Sáng sớm hôm ấy, hắn hỏi tôi: "Sao sáng sớm đã như mèo con xù lông thế này?"

Tôi thẳng thừng: "Không phải ngươi định cưới ta sao?"

"Cưới vợ hay nạp thiếp, trong lòng ngươi rõ hơn ai hết." Tôi châm chọc, "Nhưng dù là cưới vợ chính thất, ta cũng chẳng thèm gả cho ngươi nữa."

Bạch Cảnh Niên ánh mắt chợt đơ cứng. Hắn không rõ tôi biết được tin tức từ đâu, nhưng vẫn giữ vẻ điềm nhiên: "Nếu em ngoan ngoãn, sau này ta sẽ đưa em lên làm chính thất."

Lại là câu nói sáo rỗng ấy. Tôi gi/ận đến mức muốn n/ổ tung: "Vậy sao? Lại muốn thử thách ta bao lâu nữa? Sáu cái nửa năm hay lâu hơn thế? Đến cả cung tuyển cũng không kéo dài lâu thế!"

Hắn im lặng. Tôi giơ tay ra trước ng/ực hắn: "Tính theo tiêu chuẩn tháng tỳ nữ, trừ đi tiền năm cái bánh hồ đào cùng một trâm bạc ngươi tặng, cộng tháng lương cuối năm nhân đôi, tổng cộng năm lạng ba tiền. Trả tiền đây!"

Ánh mắt Bạch Cảnh Niên lướt qua lòng bàn tay tôi. Dường như hắn chưa thể chấp nhận được việc tôi - kẻ vốn ngoan ngoãn dễ bảo - lại vì chút tiền bạc tầm thường trong mắt hắn mà trở nên đi/ên cuồ/ng như thế.

Tôi đã chuẩn bị tinh thần. Hắn chắc chắn sẽ càng gh/ét bỏ tôi, m/ắng mỏ vài câu rồi đuổi tôi đi với số tiền. Ai ngờ hắn bật cười khành khạch, nheo mắt nhìn tôi: "Không trả." Vẻ mặt hắn đầy kiêu ngạo như thể tôi không làm gì được hắn.

Tôi kinh ngạc trước sự trơ trẽn của hắn, mắt gần như lồi ra khỏi hốc. Hắn giơ tay xoa đầu tôi: "Bộ dạng này của em, đúng là đáng yêu thật."

Tôi lùi lại một bước, tránh xa cái chạm của hắn với vẻ khó chịu. Bạch Cảnh Niên khẽ mỉm cười dịu dàng: "Làm dì rồi, lương tháng sẽ nhiều hơn, ăn mặc dùng độ đều không thiếu. Ngoài chính phòng của chủ mẫu, phòng nào em cũng có thể chọn. Giờ thì em hài lòng chưa?"

Ánh mắt hắn đầy dịu dàng và dỗ dành, như đang bao dung vô hạn cho sự vô lý của tôi. Nhưng thứ tôi muốn đâu phải thế này. Không biết hắn thật sự không hiểu hay giả vờ, cứ nhất quyết không đi theo ý tôi. Cuối cùng, tiền vẫn không đòi được.

Hắn vẫn bình thản cho người chuẩn bị nghi thức nạp thiếp, hoàn toàn không để tâm đến việc tôi đòi hủy hôn. Ngày thứ hai, thứ ba... Tôi lại trang nghiêm nhắc lại chuyện hủy hôn và đòi tiền thêm hai lần nữa.

Hắn từ đống sổ sách ngẩng đầu lên, mỉm cười: "Được, biết rồi. Đồ cưới đã thử chưa? Có vừa không? Không ngờ em cũng có tính khình đấy. Làm dì rồi thì không được tùy tiện như thế nữa đâu."

...

Tôi thật sự bất lực. Chiều tối, bị người ta ép tắm rửa ba lần trong thùng gỗ, mặc chiếc váy hồng đào, trên mái tóc búi nghiêng cài hai đóa thược dược trông thật x/ấu xí. Tôi khẽ ho, bảo người hầu lui xuống.

Dù năm lạng ba tiền vẫn chưa thấy đâu, nhưng nếu kéo dài thế này, tôi sẽ lỡ mất bản thân mất. Đèn đom đóm lập lòe, vạn vật tĩnh lặng. Tôi thay lại quần áo cũ, xách gói hành lý nhỏ, quen đường chuồn qua lỗ chó sau vườn.

