Ta không hỏi kỹ, chỉ bảo: "Chuẩn bị hậu sự đi, phu nhân có yêu cầu gì không?"

"Phu nhân muốn mười nữ tỳ bồi táng."

Khoảnh khắc ấy, ta chợt nghe thấy giọng Hải Đường và Xuân Lan: "Thúy Chi, hãy c/ứu bọn họ."

Cuối cùng ta cũng rời giường bệ/nh, thay xiêm y lộng lẫy, đến thăm chủ mẫu Vĩnh An Hầu Phủ sắp lìa đời:

"Mẹ ơi, con sẽ tìm mười con vịt bồi táng cho mẹ."

"Lý Thúy Chi, ngươi đùa gì thế?"

"Mẹ không thích ư? Vậy ngay cả vịt cũng không cần. Kẻ đ/ộc á/c như mẹ nên một mình lên đường thôi."

Tiết phu nhân nhìn ta như kẻ đi/ên: "Lý Thúy Chi! Ngươi nói cái gì! Ta mới là chủ mẫu Hầu phủ, ngươi có tư cách gì thay đổi tang lễ của ta!"

Ta nhìn thẳng vào Tiết phu nhân, giọng bình thản nhưng kiên quyết: "Từ hôm nay, Vĩnh An Hầu Phủ đổi chủ."

"Bằng cái gì? Một tiện thiếp xuất thân nô tì? Không có ta, ngươi không trụ nổi Hầu phủ dù một ngày!"

Đến lúc ch*t vẫn không thấu thế cục, ta mất kiên nhẫn:

"Kim m/a ma, cho bà ấy uống liều th/uốc cuối đi."

Tiết phu nhân chợt hiểu, mặt biến sắc: "Kim m/a ma, ngươi phản ta?"

"Phu nhân từng dạy, phải nhìn rõ ai mới là chỗ dựa thật sự. Giờ đây, Lý tiểu thư chính là chỗ dựa của lão nô."

Xuất thân nô tì, ngay từ lần đầu gặp Kim m/a ma, ta đã nhìn thấu nỗi oán h/ận trong lòng bà.

Sau khi vào phủ, vài lần thành tâm chiêu m/ộ, bà trở thành người của ta. Nhờ vậy mới nhiều lần ra tay giúp đỡ lúc nguy nan.

Tiết phu nhân hẳn không ngờ,

tội á/c hai mươi năm trước giờ đúng lúc báo ứng.

Năm ấy, Kim m/a ma chỉ vô tình làm đổ chén trà trước lão hầu gia, Tiết phu nhân đã gả bà cho tên đồ tể x/ấu xí nhất hậu trường.

May thay tên đồ tể tính tình lương thiện. Chưa đầy hai năm, Kim m/a ma có th/ai, nhưng Tiết phu nhân sợ bà có con sẽ không hết lòng, bèn ban cho một bát th/uốc.

Đứa bé mất, bà cũng vĩnh viễn không thể sinh nở.

Tiết phu nhân sau đó bồi thường, không phải cho Kim m/a ma mà đưa nhiều tiền cho tên đồ tể. Kẻ có tiền bèn ăn chơi trác táng, còn sinh con với đàn bà khác.

Đau lòng, Kim m/a ma gi*t ch*t tên đồ tể, buộc phải ở lại bên Tiết phu nhân.

"Phu nhân, để lão nô hầu ngài uống th/uốc."

Tiết phu nhân r/un r/ẩy: "Nô tì to gan! Ta c/ứu ngươi mà ngươi lấy oán báo ơn!"

Kim m/a ma không chút nao núng ép th/uốc vào miệng bà: "Phu nhân, chính người ép ta thôi. Nếu người không bắt ta tuẫn táng, ta đã không gi*t người."

Tiết phu nhân thở gấp, trợn mắt bất mãn. Bà vẫn không hiểu vì sao mình ch*t bởi tay nô tì.

Ta nhìn xuống bà: "Kẻ càng cao quý, càng phải đối đãi tử tế với người bên cạnh. Thứ gi*t người thường chẳng phải giáo gươm bên ngoài, mà là nỗi lạnh lùng tích tụ bên trong." Trong chốc lát, ta thoáng thấy vẻ hối h/ận trên mặt Tiết phu nhân.

Nhưng hối h/ận để làm gì?

Đứa con của Kim m/a ma không thể sống lại, cuộc đời bà cũng chẳng thể làm lại.

Lúc đầu, bà chỉ muốn sống sót.

Chính Tiết phu nhân từng bước chặn đường, ép người sống thành q/uỷ dữ.

Nắng tà như m/áu nhuộm đỏ hầu phủ sắp đổi chủ.

Hải Đường, Xuân Lan...

Ta đã hiểu cách tồn tại.

21

Với kẻ xuất thân hèn mọn, sống sót còn khó hơn gi*t người.

Năm đói kém, cha mẹ đưa ta và em trai chạy nạn, nhưng họ bỏ ta giữa đường.

