Trong điện đèn đuốc sáng trưng, ta lại cảm thấy xung quanh mình như chìm vào bóng tối. Khoảnh khắc này, tựa hồ ta lại trở về thuở ấu thơ. Chiêu Ninh từ nhỏ đã toát lên vẻ sống động phóng khoáng, sự hiện diện không thể làm ngơ ấy chính là thứ ta thiếu thốn nhất cũng là điều khao khát chiếm hữu. Ta đờ đẫn nhìn nàng, lòng dâng trào cảm xúc khó tả. Sau bao biến cố với Bùi Vọng Chi mà gặp lại nàng, không hẳn là buồn nhưng cũng chẳng vui. Trong phút chốc mơ hồ, Bùi Vọng Chi đã tới.

Hắn giữa đám đông lập tức nhận ra Chiêu Ninh, niềm vui lộ rõ trong ánh mắt. Liếc thấy ta, bước chân hắn chợt khựng lại. Quả danh bất hư truyền, bậc công tử đệ nhất kinh thành nhanh chóng thu liễm tâm tư, tươi cười bước tới: "Ta đến hơi muộn, đây là hoa đăng đẹp nhất kinh thành, không biết ngươi có thích không?". Hắn lấy từ sau lưng ra chiếc đèn cá chép, nâng niu dâng lên trước mặt Chiêu Ninh. Bùi Vọng Chi nhớ dai thật, vẫn khắc ghi mọi sở thích thuở nhỏ của nàng. Nhưng sao hắn lại quên mất nguyện ước của ta? Đầu năm cầu phúc, ta nhắm mắt thành tâm khấn vái thần linh: Nguyện hắn bảng vàng đề danh, sớm ngày đến cưới ta. Dù không đỗ đạt, cũng phải đến cưới ta. Khi mở mắt, Bùi Vọng Chi bên cạnh vẫn đang chuyên tâm cầu nguyện. Hắn hỏi ước nguyện của ta, ta không muốn tạo gánh nặng cho hắn, chỉ nói sau khi khoa cử kết thúc, chúng ta cùng thuyền dạo đêm, ngắm trăng sao, lúc ấy nhất định phải tặng ta chiếc đèn thỏ. Ta hỏi hắn c/ầu x/in thần linh điều gì, hắn chỉ cười không đáp. "Đồ ngốc, nói ra là không linh nghiệm đâu". Là cầu mong tình ta thuận hòa không nghi kỵ, hay mong nối lại duyên xưa với Chiêu Ninh? Chẳng còn quan trọng nữa, nhìn hắn lúc này chỉ chứa đầy bóng hình kẻ khác trong mắt, ắt hẳn không phải điều trước.

"Ồ, m/ập mạp đáng yêu quá!". Chiêu Ninh cầm lên ngắm nghía, thích thú vô cùng: "Đẹp hơn cả chiếc đèn sen năm ngoái người nhờ gửi tới Ô Hoàn!". Bùi Vọng Chi nghe vậy, cảnh giác liếc ta. Ánh mắt ấy như mũi kim đ/âm vào tim, giọng ta khàn đặc: "Hắn thường tặng đồ cho ngươi sao?". "Đúng vậy, Ô Hoàn vật tư khan hiếm, son phấn vải vóc trâm cài của ta, cả những tập tranh mẫu thêu thời thượng kinh thành, đều nhờ có Bùi ca ca". Thảo nào... Thảo nào hắn luôn hỏi ta hiện nay quý nữ trong thành ưa chuộng gì, thích kiểu dáng nào. Ta chưa từng nghĩ nhiều, tưởng hắn định tặng cho tỷ muội trong nhà. "Nhưng ta cũng đáp lễ, tặng hắn hương liệu đặc sản Ô Hoàn, kìa, hắn vẫn để trong túi hương đấy". Ta theo ngón tay Chiêu Ninh nhìn về túi hương bên hông Bùi Vọng Chi. "Bùi ca ca còn nói túi hương cũ rá/ch, đòi ta cái mới, nhưng ta biết làm sao được". Hóa ra thứ hắn trân quý không phải túi hương ta tỉ mẩn từng mũi kim, mà là hương liệu bên trong. Thấy ta đờ đẫn nhìn túi hương, Bùi Vọng Chi xoa mũi, vụng về quay người. Móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, ta gượng đối diện ánh mắt đề phòng của hắn, chua chát: "Đường thêu này chẳng giống tay nghề thợ, nào phải cô nương nào tặng sao?". Mặt Bùi Vọng Chi đờ ra, ho nhẹ quay đi. May thay Chiêu Ninh không truy hỏi, nàng nhìn nam tử áo huyền phong độ đằng xa, lập tức vén váy chạy đi: "Hoàng thúc tới rồi, ta đi trước đây".

