22

"Đi đi! Mau đi đi! Con không cần cha! Con muốn mẹ, mẹ con bị cha hại ch*t đấy! Nếu không phải do cha, mẹ đã không oán h/ận con!"

Lý Lam Nương suýt bị xô ngã, thét lên kinh hãi. Cảnh tượng hỗn lo/ạn trong chốc lát.

Dĩ nhiên, những chuyện này ta đều không hề hay biết.

Càng xa rời thị trấn, lòng ta càng thư thái. Hành trình cũng vô cùng thuận lợi.

Bởi ta mặc váy vải thô cũ kỹ, lại đội nón che mặt nên suốt đường đi không ai để ý, càng chẳng kẻ nào làm khó.

Kinh thành cách đây không xa. Khoảng mười ngày sau, ta đã tới nơi.

Vào thành, chỉ hỏi thăm hai lần đã tìm được dinh thự của cô.

23

Thấy ta, cô đ/á/nh rơi thúng bên tay xuống đất rầm một tiếng.

"Doãn Hiền! Trời ơi! Hai cô cháu ta bao lâu không gặp!"

Cô vừa lau nước mắt vừa siết ch/ặt tay ta. Hai cô cháu đứng giữa sân cảm khái hồi lâu mới nhớ ra vào nhà ngồi nghỉ.

Kể lể chuyện gần đây, ta mới biết chú đã mất hai năm trước vì bệ/nh, hai con gái cô đều đã xuất giá. Ta chỉ nói mình mới góa chồng, không nơi nương tựa nên tới kinh thành nương nhờ.

Cô nhìn ta đầy thương xót:

"Cháu đến đúng lúc lắm, nhà vắng vẻ, hai cô cháu ta cùng làm bạn! Chỉ có điều cháu còn trẻ, lại xinh đẹp đức hạnh thế này, đợi một hai năm nữa, cô sẽ tìm cho cháu người tốt hợp ý!"

Lòng ta ấm áp, nước mắt tuôn rơi không ngừng. Cuối cùng ta đã tìm lại được người thương yêu mình. Cảm giác này thật tuyệt diệu.

Nhưng nghe cô nói vậy, ta không thể ỷ lại mãi nơi đây. Thế là ta bày tỏ dự định: "... Đợi cháu ổn định sẽ tìm chỗ ở riêng. Cháu có chút tích trữ, cũng đủ kế sinh nhai."

Cô thở dài: "Đứa bé này khôn ngoan quá, phụ nữ càng hiểu chuyện lại càng khổ thân!" Nói xong lại sắp khóc. Ta dỗ dành mãi mới an ủi được cô.

Suy nghĩ một lát, cô nói:

"Cháu nói thế thì nhà bên cạnh có khuê viện nhỏ đang rao b/án. Vốn là nơi ở của hàn sĩ thi rớt nhiều lần, gần đây hắn về quê nên cần b/án gấp, giá không đắt."

Ta vội gật đầu: "Vậy thì tốt quá."

Cô bỗng vui vẻ hẳn lên: "Để cô đi thương lượng, may ra còn ép giá thêm!"

Ta cười đáp: "Vâng!"

Thế là ta dùng hai mươi lăm lạng bạc m/ua được khuê viện bên cạnh, sống cạnh nhà cô. Từ đó coi như có mái ấm ở kinh thành.

24

Sắp xếp xong đồ đạc trong nhà, ta chỉ còn chưa đầy hai lạng bạc. Tiếp theo phải ki/ếm tiền.

Thế là ta đội nón che mặt, định tới các hiệu sách kinh thành xem có việc chép sách không.

Nhưng môi trường nơi đây không tốt như tưởng tượng. Đi cả buổi sáng, mấy hiệu đều không cần người chép. Có lẽ văn nhân kinh thành đầy rẫy, nghề này chẳng hiếm.

Lòng không khỏi chán nản. Tới hiệu sách Khai Minh thứ tư, ta chủ động đưa tập chữ mình viết cho lão chủ quán xem.

Lão không kh/inh thường vì ta là nữ tử, cầm tập chữ xem kỹ rồi sáng mắt nói:

"Tiểu thư viết chữ tiểu khải trâm hoa đẹp lắm, ít nhất cũng mười năm công phu!"

