơn á/c mộng, cũng khổ lắm rồi." Ta chân thành đáp.

Hắn sững sờ, thứ gì đó trong đáy mắt dần tan chảy.

"Kẻ phóng hỏa là ai, điện hạ có manh mối không?" Ta chuyển đề tài.

"Thái tử phi, nàng là người của Vi Quý phi. Vi Quý phi đổ đài, nàng biết không sống nổi nên muốn kéo cô cùng ch*t, liên lụy đến nàng."

Giọng hắn bình thản, không hề h/ận th/ù: "Đã tống giam nàng vào ngục tối, ngày mai xử lý."

"Hoàng hậu nương nương biết chưa?" Ta nhớ đến chuyện th/uốc men.

"Biết rồi." Hắn nhếch mép: "Vừa rồi bà sai người tới bảo thái tử phi dù sao cũng là chính thất, có tội cũng không nên công khai, ban ch*t là được. Bà còn muốn cô đưa nàng rời kinh, tránh sinh sự."

Ta quay phắt lại nhìn thẳng vào hắn.

Khương Minh Tự cẩn trọng nắm lấy tay ta, lòng bàn tay nóng bỏng: "Cô không đồng ý."

"Cô nói với bà, chính cô cưỡng ép Kỷ Vân Linh ở lại. Biển lửa đã xông, người đã c/ứu, từ nay về sau an nguy vinh nhục của nàng, cô một tay gánh vác."

Hắn siết ch/ặt tay ta, ánh mắt chưa từng thấy nghiêm túc: "Kỷ Vân Linh, ta đang ở nơi hiểm địa, nhưng vẫn muốn ích kỷ hỏi nàng một câu... Nàng có nguyện ý... ở lại bên cạnh ta không?"

Gió đêm vi vu mang theo hương cỏ cây đầu hạ, xua tan nỗi bất an chất chứa trong lòng ta.