Chiều muộn mới lên tới đỉnh núi, chưa tới Thiền Hư Tự đã nghe tiếng tụng kinh văng vẳng, chuông chùa ngân xa. Ngoài cổng chùa, cung nhân thái giám đang chờ đợi, hẳn là có quý nhân hoàng tộc đến lễ Phật.

Quả nhiên, Chiêu Ninh vén váy bước qua ngạch cửa, hào hứng chào tôi: "Tiểu Tịch! Cô cũng tới rồi!"

Sau khi mọi người hành lễ, mẹ và phu nhân Bùi nhất quyết dẫn cả ba chúng tôi đi cầu nhân duyên. Rõ ràng kéo bọn tôi đi là có mục đích. Mạnh Tầm mặt đen lại. Ánh mắt Bùi Vọng Chi d/ao động không yên giữa tôi và Chiêu Ninh, không biết đang nghĩ gì.

Tôi nhân cơ hội nói công chúa muốn tâm sự với tôi, mẹ không tiện nói gì thêm, vẫy tay cho tôi đi. Đợi khi Mạnh Tầm và Bùi Vọng Chi ngoan ngoãn theo vào điện, tôi cùng Chiêu Ninh ngồi dưới gốc cổ thụ ngắm tuyết.

Cái cây mọc trước Phật này dường như có linh tính, giữa mùa đông vẫn cành lá sum suê, che chắn được gió tuyết. Nhưng vẫn lạnh buốt, tôi co ro trong áo lông chồn, cảm thán: "Tuyết lớn thật."

Chiêu Ninh đưa lò sưởi tay cho tôi, tôi vừa định từ chối thì nghe nàng nói: "Ta không lạnh, tuyết Ô Hoàn còn lớn hơn nhiều, ta từng phi ngựa giữa trận cuồ/ng phong."

Từ khi về kinh, đây là lần đầu nàng nhắc tới Ô Hoàn - bộ tộc nàng sống ba năm, giờ đã bị quân Bùi đ/á/nh bại. Thấy thần sắc nàng bình thản, tôi dạn dĩ hỏi: "Công chúa ở đó vui không?"

Nụ cười nàng chợt tắt lịm, một lúc sau mới nghe giọng nàng vô h/ồn: "Cũng từng vui."

Hơi thở trắng xóa mờ đi đôi mắt nàng, ướt nhòe. Tôi chợt nhận ra Chiêu Ninh đã khác xưa. Nhưng sao dám động đến nỗi đ/au của công chúa?

Vội vàng đổi đề tài: "Hôm nay công chúa đến cầu điều gì?"

Nàng nhắm mắt cúi đầu, thành kính khấn: "Siêu độ cho người đã khuất, nguyện kiếp sau khi đắc Bồ Đề, thân như lưu ly, trong ngoài sáng trong, tinh khiết không tỳ ố."

Tôi không hiểu lắm, chỉ nhìn hàng mi nàng đọng lệ. Nhưng nhanh chóng nàng trở lại bình thường, ngẩng đầu cười: "Đùa đấy! Hoàng thúc bảo ta gần đây đọc truyện Phật tử kinh thành đến mê muội, bắt ta đến xem hình tượng tăng nhân cho tỉnh ngộ."

Tôi bật cười, chợt nhận ra điều gì, nụ cười tắt lịm, đứng phắt dậy. Không biết vì lạnh hay kinh hãi, giọng run run: "Vương gia cũng ở đây?"

"Kìa," nàng chỉ phía sau tôi: "Chẳng phải đang đứng đó sao?"

15

Tạ Quan Dịch khoác đại bào huyền sắc đứng dưới mái hiên, cách tôi chưa đầy ba trượng. Tuyết trắng phủ lên ngói đỏ núi xanh, trời đất mênh mông một màu. Tôi xuyên qua lớp tuyết rơi, gặp ánh mắt hắn. Đôi mắt thăm thẳm như phủ lớp sương m/ù chồng chất.

Tôi cung kính cúi chào, hắn giơ tay miễn lễ. Giữa trời đất, hai chúng tôi lặng lẽ nhìn nhau hồi lâu. Tiếng chuông vang lên tôi mới tỉnh táo, vội nhìn sang Chiêu Ninh bên cạnh. May mắn nàng không để ý, đang cúi đầu trầm tư, nét mặt phảng phất u buồn.

Không nỡ quấy rầy, tôi định vào khách đường nghỉ ngơi. Tuyết đã phủ lớp mỏng, một tay che dù, tay kia gồng gánh chiếc áo lông chồn nặng trịch, sợ vạt áo quét đất ướt.