Sau khi nàng rời đi, Bùi Vọng Chi cho Mạnh Tuân lui, dẫn ta đến ngự hoa viên. Cung nhân đều túc trực yến tiệc, hậu viên vắng lặng chỉ còn tiếng lá xào xạc. Hắn nhíu mày, tâm trí vướng bận lời khiêu khích của ta: "Bình thường ngươi hiền lành nhất, giờ đang nghịch ngợm gì thế?". Gió lạnh thổi cay mắt, ta nhắm nghiền mắt kìm nén xót xa, khẽ hỏi lại: "Không dám để ta vào cung xuất hiện trước mặt Chiêu Ninh, ngươi đang sợ hãi điều gì?". Hắn sững sờ, ánh mắt lảng tránh: "Ta có gì phải sợ, danh tiếng nam nhi không ảnh hưởng quan lộ, ta giấu giếm tất cả cũng vì thanh danh ngươi, ngươi không hiểu sao?". Một câu "vì ta" nghe thật mỹ miều. Nửa tháng qua, ta tưởng lòng mình đã bình yên. Nếu hắn thẳng thắn giãi bày, ta định bình tâm chia tay cho êm đẹp.

Vì thể diện bản thân, vì danh giá họ Mạnh, không cần thiết kình địch với tân khoa trạng nguyên tương lai rộng mở. Vì chiếc đèn hoa năm mười tuổi từng soi sáng ta, vì bóng hình hắn thuở ấu thơ tựa vầng nguyệt treo cao, ta cũng không muốn gây nên cảnh tượng thảm thương. Nhưng hắn nói quá điêu ngoa, ánh mắt lạnh lẽo khiến ta ngỡ chưa từng quen biết. Không phải bất mãn, ta chỉ không hiểu nổi: "Bùi Vọng Chi, vì sao lại là ta?". Nếu chỉ muốn tìm thú vui, kẻ nhạt nhẽo như ta đâu phải lựa chọn tối ưu. Hắn cúi mắt nhìn ta hồi lâu, cuối cùng thở dài đầy áy náy: "Bởi ngươi không giấu nổi tâm ý, giống hệt ta thuở ấy, coi như... kẻ thất tình an ủi lẫn nhau. Nhưng hai năm nay ta tự cho mình làm khá chu toàn, người khác tam thê tứ thiếp la cà tửu điếm, còn ta vì ngươi luôn giữ mình, chưa từng có hành vi quá giới hạn". Hóa ra là thương hại. Gió lạnh thổi tan nát tâm can, cuối cùng ta cũng nghe thấy tiếng dây tình đ/ứt đoạn. Vầng trăng treo cao, rốt cuộc rơi xuống vũng bùn. Tưởng là ánh sao, hóa ra chỉ vết bùn văng vào người. "Đủ rồi! Ai cần thương hại của ngươi? Bùi Vọng Chi, từ nay về sau chúng ta đường ai nấy đi". Nghe chàng hai lòng, nên đến nói lời chia ly. Lời Bùi Vọng Chi không thốt nổi, ta thay hắn nói vậy.

Hắn như trút được gánh nặng, đưa tay định vén tóc mai ta, bị ta né tránh. Chỉ nghe hắn khẽ nói: "Sau này còn gặp mặt, ngươi vẫn là muội muội của ta". Muội muội ư? Ai thèm làm chứ? Ta định cãi lại, tiếng nhạc từ xa vọng tới, hẳn yến tiệc sắp bắt đầu. Hắn thở dài, vẫy tay áo bỏ đi: "Chậm vài bước hãy tới, kẻo người khác nghi ngờ". Sau khi hắn đi, ta không chống đỡ nổi nữa, mất hết sức lực, ngồi thụp xuống đất khóc nấc. Tựa hồ hòa làm một với bóng tối quanh mình, lại trở về góc nhỏ vô danh thuở ấu thơ.