Mệnh cách của nàng là gì, ta không quan tâm. Người khác nói gì, ta cũng mặc kệ. Trời có giáng họa, ta sẽ đón nhận; đất có rung chuyển, ta một tay chống đỡ. Nhưng kẻ nào dám quy tội cho Vương hậu...

Hắn dừng lại, từng chữ nặng như chì: "Chính là kẻ th/ù của Tần Đạo Nhiên này."

Khoảnh khắc ấy, ta đứng trong hậu điện, nước mắt trào ra. Không phải vì sầu thảm, mà là dòng nước ấm ta chưa từng nếm trải. Được người khác kiên định lựa chọn, được che chở vô điều kiện. Đây chăng là tình yêu?

21

Đêm đó, khi Tần Đạo Nhiên trở về cung, gương mặt phủ lớp mệt mỏi nhưng vẫn nở nụ cười với ta.

"H/oảng s/ợ rồi sao?" Hắn khẽ hỏi.

Ta lắc đầu, bước tới ôm lấy eo hắn - lần đầu chủ động làm vậy.

"Đạo Nhiên, cảm ơn chàng."

Thân thể hắn khựng lại, rồi buông lỏng, ôm ta vào lòng: "Nói lời ngốc nghếch, nàng là vợ ta, bảo vệ nàng là lẽ đương nhiên."

"Không," ta ngẩng đầu nhìn thẳng mắt hắn, "Ta cảm ơn vì chàng cho ta biết mình cũng xứng được trân trọng. Bởi vậy..."

"Ta sẽ chiến đấu đến cùng với cái mệnh khắc chồng ch*t ti/ệt này."

Tần Đạo Nhiên sửng sốt.

"Trước đây ta cam chịu vì nghĩ mình không xứng được yêu, không đáng hưởng hạnh phúc. Nhưng giờ..."

"Chàng khiến ta thấy mình xứng đáng. Ta sẽ chứng minh lựa chọn của chàng không sai. Ta không còn là Thẩm Khâu chỉ biết khắc chồng, mà sẽ là Vương hậu Quỳnh Quốc sánh vai cùng chàng." Ánh mắt Tần Đạo Nhiên bừng sáng, hắn nâng mặt ta lên, trán chạm trán: "Tốt, chúng ta cùng nhau."

Từ hôm ấy, ta không còn là vị vương hậu thâm cung. Ta theo Tần Đạo Nhiên học xử lý chính sự, tìm hiểu địa lý sông núi, nhân khẩu thuế má Quỳnh Quốc. Ta tổ chức nữ quan cung đình thành lập "Ty C/ứu Tế", tự mình dẫn họ tới vùng thảm họa.

Lần đầu tới vùng động đất, cảnh tượng trước mắt khiến tim ta đ/au nhói: tường đổ nhà tan, tiếng kêu than khắp nơi. Dân chúng thấy ta thì xì xào: "Yêu hậu còn dám tới?"

Tần Đạo Nhiên định nổi gi/ận, ta đặt tay lên tay hắn lắc đầu. Ta bước tới người phụ nữ ôm con, nhà nàng đổ, chồng bị vùi lấp. Bà mặt mày nhem nhuốc, ánh mắt vô h/ồn.

"Đưa ta."

Người phụ nữ h/oảng s/ợ ôm ch/ặt đứa bé. "Con bé đói rồi," ta ôn tồn nói, "Để ta bế, ngươi đi lấy cháo."

Ta bồng đứa trẻ chưa đầy tuổi, khuôn mặt lấm lem. Vỗ nhẹ, đứa bé dần nín khóc. Khi người mẹ quay về, bà sững sờ: "Vương hậu..."

"Ăn đi," ta trả con, "Xong xuôi sang lều tạm nghỉ ngơi. Ngày mai triều đình sẽ giúp tái thiết."

Quay sang dân chúng, ta nói lớn: "Ta biết có người gọi ta là tai tinh, cho rằng ta mang họa. Ta không biện giải, vì vô ích. Nhưng hãy nhìn kìa..."

Ta chỉ tay đội lính khiêng gỗ, cung nữ nấu cháo, con đê Tần Đạo Nhiên đang đắp lại.

"Tai ương ập đến, chúng ta không thể lựa chọn. Nhưng cách đối mặt thế nào, thì có thể. Quốc chủ và ta sẽ ở đây, cùng các ngươi xây lại mái ấm. Một ngày không xong thì mười ngày, mười ngày không xong thì mười tháng. Quỳnh Quốc là nhà của các ngươi, cũng là nhà của ta."

Im lặng bao trùm, rồi tiếng vỗ tay vang lên từng hồi.

Ba tháng sau, nạn châu chấu được kh/ống ch/ế, phương pháp canh tác mới được phổ cập. Vùng động đất tái thiết xong phần lớn, nhà cửa kiên cố hơn. Lũ rút, đê điều tu sửa xong. Giặc cư/ớp bị tiêu diệt, biên cương yên bình trở lại.

23

Lễ kỷ niệm 3 năm lập quốc, Tần Đạo Nhiên bất ngờ tuyên bố: "Ba ngày nữa, trẫm sẽ tổ chức lại hôn lễ."

Triều thần xôn xao. "Bệ hạ và Vương hậu đã thành hôn ba năm..."

"Khác nhau," hắn ngắt lời, "Năm đó quốc khố trống rỗng, trẫm chẳng thể tặng nàng một bộ váy cưới tử tế. Nay Quỳnh Quốc hưng thịnh, ta muốn cho nàng một hôn lễ xứng tầm."

