Ngoài trời lạnh cóng, cậu ăn mấy thứ vô bổ đó sao được", giọng Linh Việt chợt nghiêm túc, cô mở tủ lạnh lục tìm.

"Chờ chút tớ làm thịt xào chua ngọt với dưa muối xào, lát cậu về là có đồ ăn liền".

Tôi lặng người.

Giờ thì tôi biết tại sao mấy tên l/ừa đ/ảo lại khéo mồm đến thế rồi.

Nghĩ đến đĩa thịt xào chua ngọt và dưa muối thơm lừng đang chờ ở nhà, bước chân tôi leo núi hôm nay bỗng nhẹ nhõm hẳn.

Đứng nghỉ tại điểm kiểm soát, tôi đưa mắt nhìn về phía sườn Bắc.

Chỉ còn một góc hàng rào chưa kiểm tra.

Đi xem một chút thôi, đã đến đây rồi.

Dùng đèn pin soi từ xa, mọi thứ vẫn bình thường.

Tôi quay người.

Bụi cây phía trước bỗng rung lên.

Tôi cảnh giác lùi lại một bước.

Tay vừa chạm vào bình xịt điện.

Thì bụi cây bỗng xào xạc tách đôi.

Một con báo Viễn Đông toé nước dãi.

Nhe nanh trắng nhởn.

Khụy chân xuống.

Rồi lao thẳng về phía tôi.

Lưng tôi đ/ập mạnh vào thân cây.

Không đường thoát.

May sao lần này không hề r/un r/ẩy như hôm gặp Minh Tri Sơn số 1, tay tôi đã kịp nắm ch/ặt bình xịt điện.

Báo Viễn Đông gầm gừ đ/áng s/ợ, chỉ cách tôi một bước chân.

Ánh mắt nó dán vào thẻ công tác trước ng/ực tôi, gầm gừ:

"Báo muốn tố cáo! Tố cáo!"

Tay tôi giơ bình xịt điện cứng đờ: "Cái gì cơ?"

Đến gần mới nhìn rõ.

Trên mặt báo Viễn Đông không phải nước dãi, mà là nước mũi.

Chắc nó đã rình ở điểm kiểm soát này lâu, bị lạnh cóng rồi.

Tôi cất bình xịt, lấy khăn giấy lau cho nó: "Cậu nói từ từ đi, muốn tố cáo gì thế?"

Con báo khổ sở như mèo mun 100kg, gừ gừ: "Hàng xóm của báo ồn quá! Báo ngày không ngủ được, đêm thì con mồi bị dọa chạy hết!"

Tôi hiểu đại khái.

Từ hôm qua, nó có thêm hàng xóm mới đàn con, lũ nhóc gào thét làm phiền cuộc sống của nó.

"Ừm... việc tranh chấp này tôi khó can thiệp lắm. Cậu đã thử nói chuyện với hàng xóm mới chưa?"

Tôi kiên nhẫn khuyên nhủ, dù sao báo Viễn Đông thuộc loài đầu chuỗi thức ăn trong khu bảo tồn, hiếm khi bị b/ắt n/ạt.

Tai báo cụp xuống: "Báo đến rồi, nhưng đó là một đàn hổ con, báo bó tay".

Thật là toang.

Mặt tôi gi/ật giật, chỉ vào thẻ công tác: "Cậu nghĩ tôi làm được gì? Nhìn tôi giống Võ Tòng không?"

"Hay là... cậu áp dụng luật rừng mạnh được yếu thua mà đổi lãnh thổ đi?"

Ghi chép xong đơn khiếu nại, tôi ngượng ngùng đề xuất.

Đúng lúc ấy, tiếng hổ con vang lên khắp nơi.

Báo Viễn Đông bực bội bịt tai: "Aaaaa, lũ hổ con phiền phức quá!"

Nhưng tim tôi thắt lại.

Hổ không có thiên địch, hổ con thích gào là gào.

Nhưng tiếng kêu lúc này thảm thiết gấp gáp.

Như đang đối mặt nguy hiểm.

Tôi không chần chừ, lén lút tiến về phía phát ra âm thanh.

Sau những tán cây chồng chéo.

Là góc khuất lúc nãy đèn pin tôi không soi tới, cũng là điểm m/ù của camera giám sát.

