Tôi đưa túi bạc vào tay bà lão.

"Đừng đi tìm con trai nữa, chúng nó không đáng đâu."

"Hãy tìm một nơi tốt, sống an nhàn một mình đi."

Bà lão rơi vài giọt lệ.

Bà cầm bạc, lặc lè bước đi.

12

Theo bọn buôn người đi qua mấy làng nữa, chẳng thu hoạch gì ngoài việc danh tiếng tôi ngày càng vang xa.

Bởi cứ nhà nào m/ua tôi về là nhà đó gặp họa, những kẻ sống sót không ngừng truyền tai nhau tiếng x/ấu của tôi.

Có người còn đặt cả bài đồng d/ao để chế giễu:

"Thẩm Khâu Thẩm Khâu, khắc phu cừu thâm sâu. Thẩm Khâu Thẩm Khâu, không chỉ khắc chồng, còn khắc cả nhà chồng."

Vì thế, người m/ua tôi ngày càng ít đi.

Tôi thấy thế cũng tốt, ít nhất không còn ai ch*t vì tôi nữa.

Nhưng tên buôn người không chịu buông tha, hắn vừa tìm được mánh khóe hái ra tiền, đâu dễ từ bỏ?

Mỗi khi có khách xem hàng, hắn lại ra sức dụ dỗ:

"M/ua nàng ta đi, giá rẻ mà phúc lộc đầy nhà!"

Ban đầu còn có kẻ tin, sau khi tiếng x/ấu tôi lan rộng, chẳng ai mắc lừa nữa.

13

Cho đến một ngày, đoàn binh sĩ chặn xe ngựa của tên buôn người.

Người cầm đầu giọng the thé: "Thẩm Khâu có ở đây không?"

À, ra là thái giám.

"Thánh chỉ triệu nữ tử Thẩm Khâu vào cung yết kiến, không được trái lệnh, kẻ nào cản trở - ch/ém đầu!"

Tên buôn người ngớ người, không hiểu tại sao hoàng đế lại triệu kiến một "món hàng".

"Ai là Thẩm Khâu?"

Tôi bước xuống xe, thi lễ: "Dân nữ chính là Thẩm Khâu."

"Tốt! Lên ngựa ngay, theo ta vào cung diện kiến Thánh thượng!"

Tên buôn người không nhịn được, hắn tiếc rẻ mất món hàng:

"Công công, triệu Thẩm Khâu vào làm gì vậy? Nàng là hàng của tiểu nhân..."

Hắn chặn đường tôi lại.

"To gan! Dưới gầm trời này, tất cả đều thuộc về Thánh thượng, nào phải của ngươi!"

Viên thái giám quất roj, để lại vệt m/áu dài trên mặt hắn.

"Nghe lệnh! Tra xét tên này có trốn thuế không, chỉ cần thiếu một đồng - ch/ém tại chỗ!"

Tôi ngoảnh lại nhìn hắn lần cuối. Tôi biết hắn đâu chỉ trốn một đồng!

14

Ba ngày sau, tôi đến hoàng thành.

Đi sau lưng thái giám, cả đường không nói lời nào.

Tôi không rõ vì sao hoàng đế gặp tôi, nhưng chắc chắn chẳng phải việc tốt - bằng không đâu đến lượt "món hàng" như tôi.

Nửa giờ sau, tôi được diện kiến hoàng đế triều Đại Tân - Kỷ Niên.

Theo lệ, tôi quỳ lạy: "Thánh thượng vạn tuế!"

Từ trên cao, giọng hoàng đế nghe lười biếng:

"Ngươi chính là nữ tử khắc phu nổi tiếng dân gian?"

"Bệ hạ, thần nữ tên Thẩm Khâu."

"Kệ đi! Tên gì cũng được." Hoàng đế tỏ vẻ bực dọc. "Trẫm hỏi ngươi: Tin đồn có thật không? Ngươi thực sự khắc ch*t chồng?"

"Bẩm, do mệnh thần nữ quá cứng, bọn phàm phu tục tử không đáng giá!"

