Tôi lại đến thăm vài nhà "cứng đầu" khác trong làng.

Không nói lý lẽ cao xa, chỉ bàn về tương lai.

Bàn về con đường thông suốt, bọn trẻ đi học thuận tiện hơn.

Bàn về du khách tới, trứng gà ta, thịt muối trong nhà có thể b/án được.

Bàn về mấy thứ hoa dại trái rừng trên núi vốn chẳng đáng giá, biết đâu dân thành phố lại ưa chuộng.

Bàn về hợp tác xã sau này sẽ thu m/ua chung, đóng gói đồng bộ, b/án sỉ, giá cả sẽ lên.

Không hứa hẹn, chỉ vẽ ra một viễn cảnh.

Một viễn cảnh dài hơi và linh hoạt hơn khoản đền bù trước mắt.

Vài ngày sau, bế tắc bắt đầu có dấu hiệu nới lỏng.

Vương Đại Pháo là người đầu tiên điểm chỉ vào biên bản đền bù.

Đặt dấu tay xong, ông ta nói với tôi: "Kế toán Tống, cô là người thật thà. Lời cô nói, tôi tin!"

Đã có người dẫn đầu, mọi việc sau đó suôn sẻ hẳn.

Dự án được khởi động lại.

Ánh mắt kỹ sư Chu nhìn tôi đã thay đổi hoàn toàn.

Anh chủ động tìm tôi: "Tống Nhàn, về vấn đề định cư cho dân và phát triển hậu kỳ, em viết cho tôi bản đề xuất chi tiết. Cứ theo cách em... trao đổi với dân làng mà viết."

Cá ươn lật mình lần hai, hiệu quả rõ rệt.

Hình hài khu nghỉ dưỡng dần hiện ra trong thung lũng.

Du khách ngày một đông.

Dù chưa thể gọi là nhộn nhịp, nhưng vùng quê tĩnh lặng cuối cùng đã có chút sinh khí và sức sống khác lạ.

Chứng chỉ kế toán của tôi cũng đã thi đậu, cất dưới đáy hòm, coi như trả n/ợ cho bản thân.

Cuộc sống dường như lại trở về quỹ đạo bình yên nào đó.

Chỉ có điều bận rộn hơn trước.

Giám đốc Dương sắp cho tôi một cô trợ lý mới ra trường tên Tiểu Hà, cuối cùng cũng không còn là quản lý cây cột đèn.

Tôi từng nghĩ đời mình sẽ mãi như thế này.

Ở Thanh Thạch hương, dạy học (trường tiểu học trung tâm đã có giáo viên mới, tôi chỉ dạy thêm vài tiết), quản lý sổ sách, viết tài liệu, ngắm mảnh đất này từng chút thay da đổi thịt.

Cũng tốt.

Cho đến một buổi chiều nắng chói chang.

Một chiếc sedan đen bóng loáng như kẻ xâm nhập dị biệt dừng trước cổng làng sơn phai màu.

Cửa xe mở, bước xuống một người phụ nữ mặc bộ đồ màu kem c/ắt may tinh xảo, đắt tiền bậc nhất.

Tiếng giày cao gót va vào mặt bê tông thô ráp vang lên chói tai và lạc lõng.

Cô ta gỡ kính râm, lộ ra khuôn mặt được chăm sóc kỹ lưỡng với lớp trang điểm hoàn hảo.

Ánh mắt lướt qua dãy nhà cấp bốn thấp lè tè, biển hiệu phai màu, dụng cụ nông cụ chất đống góc tường, cuối cùng dừng lại trên người tôi.

Trong mắt cô ta có sự đ/á/nh giá, soi xét, và một chút kh/inh thường khó nhận ra.

"Tống Nhàn?" Giọng nói mang âm điệu đặc trưng của dân thành thị.

Lúc đó tôi đang ôm tập báo cáo quý mới của hợp tác xã vừa in xong, tay còn dính mực.

"Vâng, tôi đây. Chị là...?"

"Tôi là Cố Nhã Lan." Cô ta mỉm cười, nụ cười chuẩn mực nhưng không chạm đến đáy mắt, "Triệu Cạnh hẳn đã nhắc với em rồi chứ?"

Triệu Cạnh?

Tôi vận trí nhớ một lúc mới nhớ ra người bạn cùng phòng đại học năm nào.

Sau khi tốt nghiệp hầu như không giữ liên lạc, chỉ thỉnh thoảng xem bạn cô ta khoe đồ hiệu, du lịch nước ngoài trên mạng xã hội, toàn check-in ở thành phố lớn. Nghe nói cô ta lấy chồng đại gia, chồng là quản lý cấp cao tập đoàn nào đó.