Ở đó, hàng rào bị c/ắt một vệt lớn.

Ba gã đàn ông vai u thịt bắp đứng cười khẩy trước chiếc lồng sắt.

Trong lồng, bốn con hổ con r/un r/ẩy.

Bên ngoài, một con hổ trưởng thành nằm bất động.

Đồng tử tôi giãn ra.

Người như rơi vào hầm băng.

Nếu không nhầm, con hổ dưới đất chính là Minh Tri Sơn số 1.

Đừng hoảng, Đỗ Tinh Tinh, bình tĩnh nào.

Trong đầu tôi lướt qua quy trình xử lý khẩn cấp, tay bấm nút liên lạc trên máy.

Máy thông ngay, tôi đưa micro lên miệng.

Một cánh tay bỗng vòng qua cổ tôi.

Chiếc máy văng ra xa.

"Báo đây, có một con chuột cống to!"

Kẻ kh/ống ch/ế lôi tôi ra khỏi bụi cây.

Ba luồng đèn pin chói lóa chiếu thẳng vào mặt.

Một gã lập tức đặt tay lên cán sú/ng ló ra nửa người, bị người khác giữ lại.

"Lão Lưu tuyển được nhân viên nữ à?"

Hắn dập tắt điếu th/uốc, liếc nhìn đồng phục tôi rồi cười khẩy.

"Em gái đừng sợ, bọn anh không gi*t người, chỉ ki/ếm chác thôi", hắn tiến một bước, đ/á vào chân sau Minh Tri Sơn số 1.

"Một cái chân hổ này bằng lương em cả năm, em nhắm mắt làm ngơ, sáng mai sẽ có phong bì lớn trên bàn".

Một tên khác thấy tôi là phụ nữ vô hại, liền buông lỏng cảnh giác.

"Em cũng đừng lo trách nhiệm, chỗ này giáp biên ba nước, hổ qua lại thường xuyên, mất một con chẳng lạ gì".

"Hơn nữa... bọn anh có người chống lưng".

Hắn nháy mắt đầy mật ngọt.

Rồi đột ngột vỗ vào cán sú/ng.

"Nhưng nếu em không uống rư/ợu mời mà đòi uống rư/ợu ph/ạt, đừng trách anh nhé".

Lẽ ra tôi phải sợ.

Bọn này rõ ràng là l/ưu m/a/nh.

Dám tr/ộm săn giữa lúc truy quét gắt gao, gi*t tôi vứt x/á/c hoang chỉ là chuyện nhỏ.

Nhưng nghe câu "có người chống lưng",

Tôi đột nhiên hết sợ.

Vị lãnh đạo từ thành phố vốn định kết thúc thanh tra hôm nay.

Nhưng sáng đã bị Ủy ban Kỷ luật mời uống trà, giờ vẫn chưa về.

Tại sao nhỉ, khó đoán quá.

Tôi gắng gượng mở miệng, phát ra âm thanh đ/ứt quãng.

"Tôi... mà cấu kết với các anh, thì phụ công ôn thi Tư pháp năm nào, Thái Nãi... đang nhìn tôi kia kìa".

Gã hút th/uốc cố nghe: "Nó nói gì? Thấy Thái Nãi? Lão Tứ, mày siết cổ nó quá ch/ặt à?"

Không phải siết cổ, tôi thật sự thấy Thái Nãi.

Hồ Tam Thái Nãi từ trên cao nhảy xuống đầu gã đàn ông sau lưng, một móng vuốt đ/âm thủng mắt hắn, tiếng thét x/é đêm.

Ba tên còn lại biến sắc.

"Con cáo bị bẫy năm ngoái biến mất ấy?! Nó về b/áo th/ù rồi!"

Chưa kịp cầm vũ khí.

Ba con hoẵng lao tới như tia chớp, mỗi con cho một cú đội đầu.

Gã rút sú/ng đi/ên tiết, lảo đảo đứng dậy.

Sờ vào eo, trống không.

Chồn họng vàng ôm khẩu sú/ng bằng chân trước ngắn ngủn, kêu chí chóe trên cành thông.

Hai tên kia ch/ửi thề, dụi mắt lia lịa.