Hàng xóm láng giềng hỏi qu/an h/ệ giữa tôi và hắn là gì.

Tôi đã sớm chuẩn bị lời đối đáp.

"Đây là em họ tôi, mồ côi cha mẹ, theo tôi ra ngoài ki/ếm sống."

Thím Lưu thân thiết với tôi thở dài ái ngại:

"Ôi chao, hai chị em các cháu tuấn tú thế này mà số phận lại khổ thế."

"Thằng bé lấy vợ chưa?"

Tôi liếc nhìn Thẩm X/á/c đang đứng sau quầy thu ngân.

Mỉm cười đáp:

"Chưa ạ, nhà nghèo nên chẳng ai thèm nhòm ngó."

Ai ngờ thím Lưu bỗng hào hứng.

Liền tay kể mấy cô gái trong làng, muốn se duyên cho Thẩm X/á/c làm rể ghép.

Tôi nghe mà buồn cười.

Thím Lưu chuyển giọng, lại muốn mai mối cho tôi.

Tôi vội vàng xua tay từ chối.

Cũng chẳng để bụng.

Mấy hôm sau.

Thím Lưu dắt theo một gã đàn ông đến tiệm tôi.

Gọi một ấm trà.

Ngồi đó nghe chúng tôi nói chuyện.

Mắt cứ liếc nhìn tôi không chớp.

Mãi đến khi họ đi rồi tôi mới biết.

Đó là người nhờ thím Lưu đến dạm ngõ.

Tôi dùng đủ lời mới từ chối được.

Tối hôm đó, Thẩm X/á/c liên tục liếc nhìn tôi trong bữa cơm.

Ánh mắt hắn như trách móc tôi đã làm chuyện gì sai trái.

Đêm khuya, tôi ngồi dưới ánh nến kiểm tra sổ sách.

Thẩm X/á/c bưng bát canh tuyết nhĩ vào phòng.

Tôi không để ý chuyện ban ngày.

Cứ kể chuyện làm ăn trong tiệm, nói nhiều người khen tay nghề nấu nướng của tôi.

Thẩm X/á/c mỉm cười không đáp.

Chỉ giục tôi uống canh.

Bỗng hắn lạnh lùng hỏi:

"Nghe nói hôm nay có người đến mai mối cho cô?"

Tôi sặc sụa, ho dữ dội.

Thẩm X/á/c vỗ nhẹ vào lưng tôi.

Tai đỏ bừng, tôi đẩy hắn ra.

"Ai nói với cậu vậy?"

Thẩm X/á/c tránh trả lời, giọng lạnh như băng:

"Cô đã nhận lời họ rồi?"

"Tất nhiên là không!"

Thẩm X/á/c lại hỏi:

"Không ưng họ?"

Tôi ngồi thẳng người, nghiêm túc đáp:

"Không phải vậy, nhà người thím Lưu giới thiệu gia thế khá tốt, tôi cũng đã gặp mặt, đường đường chính chính, chỉ là tôi không xứng với họ thôi."

Hơn nữa, hiện giờ tôi chỉ tập trung vào cửa hàng.

Nào có tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện tình cảm.

Nghe xong, Thẩm X/á/c lại nhìn tôi một cái thật sâu.

Tôi tự hỏi mình không có lỗi gì.

Nhưng sao ánh mắt hắn cứ khiến tôi thấy kỳ quặc.

Sáng hôm sau.

Tôi đang định đến tiệm.

Xuân Hạnh hớt hải chạy vào báo Thẩm X/á/c bị sốt.

Nghe vậy, tôi vội vàng chạy sang.

Chỉ thấy Thẩm X/á/c mặt mày tái nhợt, chân mày nhíu ch/ặt.

Hơi thở phì phò nóng hổi.

Rõ ràng đang sốt rất cao.

"Mau mời lang trung đến!"

"Quản gia đã đi rồi ạ!"

Tôi bảo Xuân Hạnh múc chậu nước, vắt khăn đắp lên trán Thẩm X/á/c.

"Sao lại thế, tối qua không còn khỏe mạnh lắm sao?"

"Sao đột nhiên bệ/nh nặng vậy?"

"Sao lang trung chưa tới? Xuân Hạnh, ra cổng đón đi!"

Lòng nóng như lửa đ/ốt, tôi lẩm bẩm thay khăn cho hắn.

Chẳng mấy chốc, tiếng Xuân Hạnh vang ngoài cổng:

"Lang trung tới rồi! Lang trung tới rồi!"

Tôi đứng sang một bên.

Sau khi bắt mạch, lang trung nói hắn do khí uất kết trong lòng, thêm nhiễm lạnh nên phát bệ/nh.

Kê đơn xong, Xuân Hạnh đi sắc th/uốc.

Quản gia giúp tôi treo biển nghỉ b/án ngoài tiệm.

Tôi ở lại phòng chăm sóc Thẩm X/á/c.