"Triệu Cạnh?" Tôi ngơ ngác, "Chị ấy không..."

"Ồ, có lẽ cô ấy quên." Cố Nhã Lan vẫy tay tỏ ra không bận tâm, ánh mắt lướt qua chiếc áo phông bạc màu và quần vải dính bụi của tôi, "Tôi đại diện 'Vân Thê Capital' đến đây. Chúng tôi rất quan tâm đến dự án Thanh Thạch Khê này, muốn khảo sát sâu và thuận tiện nói chuyện với em."

Vân Thê Capital?

Tôi mơ hồ nhớ kỹ sư Chu từng nhắc qua, là công ty đầu tư rất có thực lực.

"Nói chuyện với tôi?" Tôi càng bối rối, "Việc dự án chị nên tìm kỹ sư Chu hoặc giám đốc Dương..."

"Không," Cố Nhã Lan ngắt lời, nụ cười nở rộng hơn mang theo vẻ thấu tỏ mọi chuyện, "Chính là em. Tống Nhàn, hay nên gọi em là... em họ?"

Em họ?!

Tập báo cáo trong tay tôi suýt rơi xuống đất.

"Mẹ em, Tống Ngọc Mai, là em gái cùng cha khác mẹ với mẹ tôi." Giọng Cố Nhã Lan bình thản như đang kể chuyện vặt, "Theo vai vế, em nên gọi tôi một tiếng biểu tỷ."

Lượng thông tin quá lớn, tôi không tiêu hóa ngay được.

Mẹ tôi chưa bao giờ nhắc đến chuyện có họ hàng danh giá.

"Tìm chỗ yên tĩnh nói chuyện nhé?" Cố Nhã Lan liếc nhìn xung quanh, cau mày tỏ ra không hợp với môi trường nơi đây.

Tôi đưa cô ta về "ký túc xá" của mình.

Cố Nhã Lan đứng ngoài cửa, nhìn vào nội thất đơn sơ bên trong, càng nhíu mày. Cô ta do dự một chút, mới dùng đầu ngón tay nhấc chiếc ghế ba chân (tôi vội dùng chân đẩy viên gạch kê vào sâu hơn), thận trọng ngồi xuống.

"Không vòng vo nữa," cô ta đi thẳng vào vấn đề với sự dứt khoát của một thương vụ, "Lần này tôi đến là do bà ngoại nhờ."

Bà ngoại?

Trong ký ức tôi, chỉ có tấm ảnh mờ nhạt của một bà lão nghiêm nghị.

"Bà ngoại tuổi đã cao, sức khỏe không tốt. Những năm qua, bà luôn canh cánh nhớ tiểu di, tức mẹ em." Cố Nhã Lan nhìn tôi, ánh mắt dò xét, "Chuyện năm xưa... do người lớn hồ đồ. Bà ngoại muốn bù đắp."

Cô ta đưa cho tôi một túi hồ sơ giấy kraft.

"Đây là hợp đồng chuyển nhượng cổ phần. Bà ngoại chuyển 5% cổ phần 'Tập đoàn Nhã Lan' của bà sang tên mẹ em. Tính theo thị giá hiện tại, khoảng chừng này." Cô ta ra hiệu bằng tay. Một con số thiên văn tôi chưa từng dám mơ tới.

"Với điều kiện," giọng cô ta chuyển hướng, ánh mắt sắc bén hơn, "Em và mẹ phải rời khỏi đây, trở về thành phố sinh sống. Bà ngoại hy vọng nửa đời sau của tiểu di được an nhàn, cũng mong em... có một tương lai tử tế."

Cô ta liếc nhìn căn phòng tồi tàn này, ý tứ rõ như ban ngày.

"Tử tế?" Tôi vô thức lặp lại.

"Đúng vậy," Cố Nhã Lan gật đầu, "Nhận số cổ phần này đồng nghĩa em sẽ trở thành cổ đông của 'Tập đoàn Nhã Lan'. Chúng tôi sẽ sắp xếp cho em vào làm việc ở tập đoàn, bắt đầu từ vị trí phù hợp. Mẹ em cũng sẽ được chăm sóc chu đáo nhất. Thay vì..." Cô ta ngập ngừng, "...kẹt ở nơi này, lãng phí... tiềm năng của em."

Tiềm năng?

Tôi cúi nhìn những ngón tay dính mực và đất cát của mình.

Thì ra con cá ươn này trong mắt người khác vẫn còn "tiềm năng" để khai thác?

"Bà ngoại rất kiên quyết." Giọng Cố Nhã Lan dịu xuống, thêm chút tình thân, "Cụ già tuổi cao sức yếu, đây là tâm nguyện duy nhất của bà."