Bỗng một bàn tay xươ/ng xương xuất hiện trước mặt, đỡ lấy chiếc dù che cao hơn. "Nàng mặc đồ này rất đẹp." Mùi thông tuyết quen thuộc rõ ràng trong không khí lạnh giá.

Tôi ngẩng lên, chỉ thấy đường hàm góc cạnh của Tạ Quan Dịch. Phản ứng đầu tiên là gi/ật lại chiếc dù. Nhưng hắn đoán được ý đồ của tôi, giọng trầm ấm: "Đi thôi, kẻo ướt áo."

Tôi không từ chối nữa, rảnh hai tay giữ áo lông chồn, thấy nhẹ nhõm hẳn. Đường vào khách đường không xa, nhưng vì tuyết phủ, chúng tôi bước chậm rãi.

Hắn luôn giữ khoảng cách vừa phải, chiếc dù hơi nghiêng về phía tôi, chắn làn gió lạnh. "Nàng đến cầu điều gì?" Hắn bất ngờ hỏi.

Tôi lắc đầu: "Tiện nữ không tin thần Phật, chẳng cầu gì cả."

Tạ Quan Dịch ngoảnh nhìn tôi, đột nhiên nói câu khó hiểu: "Trước đây nàng từng tin."

Sao hắn biết? Quả thực, tôi đã từng tin, linh nghiệm được một nửa. Cuối cùng Bùi Vọng Chi đỗ đạt như tôi cầu nguyện, nhưng từ đầu chí cuối chưa từng nghĩ tới chuyện cưới tôi. Là bản thân tôi gửi gắm nhầm người, thần Phật cũng không giúp được.

Nên giờ đây tôi chỉ tin vào sức người. "Vương gia hẳn là có tin chứ?" Tôi nghiêng đầu hỏi.

Hắn khẽ đáp: "Trước không tin, giờ thì tin."

Tạ Quan Dịch tự Hoài Từ, hẳn mẫu hậu hắn là người sùng Phật, không ngờ trước đây hắn lại không tin. Thấy tôi ngờ vực nhìn hắn, đôi mắt hắn lóe lên ánh cười: "Ta trông không giống kẻ sùng tín ư? Cũng phải, các quan trong triều lén lút ch/ửi ta nhiều lắm, bảo ta th/ủ đo/ạn tà/n nh/ẫn, không xứng hai chữ Hoài Từ."

Tôi ngừng bước, không biết nói gì. Nhưng ngay sau đó, hắn cười lớn hơn: "Nhưng kẻ nói lời ấy đã bị ta xử lý rồi."

...

Tưởng hắn cũng thất thế, suýt nữa thì mắc lừa. Về sau phải nhắc cha và huynh trưởng chú ý lời ăn tiếng nói mới được.

Tới mái hiên, tôi bước lên bậc thềm, Tạ Quan Dịch dừng lại không đi nữa. Hắn cao thật, tôi bước ba bậc mà mới ngang tầm mắt hắn. Lúc này mới thấy nửa người hắn phủ lớp tuyết mỏng, còn tôi vai áo chẳng thấm ướt.

"Đa tạ vương gia."

Hắn nhướng mày: "Tạ ta vì điều gì?"

Có nhiều thứ để tạ: tạ hắn tặng lễ vật hậu, tạ hắn che dù cho tôi. Cũng tạ hắn rõ mọi chuyện mà không làm tôi x/ấu hổ.

Dù cử chỉ hắn vẫn khiến tôi thấy kỳ lạ, nhưng giờ tôi có thể chắc chắn, hắn không định vạch trần tôi. "Tạ ngài không để tiện nữ dính tuyết, cảm ơn ngài giữ thể diện cho tiện nữ."

Tôi nói úp mở, nhưng Tạ Quan Dịch thần sắc hơi biến, lập tức hiểu ý tôi. May mắn hắn không nói gì, chỉ đưa dù cho tôi, giọng ôn hòa: "Vào đi, trong đó đã chuẩn bị lò sưởi rồi."

Hắn quay lưng bước vào trận cuồ/ng phong. Chỉ vài câu chuyện mà áo choàng Tạ Quan Dịch đã đóng tuyết, trông như khoác chiếc đại bào màu trắng ngân ngư. Tôi đứng dưới mái hiên nhìn theo hồi lâu. Chắc hắn mặc màu này cũng rất đẹp.

Không đúng, tôi... đang nhìn cái gì thế này.