Mạnh Ái Bình hiện đang làm phụ bếp tại nhà ăn công xưởng, người tiều tụy hơn trước nhiều lắm. Từ xa tôi đã thấy cô hai lần, khác hẳn hình ảnh người phụ nữ kiêu ngạo thuở trước. Lý Sơn cũng vậy, y như kiếp trước, sau khi giải ngũ hắn chọn nhận tiền rồi về làng. Năm ngoái khi Lý Xảo thi đậu đại học, năm nay hắn cũng đăng ký thi. Giống hệt tiền kiếp, nhà đã có hai đứa trẻ, hắn chê ồn ào nên dọn ra sống một mình ở căn nhà cũ. Trương Tuyết Nhu ở nhà một mình chăm con, vừa phải ra đồng làm việc, nấu cơm giặt giũ. Ngày dài tháng rộng, tự nhiên sinh bất mãn. Nghe nói hiện giờ đang cãi vã kịch liệt với mẹ chồng. Lý Xảo kể, Trương Tuyết Nhu vài ba ngày lại bồng con về nhà ngoại. Tôi nghe xong chỉ mỉm cười. Thấy chưa, đã bảo kết hôn đâu phải phát tài, có gì đáng khoe khoang.

26

Cố Thiên vẫn như kiếp trước, thăng tiến không ngừng, lại đối xử tử tế với tôi. Mẹ chồng chăm cháu hết lòng, vốn là giáo viên nên dạy trẻ còn bài bản hơn tôi nhiều. Cuộc sống thuận buồm xuôi gió nên thời gian trôi nhanh thoăn thoắt, chớp mắt đã đến năm 1982. Vừa hết Tết Nguyên Đán, Chương Hiểu Ngưng b/án việc làm. Cô bảo, công việc này vốn là thế chân mẹ cô, giờ em trai cô cưới vợ rồi, mẹ bắt trả lại cho em dâu. Không cam lòng trả, cô quyết định b/án đi lấy tiền, muốn ra ngoài lập nghiệp. Nghe vậy tôi cũng nao lòng. Mấy năm nay chính sách ngày càng cởi mở, vốn định cùng anh hai làm ăn gì đó, nhưng năm ngoái trạm chăn nuôi huyện tuyển thú y, tôi vội đăng ký cho anh. Giờ anh cũng ăn cơm nhà nước rồi, dù vẫn quản gia súc đội ta. Còn việc của tôi, tôi cũng không muốn bỏ. Tôi đã chuyển về làm tại hiệu sách Tân Hoa, công việc nhàn hạ ổn định, làm đến lúc nghỉ hưu được. Suy đi tính lại, tôi bàn với Chương Hiểu Ngưng vẫn kinh doanh quần áo, nhập hàng trước, tôi tan ca sẽ cùng cô b/án. Hai đứa đều cao ráo, ngoại hình ổn, chẳng phải mẫu người mặc đồ đẹp sẵn sao? Chị dâu nghe thế cũng nhập hội, thế là ba chị em cuối tuần lên Quảng Châu một chuyến. Nhập khá nhiều mẫu áo xuân mới lạ, cả túi xách nữa. Tôi và chị dâu về nước, trước hết giới thiệu cho các chị em trong cơ quan. Tan ca và cuối tuần lại mang ra chợ b/án. Số tồn kho, chúng tôi tự mặc, còn có mẹ đẻ và mẹ chồng nữa, thế nào cũng có người vừa. Mỗi mẫu chỉ vài chiếc, b/án chạy thì Chương Hiểu Ngưng lại lên Quảng Châu nhập tiếp. Chương Hiểu Ngưng đúng là lanh lợi, chẳng mấy chốc thương lượng xong với chủ hàng bên đó, họ sẽ gửi hàng hàng tháng, số không b/án được chúng tôi có thể trả lại. Thiết lập qu/an h/ệ hợp tác lâu dài với hai chủ hàng Quảng Châu, ba chị em mở luôn cửa hàng quần áo. Chỉ b/án áo và túi xách, tiền của phụ nữ dễ ki/ếm nhất. Mẹ chồng rất ủng hộ, khen tôi có óc sáng tạo, dám nghĩ dám làm. Nhưng mẹ đẻ không vui, bảo tôi và chị dâu suốt ngày bận rộn vô bổ, chi bằng đẻ thêm vài đứa nữa. Tôi và chị dâu bàn bạc, để mẹ dẫn cháu trai về quê sống một thời gian, cháu gái ban ngày đi học, tối theo chúng tôi. Cô bé này còn mê phối đồ hơn cả chúng tôi, ăn mặc xinh xắn, giao tiếp cũng tự tin hẳn. Hơn nữa theo Chương Hiểu Ngưng làm ăn quả là đúng người, chẳng bao lâu tôi đã chia được khoản lợi nhuận đầu tiên.