Khi cho uống th/uốc, Thẩm X/á/c không chịu mở miệng.

Tôi đành dỗ dành:

"Thẩm X/á/c, uống th/uốc đi, ngoan nào."

Cổ tay bỗng bị hắn nắm ch/ặt.

Tim tôi đ/ập lo/ạn nhịp.

Nhìn lại Thẩm X/á/c, đôi mắt vẫn nhắm nghiền.

Hàng mi dài đen nhánh khẽ rung rung.

Kẻ lạnh lùng ngạo nghễ ngày thường giờ đây yếu đuối mong manh.

Tôi rút tay lại.

Không ngờ hắn càng siết ch/ặt hơn.

Môi Thẩm X/á/c mấp máy, thều thào trong cơn mê.

Tôi nghe không rõ.

Đành cúi người sát lại gần.

"Tiểu Tửu... đừng bỏ rơi ta..."

Lòng bỗng chua xót.

Nhìn bàn tay gân guốc của hắn, vừa bất lực vừa xót thương.

"Ai bảo ta sẽ đi?"

"Người ta đến nói mối, ta đã đâu nhận lời, cậu sốt ruột gì thế?"

"Ngày đêm cứ ôm đồm tâm sự, không bệ/nh mới lạ."

"Mau uống th/uốc đi!"

Thẩm X/á/c bị m/ắng một trận, bỗng tỉnh lại.

Đôi mắt đen láy long lanh nhìn tôi chằm chằm.

Vừa định mở miệng, tôi đã đút thìa th/uốc vào.

"Cấm nói, uống xong th/uốc mau khỏe lại!"

Quản gia báo, mấy cửa hiệu ở Dương Châu của lão gia, sắp được thiếu gia phục hồi.

Lần này ngã bệ/nh hoàn toàn do làm việc quá sức.

Sau khi Thẩm X/á/c hạ sốt, tôi bắt hắn ở nhà dưỡng bệ/nh vài ngày.

"Không thiếu mấy ngày này, đã có ta nuôi, cậu sợ gì?"

Thẩm X/á/c hỏi lại:

"Vậy ta chẳng hóa ra kẻ ăn bám?"

Tôi nghiêm mặt:

"Ăn bám thì sao? Ai dám chê bai cậu?"

"Hơn nữa, sức khỏe là quan trọng, cậu xem mấy tháng nay g/ầy đi bao nhiêu rồi?"

"Còn trẻ đã ham tiền bỏ mạng rồi sao?!"

"Không biết người ta còn tưởng cậu gấp gáp ki/ếm tiền cưới vợ đấy!"

Thẩm X/á/c im lặng nghe m/ắng.

Ngoan ngoãn uống hết th/uốc.

Lại theo tôi đến tiệm.

Mượn danh giúp tôi quản lý sổ sách.

Nhưng đôi mắt đen nhánh cứ dán ch/ặt vào khách vào tiệm.

Nhất là đàn ông.

Nếu ai liếc nhìn tôi vài cái.

Lúc tính tiền, không những không bớt lẻ.

Còn tặng thêm hai con mắt trắng dã.

Tôi không nhịn được nữa.

Lén kéo hắn ra sân sau.

"Thẩm X/á/c, cậu nhìn người ta như bắt tr/ộm vậy?"

Thẩm X/á/c nghiêm nghị đáp:

"Ta sợ có kẻ bất lương."

Tôi chỉ muốn đ/ấm cho hắn một quả.

"Đây là quán ăn tử tế, cậu đuổi hết khách rồi có biết không?"

"Về đi! Từ nay cấm đến tiệm của ta!"

Thoắt cái đã cuối năm.

Hợp đồng thuê nhà của tôi hết hạn, đang tính gia hạn thêm vài năm.

Thẩm X/á/c bảo tôi dành ra một ngày.

Cùng hắn ra ngoài.

Tôi không biết hắn đang giở trò gì.

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của hắn, đành nhờ quản gia trông tiệm rồi đi theo.

Vừa sáng sớm, Thẩm X/á/c đã đợi sẵn ở cổng.

Hắn dẫn tôi đến cầu Ngũ Đình.

Núi non hồ nước.

Phong cảnh quả thực mỹ lệ.

Nhưng tiết trời lạnh c/ắt da.

"Thẩm X/á/c, không còn sớm nữa, khi nào về?"

Thẩm X/á/c sực tỉnh, liếc nhìn tôi.

Lười biếng đáp:

"Không vội, cùng ta đi ăn cơm đã."

Tôi thầm nghĩ, nhà đã mở tiệm cơm, hắn lại còn dẫn ta đến tửu lầu trong thành.

Thật hoang phí.

Quả không sai là phận công tử.

Thấy hôm nay hắn rảnh rỗi hiếm hoi, tôi cũng không muốn làm mất hứng.

Đành theo hắn đi.

Ăn uống no nê xong, Thẩm X/á/c hỏi tôi:

"Cô thấy tửu lầu này thế nào?"