"Ta muốn thiên hạ biết Thẩm Khâu là vợ chính thất của Tần Đạo Nhiên, được ta nâng như trứng hứng như hoa."

Ba ngày sau, Hưng Dân Thành rực rỡ đèn hoa. Ta khoác hồng bào thêu bách điểu triều phụng, đội kim quan, cùng Tần Đạo Nhiên tay trong tay bước lên đài cao. Lần này không phải nghi thức đơn giản, mà là hôn lễ trọng thể thực sự.

Pháo hoa rền vang, bách tính reo hò. Tần Đạo Nhiên siết tay ta: "Khâu nhi, nàng thấy không? Cả Quỳnh Quốc đang chúc phúc cho chúng ta."

"Đạo Nhiên," ta tựa vai hắn thì thầm, "Có điều ta chưa từng nói với ai."

"Là gì?"

"Năm xưa thầy tướng bảo mệnh ta cực âm cực hung xong, còn nửa câu sau." Hắn nghiêng đầu nhìn. Ta chậm rãi: "Ông ta nói nếu gặp được chân mệnh thiên tử dương cương tột đỉnh, âm dương hòa hợp, sẽ đảo nghịch mệnh cách. Không những không khắc phu, mà còn bộc phát khí vận vượng phu ích quốc."

Tần Đạo Nhiên sững sờ. "Xưa ta không tin, cho là lời an ủi. Nhưng giờ..." Ta nhìn hắn, "Ta tin rồi. Vì đã gặp được chàng."

Hắn ôm ch/ặt ta, giọng nghẹn ngào: "Đồ ngốc, sao không sớm nói?"

"Nói sớm, chàng còn cưới ta không?"

"Cưới," không chút do dự, "Mà còn cưới sớm hơn."

24

Hôn lễ trọng thể ấy như mở ra kỷ nguyên mới. Năm năm sau, Quỳnh Quốc vươn mình kinh người. Nông nghiệp bội thu, thương nghiệp phồn vinh, biên cương an định, nhân khẩu tăng vọt. Tần Đạo Nhiên thi hành cải cách: giảm thuế khóa, mở trường học, chỉnh đốn quan trường. Ta chuyên tâm nâng cao địa vị nữ giới, lập nữ học, cho phép nữ kế thừa gia sản.

Trong khi Đại Tân triều suy tàn. Hoàng đế mê luyện đan cầu trường sinh, triều chính rơi vào tay gian thần, thuế má nặng nề, dân chúng lầm than. Biên cương nổi lo/ạn, triều đình bất lực.

Mùa xuân năm thứ năm, Đại Tân bùng phát khởi nghĩa nông dân. Triều đình điều quân trấn áp thất bại liên tiếp.

Tần Đạo Nhiên trên triều hội trầm giọng: "Thời cơ đến rồi."

Ba tháng sau, đại quân Quỳnh Quốc tiến về đông. Ta không ở cung mà tòng quân. Tần Đạo Nhiên ban đầu không đồng ý. Nhưng ta nói: "Đây là nhân quả của ta, phải tự mình kết thúc."

Đại quân như chẻ tre, chưa đầy nửa năm áp sát kinh đô Đại Tân. Ngày thành phá, ta dẫn quân thẳng tới hoàng cung. Trong lãnh cung, ta tìm thấy đại công chúa. Nàng không còn vẻ kiêu ngạo năm nào, áo quần tả tơi, thần sắc hoảng lo/ạn.

"Là ngươi..." Nàng nhận ra ta.

"Phải," ta bình thản nhìn, "Năm xưa ngươi nói khi ta trở lại sẽ gi*t ta. Giờ ta về rồi."

Đại công chúa ngã vật xuống đất, r/un r/ẩy: "Đừng gi*t ta... Ta biết lỗi rồi..."

Ta nhìn nàng hồi lâu, cuối cùng quay đi: "Ta không gi*t. Sống với ngươi còn đ/au khổ hơn ch*t."

Bước khỏi lãnh cung, nắng chói chang. Tần Đạo Nhiên đợi trước cửa, nắm tay ta: "Xong rồi?"

"Xong rồi."

26

Đại Tân diệt vo/ng, Quỳnh Quốc thống nhất trung nguyên, đổi quốc hiệu "Đại Quỳnh". Trên lễ đăng cơ, Tần Đạo Nhiên khoác long bào, ta đội phượng quan, tiếp nhận bái lạy.

Kết thúc nghi lễ, hắn nói: "Thẩm Khâu, nay tứ hải quy nhất, ta muốn nàng ban bố chính lệnh đầu tiên."

"Thần thiếp?" Ta kinh ngạc.

"Nỗi khổ nàng chịu, nên chấm dứt." Hắn nghiêm túc đáp.

Ta bước lên điện, đối diện văn võ bá quan, hít sâu cất tiếng: "Lệnh đầu Đại Quỳnh: Từ nay cấm mọi hình thức m/ua b/án nhân khẩu. Cha mẹ không được b/án con cái, chồng không được b/án vợ, anh không được b/án em gái. Kẻ vi phạm trị tội nặng."

Triều đường im phăng phắc, rồi vang lên tiếng tán đồng. Tan triều, Tần Đạo Nhiên nắm tay ta dạo hành lang. Xa xa, cờ tân triều phấp phới, thêu chữ "Quỳnh" lớn. Dưới bóng cờ ấy, là thời đại mới không còn cảnh m/ua người như hàng hóa.

(Toàn văn hết)