Đúng lúc Hải Đường mười tuổi lạc anh trai, không ngần ngại nhặt ta về.

Khi ấy nàng không tên Hải Đường, mà gọi Tiêu Tương.

Ta cũng chẳng phải Thúy Chi, chỉ là Đại Nha.

Có lẽ do biết chữ từ nhỏ, Tiêu Tương chỉ hơn ta một tuổi nhưng chín chắn hơn nhiều.

Hai đứa lang thang đến kinh thành, một hôm nàng vui mừng bảo:

"Tướng phủ đang tuyển tỳ nữ, chúng mình thử xem sao."

"Vừa được no bụng, vừa dành dụm tiền chuộc thân. Ta tính rồi, trước hai mươi lăm tuổi nhất định ra khỏi phủ."

Ta tin vào khả năng tính toán của Tiêu Tương.

Thật ra nàng nói gì ta cũng tin.

Bởi nàng luôn nhường phần cơm đói cho ta no bụng.

Nàng bảo chị là chị, em là em, em phải nghe lời chị.

Nhưng quả thật chúng ta quá ngây thơ.

Tướng phủ bề ngoài cho phép nô tì chuộc thân, kỳ thực là địa ngục trần gian.

Chúng ta mất tên, mất cả nhân phẩm.

Lão gia yêu cầu tỳ nữ dùng tre cạo sạch chất thải trong bô, bắt họ tắm chung.

Mỗi lần Tướng quân Tiêu khạc nhổ, tỳ nữ phải quỳ há miệng hứng đờm - thứ hắn gọi là "bồn nhổ mỹ nhân".

Khi Tướng quân đãi tiệc, mỗi khách được một tỳ nữ rót rư/ợu. Nếu khách không nhận, tỳ nữ ấy sẽ bị gi*t.

Cũng có người hặc tội Tướng quân, nhưng hắn lấy cớ cho nô tì chuộc thân: "Gia nô nhà ta vì thưởng thức mà hết lòng phục vụ, đành vậy thôi."

Hoàng thượng chẳng trách ph/ạt, bởi huynh trưởng của Hoàng hậu thường xuyên gi*t tỳ nữ trong phủ, ăn thịt mỹ nhân.

Một lần mưa lớn làm đổ tường phủ Quốc cữu, lũ tỳ nữ sắp bị gi*t trốn thoát, chạy đến cung điện kêu oan. Nhưng Quốc cữu chỉ bị ph/ạt nhẹ.

Ở Đại Chu, chuyện nô tì bị ch/ôn sống theo chủ là thường.

Ba ngày không cơm no, mùa đông thiếu áo, ốm đ/au không th/uốc - đó là kiếp nạn của chúng tôi.

Hải Đường h/ận mình tin lời dối trá của tướng phủ, kéo ta vào vực sâu.

Nàng luôn nhận việc khổ nhọc nhất, che chở ta khắp nơi, sau này cùng ta bảo vệ Xuân Lan.

Có lần ta bị rắn đ/ộc cắn, tên quản gia đ/ộc á/c nh/ốt ta trong nhà kho chờ ch*t.

Hải Đường và Xuân Lan phá khóa, thay nhau hút m/áu đ/ộc c/ứu ta.

Họ bảo đại nạn không ch*t ắt có hậu phúc.

Nhưng ta không cần hậu phúc, chỉ muốn họ sống.

Ngày Hải Đường ch*t, Xuân Lan khóc ngất, ta lại chẳng rơi nổi giọt lệ.

Nhìn ánh nắng chiếu trên người Tiêu Thư Ngọc, cũng chiếu lên Hải Đường, ta không hiểu tại sao cùng sống trên đời, kiếp người nàng lại bạc đến thế.

Vì thế, ta không trách Xuân Lan lúc ấy muốn gi*t ta.

Nàng chỉ muốn tồn tại.

22

Tang lễ Tiết phu nhân được tổ chức sơ sài.

Dù sao ta chỉ là tiểu thiếp vô học, người ngoài cũng chẳng dám bình phẩm.

Hứa Tình Chi đến viếng.

Nàng nhét vào tay ta nắm kẹo hạt dẻ:

"Chị Thúy Chi ơi, đừng buồn. Bồ T/át đại nhân bảo ngài sẽ phù hộ chị."

Ta hiểu ý nhị hoàng tử, đồng ý dùng bảy phần mười gia sản Hầu phủ để hoàn nguyện.

"Chi Chi, ta còn một tâm nguyện, không biết Bồ T/át của nàng có giúp được không."

Ta đưa Hứa Tình Chi mảnh giấy ghi: "Mọi nô tì phải được đăng ký, kẻ s/át h/ại nô tì tùy tiện phải luận tội gi*t người."

Sau này, nhị hoàng tử lên ngôi, Chi Chi trở thành Hoàng hậu.

Nguyện ước của ta, Hải Đường và Xuân Lan đã thành hiện thực.