Thời gian qua, phần lớn học phí ít ỏi của Chu Thiệu đều chui vào túi Lý Lan Nương.

Số tiền còn lại đều là ta chắt chiu từng đồng một nhờ sao chép sách.

Ước chừng còn chưa đầy năm lạng bạc cùng nửa xâu tiền.

Ta cẩn thận cất giữ số tiền ấy.

Ta sẽ không như trước kia, dùng nó m/ua gạo m/ua bột, m/ua vải m/ua đường, nuôi nấng hai cha con họ Chu b/éo tốt mỡ màng.

Càng không còn tâm tư lo lắng cho tương lai Chu Thiệu, thay hắn chạy vạy khắp nơi.

Hiện tại trong nhà, vựa gạo trống không, vại nước chỉ còn lưng đáy.

Nhà bếp sạch bong đến nỗi chuột cũng chẳng thèm ghé thăm.

Ta bĩu môi, nhét vào túi vài đồng tiền, thẳng bước đến tiệm bánh bao trong trấn, không khách khí m/ua ngay hai chiếc bánh bao nhân thịt to tướng.

Những chiếc bánh trắng nõn nà, xốp mềm, thấm đẫm mỡ, cắn một miếng nước thịt liền trào ra.

Mùi thơm khiến ta suýt rơi nước mắt.

Ăn xong hai chiếc bánh, toàn thân ta ấm áp dễ chịu vô cùng.

Kế đó ta còn uống thêm hai bát canh mặn miễn phí, rồi mới đến hiệu sách.

Ông chủ hiệu sách thấy ta, cười nói:

"Đỗ nương tử, lại đến lấy sách về sao chép à? Chữ cô ngay ngắn sạch sẽ, nét chữ tiểu khải đẹp lắm, lần này ta trả cô mười đồng một trăm chữ!"

Giá này đã không thấp, đủ để ta ki/ếm sống.

Ta cảm tạ chủ tiệm, nhận sách rồi về.

Khi trở đến nhà, trời đã tối đen như mực.

Chu Thiệu và Chu Lâm hai cha con đã đợi sẵn trong nhà.

Trong phòng leo lét ngọn đèn dầu nhỏ.

Dưới ánh đèn, gương mặt Chu Thiệu âm trầm, Chu Lâm cũng nhăn nhó.

"Ngươi đi đâu cả ngày! Sao không nấu cơm tối!"

"Mẹ ơi, con sắp ch*t đói rồi! Mẹ làm sao thế, trưa nay sao không mang cơm cho con và cha?"

8

Cơm trưa?

Bữa tối?

Ta muốn m/ắng cho họ một trận thật đ/au!

Nhưng muốn rời đi thuận lợi, bây giờ chưa phải lúc đối đầu, bèn thở dài:

"Nấu cơm? Lấy gì mà nấu?"

"Trong nhà không tiền không gạo, khó lòng xoay xở. Ta đang tính ra ngoài mượn ít lương thực, tạm vượt qua khó khăn. Ai ngờ hàng xóm cũng khó khăn, không có dư gạo..."

Ta bó tay: "Ta cũng nhịn đói cả ngày rồi!"

Nếu kiếp trước, dù có ch*t đói ta cũng không nỡ để hai cha con họ lo nghĩ cơm áo gạo tiền.

Nhưng giờ ta sẽ không như thế nữa.

Trên mặt Chu Thiệu thoáng chút ngượng ngùng.

Cuộc sống gia đình khó khăn, hắn cũng biết.

Chỉ là hắn luôn nghĩ ta sẽ có cách...

Chu Thiệu hắng giọng:

"Người lớn nhịn đói còn được, nhưng Lâm nhi còn nhỏ, cần phát triển thể chất... Ngươi không đang sao chép sách sao? Chẳng lẽ không ki/ếm được đồng nào?"

Buồn cười thật, đến giờ vẫn trông chờ ta nuôi hắn.

Ta giả vờ ủ rũ:

"Dạo này nghề sao chép sách ế ẩm, giá cả hạ thấp, còn không đủ tiền m/ua giấy mực, nên ta không làm nữa..."

Về sau ta sẽ không thức đêm sao chép, mệt đến ch*t nữa.

Ban ngày nhà không có ai, ta sao chép vào giờ này mới có thể lén lút tích cóp tiền bạc.

Chu Thiệu nghe nói không tiền, nhíu mày đến nỗi có thể gi*t ch*t ruồi.

Chu Lâm còn muốn khóc:

"Mẹ ơi, con sắp ch*t đói rồi, con muốn ăn cơm, ăn bánh quế hoa..."

