Ta không gi/ận, còn phát tiền mừng cho họ. Quả nhiên, sau khi nhận tiền, đa số bắt đầu đối xử với ta bằng nụ cười.

"Một lát nữa ta sẽ ra ngoài, nếu các ngươi có cần m/ua thứ gì, hãy viết ra, ta sẽ m/ua giúp."

Lời này vừa dứt, phía dưới liền xôn xao. Bọn hạ nhân không ngờ một di nương thân còn khó giữ lại hỏi những chuyện này.

Có mụ già mắt đỏ hoe, nói bà ho nửa mùa đông không khỏi muốn m/ua th/uốc ho. Một đầu bếp b/éo úp mở nói con sắp đầy tuổi, muốn m/ua chiếc vòng bạc mỏng nhất để cầu bình an. Tiểu tiểu đồng nói tất đã rá/ch không vá nổi, xin ta m/ua giúm miếng vải... Ta ghi nhớ từng thứ.

Tỳ nữ Tiểu Nguyệt lạnh lùng nhìn, nàng là tai mắt của Tiết phu nhân bên cạnh ta: "Di nương, người giúp bọn hạ nhân làm chi? Chi bằng dùng tâm tư nịnh hót phu nhân cùng thiếu gia hơn."

"Tiện đường thôi."

Nàng không hiểu, người càng không đáng chú ý càng là quân cờ tốt để lật ngược thế cờ. Một câu tán gẫu, một lời nhắc nhở, một chút trung thành của hạ nhân, đều sẽ là trợ lực trên con đường công danh của ta.

Tiểu Nguyệt đi cùng ta hai lần, sau chán phiền phức, ki/ếm cớ trốn việc. Ta không ép, một mình ra ngoài.

Vô cùng trùng hợp, hôm đó ở cửa hàng vải gặp Bạch Tử Khê.

"Bạch tiểu thư." Ta bước lên thi lễ.

Nàng ngẩng mắt, ánh nhìn như băng mỏng quét qua người ta: "Ồ, ngươi chính là tỳ nữ trèo lên giường Tiết Trường Phong đó sao?"

Lời như d/ao, ta chỉ giả không nghe, tiến thêm nửa bước, hạ giọng: "Tiêu Thư Ngọc đã xem nàng như cái gai trong mắt. Nàng ra tay, chưa từng lưu tình."

Vừa dứt lời, hai mũi nỏ bay từ cửa, một chiều tấn công mặt ta, một chiều b/ắn thẳng tim Bạch Tử Khê. Ta gấp kéo Bạch Tử Khê núp sau đống vải chất cao, may mắn thoát nạn.

Bạch Tử Khê ngồi bệt đất, không nhận ra hai đứa ăn mày đã nhanh chân chạy vào ngõ sâu.

"Giữa thanh thiên bạch nhật, Tiêu Thư Ngọc sao dám!"

"Bạch tiểu thư, nàng còn nhớ thứ nữ họ Liễu kia chứ? Mặt nàng ta chính là do Tiêu Thư Ngọc sai người rạ/ch."

Nghe vậy, Bạch Tử Khê r/un r/ẩy. Nàng cũng là thứ nữ, vì thế mới cố gắng đoạt giải ở yến thưởng mai, không ngờ rước họa sát thân.

"Thừa tướng Tiêu thương vo/ng thê vô cùng, cưng chiều Tiêu Thư Ngọc hết mực. Họa lớn cỡ nào, ông ta cũng một tay dẹp yên." Ta nhìn sâu vào đáy mắt k/inh h/oàng của Bạch Tử Khê, "Hiện giờ có một cách, khiến nàng không rảnh đối phó chúng ta. Chỉ là, ta cần Bạch tiểu thư giúp đỡ."

Bạch Tử Khê môi run nhẹ: "Ngươi muốn ta làm gì?"

Ta nắm bàn tay lạnh ngắt của nàng: "Chỉ cần hẹn Hầu gia gặp một mặt."

7

Như ta dự liệu, Tiết Trường Phong vừa bước vào lầu trà gặp Bạch Tử Khê, Tiêu Thư Ngọc đã đuổi theo ngay. Tiểu tiểu đồng truyền tin nói, Tiêu Thư Ngọc gây náo lo/ạn dữ dội, Hầu gia để dỗ nàng hôm nay không về dùng cơm tối.

Hôm đó đúng Đông chí, biết con trai lại vướng ở Tiêu gia, mặt Tiết phu nhân đột nhiên đen lại: "Thật không thể chấp nhận! Tiêu Thư Ngọc suốt ngày bày trò, nào có chút dáng vẻ quý nữ cao môn! Trường Phong cũng vậy, một mực nuông chiều, dám không coi trọng yến tiệc gia tộc tổ tông quy định!"