27

Thấm thoắt đã năm 1987, cuộc sống chúng tôi ngày càng khấm khá. Cố Thiên đột nhiên được điều động sang tỉnh khác công tác. Mẹ chồng muốn tôi dẫn con theo chồng, còn bảo công việc của tôi cũng chuyển được. Tôi do dự mãi. Không đi thì cả nhà sống xa cách, con cái ít được gặp bố. Đi thì hiện giờ cửa hàng đang lên như diều gặp gió, họ hàng bạn bè đều ở đây cả. Thấy tôi phân vân, Cố Thiên lên tiếng trước: "Không muốn đi thì thôi. Tới nơi mới lại phải làm quen từ đầu, em cứ ở lại đây. Anh rảnh sẽ về thăm các con." Tôi gật đầu, nghĩ bụng tạm thế đã. Nếu không ổn thì sau này đi sau cũng được. Ai ngờ cuộc sống xa cách này kéo dài những tám năm trời, đến khi con trai Cố Trí Viễn sắp vào đại học.

Trí Viễn thi đỗ trường ở Bắc Kinh, cả nhà định cùng lên thủ đô tiễn cháu, tiện thể thăm Thiên An Môn. Nào ngờ kỳ nghỉ hè này, ông nội đột ngột qu/a đ/ời, ra đi thanh thản trong giấc ngủ. Tôi cùng con trai, anh cả chị dâu vội vã về quê. Kiếp trước lúc ông mất, tôi ở bên cạnh. Kiếp này ông sống thêm được một năm, nào ngờ tôi lại quên rằng thế giới này vẫn sẽ cư/ớp đi người thân yêu của ta. Tôi đ/au lòng khôn xiết. Ông nội luôn cưng chiều tôi nhất, bảo tôi giống ông nhất. Hồi tốt nghiệp cấp hai tôi không học tiếp, ông cũng ủng hộ. Kiếp trước trước lúc đi, ông còn nói với tôi rằng ông rất hối h/ận. Kiếp này ông chưa kịp nói câu ấy đã ra đi. Anh hai đưa tôi đồng Nguyên Đại Đầu: "Ông nội để lại, bảo đưa cho em." Tôi nhận lấy, nước mắt không ngừng rơi. Chắc là hồi tôi kể với mẹ chuyện Thầm Diệu An, ông đã nghe được. Thực ra hồi tôi kết hôn, ông đã lén đưa tôi một đồng, dặn đừng nói ra, sợ các anh chị em biết lại đòi. Tôi mơ màng nhận ra đầu thất sắp qua, bố thấy tôi buồn bã khuyên giải. Ông nói: "Ông nội con hưởng thọ, chẳng đ/au đớn gì, là người có phúc." Nhưng nói được mấy câu, chính ông cũng nghẹn ngào, "Hừ... chỉ là từ nay về sau, bố không còn cha nữa rồi.

28

Anh hai chở tôi ra thị trấn, lúc tôi m/ua đồ cạnh bến xe, nhìn thấy Trương Tuyết Nhu, giờ cô đã mở tiệm tạp hóa này. Lý Sơn ôn thi ba năm, sau khi đỗ đại học liền ly dị Trương Tuyết Nhu, con cái ở lại nhà họ Lý. Sau khi mẹ Lý qu/a đ/ời, Lý Sơn tái hôn, dẫn luôn hai đứa trẻ đi. Trương Tuyết Nhu cũng tái hôn sinh con, giờ sống yên ổn. "Thúy Cầm." Trương Tuyết Nhu chủ động chào tôi. "Tuyết Nhu, con gái chị đấy à?" Tôi nhìn cô bé đang làm bài tập bên cạnh.