Ta khẽ cười:

"Đừng sốt ruột, ngày mai tiền thuê mấy mẫu ruộng đến hạn, đợi khi tiền về tay, ta sẽ m/ua hai lạng thịt gói bánh chưng cho hai cha con!"

Chu Lâm nghe đến bánh chưng, lập tức nín khóc.

Nhưng Chu Thiệu đồng tử co rúm, vẻ mặt càng không tự nhiên.

9

Nhà họ Chu ngoài mấy gian nhà ngói xanh, còn có mấy mẫu ruộng đất cằn cỗi.

Vì hắn là kẻ đọc sách, tuyệt đối không chịu đụng tay vào việc đồng áng, nên đã cho nông dân thuê lại.

Thực ra ta vẫn nhớ rõ chuyện này.

Sáng sớm hôm nay, người thuê đã mang tiền đến nộp.

Nhưng Lý Lan Nương hàng xóm lén nhìn thấy, liền giả vờ thở dài n/ão nuột trước mặt Chu Thiệu.

Nàng ta nói trong lúc khó khăn đã cầm cố một chiếc trâm bạc, lại còn nói đó là kỷ vật duy nhất của mẹ đã khuất.

Vừa nói vừa khóc nức nở.

Chu Thiệu nào chịu được cảnh mỹ nhân rơi lệ, bèn nghiến răng đưa tiền thuê cho Lý Lan Nương, để nàng ta đi chuộc trâm bạc.

Khi ấy, một người vừa lau nước mắt vừa từ chối, một người đỏ mặt ép đưa.

Thật đúng cảnh tượng trai tình gái ý.

Kiếp trước, chứng kiến cảnh này ta tức đến mức cãi nhau dữ dội với Chu Thiệu!

Nhưng hắn không chút hối h/ận, vẫn trách ta không biết cảm thông.

Ngay cả Chu Lâm cũng càng thêm bất mãn với ta.

Nên lần này ta sẽ không gây chuyện.

Vì hắn đã coi cái vẻ yếu đuối giả tạo, ăn bám làm biếng của Lý Lan Nương là bảo bối, vậy ta sẽ tác hợp cho họ.

Để mỗi người đều được như ý.

10

Ta phớt lờ vẻ mặt khó xử của Chu Thiệu, giả vờ không biết chuyện.

Rồi chỉ vào hai bát nước lạnh trên bàn:

"Hôm nay chỉ có vậy thôi, mọi người uống chút nước lót dạ, ngủ say rồi sẽ không thấy đói nữa."

Chu Lâm có niềm hy vọng bánh chưng, ngoan ngoãn uống nước rồi lên giường.

Chỉ có Chu Thiệu cầm bát, nhíu mày:

"Nước lạnh hại tỳ, ít nhất cũng nấu chút trà nóng..."

Nước nóng?

Nước phải từng gánh từng gánh đi giếng múc về.

Đun nước cần củi lửa.

Củi phải lên núi ch/ặt hoặc bỏ tiền m/ua.

Hắn chưa từng nếm trải gian lao lao động, càng không ki/ếm được bạc tiền cho ta tiêu xài.

Sao còn mặt mũi đòi ta nước nóng?

Ta khẩy một tiếng, nói:

"Khéo léo đến mấy cũng không thể nấu cơm không lửa không than, mong chàng thông cảm một đêm."

Nói xong, ta xoay người, ngủ.

Chu Thiệu: "..."

Ta no bụng, thoải mái vô cùng, chẳng mấy chốc đã ngủ say.

Nhưng bụng hai cha con họ Chu cứ réo òng ọc, lật qua lật lại trên giường như bánh tráng.

11

Hôm sau, ta vẫn không nấu cơm.

Càng không mang cơm trưa cho hai cha con họ Chu.

Còn bản thân ta thì bỏ ra hai đồng m/ua mấy chiếc bánh nướng giòn tan thơm phức.

Một miếng bánh, một ngụm trà, ăn ngon lành.

Thời gian còn lại, ta sao chép sách, vẽ tranh, thật nhàn nhã.

Đến chiều tối, Chu Thiệu mặt xám xịt về nhà, thấy cảnh lạnh lẽo liền càu nhàu:

"Sao ngươi vẫn chưa mang cơm trưa cho chúng ta? Trong nhà cũng nồi lạnh bếp ng/uội! Ngươi biết ta và Lâm nhi đói bao lâu rồi không?"

Chu Lâm tội nghiệp dựa vào Chu Thiệu, thều thào:

"Cha ơi, Lâm nhi đói, Lâm nhi sắp ch*t đói rồi..."

Nhìn cảnh tượng thảm hại của hai cha con, ta chỉ thấy mỉa mai.

Không có ta, lẽ nào họ không biết m/ua chút đồ ăn sẵn?

Hay là, trong người không còn một đồng xu?