Ta gật đầu: "Từ nhỏ phụ thân đã bắt tiểu nữ lâm mô tập chữ của Vệ phu nhân. Quả thật đã hơn mười năm."

Lão chủ quán mỉm cười:

"Tốt lắm, tốt lắm. Chỗ chúng tôi đang cần chữ viết tú lệ uyển ước như của nương tử để chép thoại bản."

"Vậy đi, mỗi trăm chữ trả ba mươi đồng tiền."

Trong lòng thầm mừng. Giá này cao hơn hẳn lúc ở thị trấn! Kinh thành quả danh bất hư truyền!

Nhận tiền đặt cọc, ta mang sách về nhà. Đọc hết cả cuốn, phát hiện tuy là đề tài tài tử giai nhân nhưng nội dung không hề thô tục, văn phong mỹ lệ phong thú. Ngay cả ta cũng thích đọc. Nếu đặt trong tay các quý cô chưa xuất giá, hẳn càng được hoan nghênh.

25

Mấy ngày sau, ta chép xong sách cẩn thận trả về hiệu sách. Lão chủ quán rất hài lòng, lại đưa ta quyển mới - "Phi Kính Truyện".

Lão còn nói: "Tiểu thư có giỏi hội họa? Nếu vẽ tranh minh họa cho sách, có thể ki/ếm thêm đấy!"

Ta suy nghĩ: "Có thể thử."

Thành thật mà nói, ta muốn nắm lấy cơ hội ki/ếm tiền này. Thế là về nhà vắt óc suy nghĩ, thêm vào mỗi chương một bức họa phù hợp. Lại vẽ thêm vài cảnh kinh điển như "Hoa tiền nguyệt hạ", "Vân trung cẩm thư", "Cửu biệt trùng phùng".

Cô thấy ta suốt ngày viết vẽ, cười bảo: "Cháu định thi nữ trạng nguyên sao?"

Ta đáp lại cô bằng nụ cười hiểu ý.

Chép xong mấy chục cuốn sách, ta mang tới cho lão chủ quán. Trong lòng vẫn lo âu, sợ lão không thích. Nếu bỏ công sức ra lại bị ép giá thì thật tồi tệ.

Ai ngờ lão chủ quán xem xong mừng rỡ, luôn miệng khen:

"Chữ viết sạch sẽ đẹp đẽ, tranh càng tinh xảo! Sách này lão phải tăng giá gấp đôi!"

Gấp đôi! Ta kinh ngạc: "Giá cao thế liệu có ai m/ua?"

Lão chủ quán vuốt râu cười: "Tiểu thư không biết đấy thôi, kinh thành đầy quan lại quý tộc, không lo không b/án được."

"Ta có thể hợp tác lâu dài, từ nay mỗi trăm chữ trả năm mươi đồng, mỗi bức tranh thêm mười đồng."

26

Thế là ta làm việc ở Khai Minh thư cục ngày càng thuận buồm xuôi gió. Tống chủ quán rất giỏi kinh doanh, sách b/án không đủ cung cấp.

Làm chẳng bao lâu đã ki/ếm được kha khá tiền. Khi tay đã rủng rỉnh, ta thường m/ua đồ ăn vải vóc cho cô. Chính cô đã giúp ta ổn định ở kinh thành, giữa thân tộc vừa phải có tình cảm vừa phải giữ lễ nghĩa.

Người kính ta, ta kính người mới bền lâu. Huống chi con rể lớn của cô làm bộ khoái nha môn. Có anh ta ở đó, ta không lo bị ứ/c hi*p hay nhòm ngó. Bằng không một nữ tử cô thân nơi đất khách dễ bị kẻ khác để ý.

Cô hiểu rõ lòng ta, bảo ta yên tâm, đừng khách sáo. Nhưng ta tự nhủ phải luôn biết ơn. Người đối tốt với ta, ta sẽ đền đáp gấp bội.

Ta không muốn trở thành loại người như Chu Thiệu. Ngày ấy ta dâng hiến tất cả, mà hắn chỉ biết bóc l/ột tà/n nh/ẫn, lang tâm cẩu phế.