Cả điện vang lên tiếng cười nhạo.

Trưởng công chúa ngồi bên cười khẩy:

"Gọi là mệnh cứng? Rõ ràng là mệnh hèn! Làm thân hàng người còn chẳng b/án nổi, buồn cười thật!"

Tôi bình thản đáp trả:

"Thiên hạ đồn công chúa tựa tiên nữ giáng trần, nhưng hôm nay ta thấy - cũng tầm thường lắm, chẳng bằng chị em cùng nghề với ta!"

"Lớn mật! Dám đem ta so với lũ hạ tiện! Tả hữu đâu! Vả miệng nó!"

Vệ binh ập đến ghì tôi xuống đất, t/át một cái nảy lửa.

"Thôi!"

Kỷ Niên ngăn cản.

"Ngươi quả là á/c phụ! Nhưng rất hợp làm việc này."

"Trẫm muốn ngươi làm một việc."

"Nơi biên cương nước ta mới xuất hiện tiểu quốc tên gì... Nước Nghèo?"

Viên thái giám bên cạnh vội thưa: "Tâu Bệ hạ, là nước Qiong - Vương Kinh Qiong."

"Kệ nó! Cái nước tí hon này dám tự lập quốc không xin phép ta - không coi trẫm ra gì!"

"Quốc chủ chúng nó vốn là đứa chăn trâu, thân phận thấp hèn!"

"Trẫm định thân chinh cái xứ chim không thèm ỉa này."

"Nhưng nghe dân gian đồn về tài khắc phu của ngươi."

Kỷ Niên ngừng lại đầy ẩn ý.

"Trẫm sẽ phong ngươi làm công chúa, gả cho quốc chủ tiểu quốc đó."

"Ngươi hãy dùng bản lĩnh khắc chồng - không tốn một binh một tốt mà diệt được nước."

Nói xong, Kỷ Niên cười một tiếng âm trầm.

Tôi vừa định mở miệng.

Hoàng đế phẩy tay ngắt lời, không cho tôi cơ hội từ chối.

"Dạy nàng ấy cung quy tắc, mười ngày nữa tống sang man di tiểu quốc!"

Trưởng công chúa nhìn tôi với ánh mắt hằn học:

"Đợi ngươi hoàn thành nhiệm vụ, khi trở về - ta sẽ gi*t ngươi!"

15

Sau khi học lễ xong, tôi lên đường sang nước Qiong.

Người tôi thêm nhiều vết thương. Mụ giáo tập cung quy tắc cực kỳ tà/n nh/ẫn - chỉ cần sai chút là dùng roj mây quất.

Chắc là do Trưởng công chúa chỉ đạo.

16

Không biết bao ngày, cuối cùng cũng qua biên ải vào lãnh thổ nước Qiong.

Tôi kéo rèm xe ngó ra: cát vàng cuồn cuộn, đất đai cằn cỗi.

So với Đại Tân, nơi này khác nào thiên đàng với địa ngục.

Vài hôm sau, tôi đến kinh đô nước Qiong - Hưng Dân Thành.

Với thân phận công chúa triều Đại Tân, tôi được gả cho quốc chủ Tần Đạo Nhiên.

17

Không có hôn lễ long trọng, chỉ nghi thức đơn giản.

Người tham dự cũng ít ỏi thảm hại.

Xem ra vị quốc chủ này không mặn mà gì với "công chúa" như tôi.

Cũng phải, ngoài cái danh công chúa, tôi đâu có gì giống công chúa?

Đúng hơn là món hàng người chẳng ai thèm m/ua.

Đêm động phòng hoa chúc.

Tần Đạo Nhiên mãi chưa đến, nói còn bận xử lý chính vụ bảo tôi đợi.

Tôi đợi... đợi mãi...

Cuối cùng thiếp đi lúc nào không hay.

Tỉnh dậy, thấy nam tử tuấn tú đang chăm chú nhìn mình.

Tôi vội lau vội dòng nước miếng.

"Quốc chủ, ngài đến từ khi nào? Sao không gọi thần thiếp dậy?"