Người trong phòng nín thở cúi đầu, không ai dám đáp lời. Ta lặng lẽ đứng bên bày mâm, như vô tình nói: "Cũng thật trùng hợp, Hầu gia hiếm khi đến lầu trà, lại vừa gặp phải."

Lời nói nhẹ như bông tuyết rơi mặt hồ. Tiết phu nhân bỗng ngẩng mắt, ánh mắt sắc bén đ/âm vào ta, rồi cúi xuống nhìn chén canh chưa động đũa, sắc mặt biến ảo khôn lường.

Một lúc sau, bà lạnh giọng sai Kim mạc mạc thân tín nhất: "Đi tra. Hành tung Hầu gia hôm nay, ai đã tiết lộ."

Kim mạc mạc lĩnh mệnh đi ngay, hành động nhanh chóng. Chẳng mấy chốc, tiểu tiểu đồng truyền tin bị giải lên.

"Phu nhân, đồ chó má này nhận hối lộ của Tiêu Thư Ngọc, hắn khai nhận, người đ/á/nh xe, người gác cổng, quản gia đều đã báo tin cho tướng phủ..."

"Lôi hết xuống, đ/á/nh bằng gậy đến ch*t!"

Tiết phu nhân nổi gi/ận đùng đùng. Bà không ngờ nắm quyền nội trợ nhiều năm, Tiêu Thư Ngọc chưa vào cửa đã dám lấn lướt đến thế.

"Thúy Chi, ngươi đi theo Tiêu Thư Ngọc, những th/ủ đo/ạn này của nàng, ngươi đều biết phải không? Vậy tại sao không sớm nói?"

Giọng Tiết phu nhân lạnh lùng, ta r/un r/ẩy quỳ xuống, trong cổ họng vừa đủ sợ hãi cùng oan ức: "Phu nhân minh xét, nô tì... không, thiếp tuy biết tiểu thư có chút tính khí, nhưng việc cụ thể liên quan Hầu gia cùng hầu phủ, nô tì không dám bàn bậy. Chỉ sợ lắm lời gây họa, ngược lại phiền phu nhân."

Tiết phu nhân liếc ta, hồi lâu mới bảo đứng dậy: "Ngươi giờ là chủ tử chính thức của hầu phủ, những chuyện làm nô tì ở Tiêu gia trước kia, nên quên thì quên cho sạch. Mắt phải nhìn rõ ai mới là chỗ dựa thật sự sau này."

Ta cúi đầu: "Trước là Thúy Chi vô tri, sau này Thúy Chi chỉ nghe lời phu nhân, không dám hồ đồ nửa phần."

Câu này rõ ràng làm bà vui lòng, sắc mặt Tiết phu nhân dịu đi chút, thậm chí nhắc nhở: "Trường Phong là phu quân của ngươi, hầu hạ tử tế, đêm đừng để hắn chạy ra ngoài nữa."

"Vâng, tạ phu nhân chỉ dạy."

Ta cung kính lui ra. Quay lưng rời đi, thoáng nghe Tiết phu nhân nói với Kim mạc mạc: "Hôn sự với Tiêu gia tạm hoãn, ta muốn Tiêu Thư Ngọc biết, phủ Vĩnh An hầu rốt cuộc ai làm chủ!"

8

Đêm đó, Tiết Trường Phong bị gọi về phủ, thẳng đến tiểu viện của ta. Hắn bước vào phòng mang theo hơi lạnh, giữa chân mày hiện rõ vẻ mệt mỏi cùng bất mãn, dường như vừa dỗ xong cơn gào khóc của Tiêu Thư Ngọc, lại nghe mẹ quở trách, tâm tình bực bội.

Dưới ánh nến, ánh mắt hắn nhìn ta phức tạp:

"Bạch Tử Khê nói hôm đó ở tiệm vải có kẻ tr/ộm muốn bắt ngươi, tại sao không nói với ta?"

Ta mím môi: "Thiếp chịu chút oan ức cũng không sao, thiếp không muốn tiểu thư cùng Hầu gia xung đột."

Ám sát hay b/ắt c/óc chẳng khác gì, nên Bạch Tử Khê cũng sẵn lòng giúp ta nói dối. Nhưng với đàn ông, thị thiếp bị b/ắt c/óc là nỗi nhục lớn. Nên Tiết Trường Phong chủ động đến trước mặt ta, giọng mang theo gi/ận dữ kìm nén:

"Thư Ngọc quá đáng rồi, dù sao ngươi cũng là người của ta, sao nàng dám tìm người hủy thanh danh ngươi."