Giang Châu đêm khuya tĩnh lặng đến rợn người. May mắn thay, phủ Tạ không xa, cách nhà họ Bạch chỉ ba dặm. Tôi đến trước cổng son đỏ, gõ liên hồi.

"Đêm hôm khuya khoắt, ai đó?" Tiếng quản gia ngái ngủ vang lên từ trong.

Tôi thở hổ/n h/ển hét lớn: "Quản gia, là tôi! Tôi là tỳ nữ nhà này! Tôi không đợi được nữa, đến báo danh sớm đây!"

5

Mấy ngày sau, quận thú đại nhân đến Giang Châu. Phủ quận thú được dọn dẹp sạch sẽ, tôi cùng các tỳ nữ khác quỳ ở cổng nghênh đón. Không lâu sau, bên ngoài vang lên tiếng ồn ào, một bóng người hấp tấp đi thẳng vào trong, cười lớn: "Không cần quỳ, tất cả đứng dậy đi."

Tôi thầm nghĩ, vị quận thú đại nhân này giọng trẻ trung thế, nghe cũng dễ gần. Dù vậy, tôi vẫn giữ quy củ, hơi cúi đầu, hai tay đặt trước eo.

Quận thú đại nhân uống cạn chén trà quản gia đưa lên, hỏi: "Vừa rồi xe quan đi ngang cổng nhà họ Bạch, thấy hỗn lo/ạn cả lên, đó là chuyện gì thế?"

Không ngờ câu đầu tiên của Tạ đại nhân lại hỏi về họ Bạch.

Lão quản gia cười hề hề: "Bẩm đại nhân, nghe nói gia chủ nhà họ đó mấy hôm trước nạp thiếp, cô thiếp nửa đêm bỏ trốn. Bạch đại công tử sốt ruột lắm, treo tranh truy tìm khắp thành, nửa tháng trôi qua rồi vẫn chẳng thấy bóng người."

Lão quản gia kể như diễn kịch, miêu tả sinh động. Quận thú đại nhân nghe cũng hào hứng. Hắn vỗ đùi đắc chí: "Không tìm thấy à? Xem ra cô thiếp không coi trọng hắn ta, ha ha! Cô gái không muốn thì đừng ép. Truyền lệnh của ta, từ nay ở Giang Châu ngoại trừ quan phủ, không ai được tùy tiện dán tranh, bảo họ gỡ hết đi."

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Mấy bức tranh truy tìm khiến tôi nửa tháng nay không dám ra đường, may mà họa sĩ vẽ kém cỏi, lão quản gia mắt hoa không nhận ra tôi. Quận thú đại nhân mới nhậm chức đ/ốt ba ngọn lửa, không ngờ lại giúp tôi một tay.

"Họ Bạch là đại gia dệt may số một Giang Châu, gia tài vạn lượng, vị Bạch công tử này cũng xứng là tuổi trẻ tài cao." Lão quản gia đột nhiên nhớ ra chuyện gì: "Đại nhân, nghe nói ngài nguyên quán ở Giang Châu, trước đây hẳn đã nghe danh họ Bạch?"

Giọng quận thú đại nhân chợt trầm xuống, xoay chén trà rỗng trong tay: "Nghe rồi, đương nhiên nghe rồi. Đợi khi rảnh rỗi, ta còn phải gặp mặt hắn." Giọng điệu đầy c/ăm gi/ận: "Hắn vừa mới thành thân chưa bao lâu, đã vội nạp thiếp rồi à?"

Tôi vốn định lên rót thêm nước, nghe vậy lại không dám động đậy. Lão quản gia tiếc nuối: "Bạch công tử chưa thành thân đâu, chỉ nạp một thiếp này thôi mà còn bỏ trốn..."

Quận thú đại nhân bật đứng dậy khỏi ghế, siết ch/ặt vai lão quản gia: "Chưa thành thân? Hắn vẫn chưa thành thân?! Chưa thành thân? Ngươi nói lại cho ta nghe xem!"

Không hiểu sao quận thú đại nhân đột nhiên kích động thế. Hắn là người võ nghệ, thân hình cao lớn, lực đạo hùng hậu. Quản gia chỉ có tuổi tác, bờ vai già nua sao chịu nổi. Tôi vội rót chén trà đưa lên giải vây.