“Người này hôi hám, đuổi... đuổi đi.”

Đứa con trai bà hết mực yêu thương suốt ba năm ròng, giờ đây lại không nhận ra mẹ. Nhưng bà vẫn kiên quyết lặp đi lặp lại: “A Tang, sau này em trai con phải nhờ cậy con cả đấy.”

Ngay cả câu nói cuối cùng trước lúc lìa đời, cũng vẫn là câu ấy.

Tôi kìm nén nỗi lòng, lau đi giọt lệ của Doanh Tú. “Thôi, đừng nói chuyện đó nữa. Phải tin rằng trời không tuyệt đường sống của người.”

Doanh Tú đỏ hoe mắt nhìn tôi: “Vậy... vậy cậu còn cách nào không?”

Tôi gật đầu: “Đương nhiên. Hồi đó chúng ta chẳng làm thêm vài mẫu sao? Giờ Hồ Bạt Bì hẳn đang lấy mẫu của ta sản xuất hàng loạt.”

“Tôi định mang mẫu còn lại đến Châu Ký lớn nhất huyện thử vận may.”

Tứ Nương nhét quả trứng vào tay tôi: “Ngày mai ta đi cùng, đường xa có bạn đồng hành.”

Hôm sau, chúng tôi mặc bộ đẹp nhất, trời tờ mờ sáng đã lên đường. Huyện thành không xa, đi hơn một canh giờ là tới. Cổng thành nhộn nhịp hơn trấn nhiều, xe ngựa rộn ràng, người qua lại tấp nập.

Hỏi thăm đường xong, chúng tôi tìm được Châu Ký Trang Lụa ở Đông Đại Nhai phồn hoa nhất. Cửa hàng bề thế, biển hiệu chữ vàng nền đen, nhìn đã biết có thực lực.

Chúng tôi phủi bụi trên người, thẳng lưng bước vào cửa hiệu.

07

Người b/án hàng liếc nhìn chúng tôi, vẻ mặt kh/inh thường. “Hai vị muốn m/ua vải hay xem lụa? Vải bông thường ở đằng kia.”

Tôi ho nhẹ: “Phiền mời chưởng quỹ ra đây, chúng tôi có mấy mẫu hoa văn đ/ộc đáo muốn bàn.”

Hắn định đuổi khéo, tôi đút mấy đồng xu rồi đưa xem mẫu. Vừa thấy, hắn sững sờ - làm nghề này đương nhiên có con mắt tinh tường. “Mấy vị đợi chút, tiểu nhân đi mời chưởng quỹ ngay.”

Không lâu sau, người đàn ông trung niên bốn mươi tuổi bước ra. Tôi đưa túi thơm và quạt, hắn xem rất lâu. “Đây là tác phẩm của hai cô?”

Tôi mặc nam trang, bình thản đáp: “Đúng vậy. Vải này vốn là phế phẩm ẩm mốc, chúng tôi dựa theo vết mốc tự nhiên thêu thành tranh.”

Chưởng quỹ tán thưởng: “Tâm tư khéo léo, tay nghề tinh xảo. Các cô muốn b/án giá bao nhiêu?”

Trong lòng tôi vui mừng, biết đã gặp đúng người. “Cách thêu này là đ/ộc quyền của chúng tôi. Hồ chưởng quỹ ở trấn muốn ép m/ua, tôi không đồng ý. Chỉ cần giá cả hợp lý, có thể hợp tác lâu dài.”

Chưởng quỹ trầm ngâm giây lát: “Nếu hợp tác, phải đảm bảo mẫu mã đ/ộc quyền. Thợ thêu chúng tôi có sẵn.”

Tôi gật đầu: “Được. Thanh toán thế nào?”

Chưởng quỹ suy nghĩ: “Mỗi mẫu trả trước 2 tiền, thanh toán ngay. Sau khi b/án chia tám hai, ký hợp đồng rõ ràng. Các cô chỉ việc yên tâm làm việc.”

Tôi mừng rỡ: “Thành giao!”

Chưởng quỹ cũng dứt khoát, lập tức ký hợp đồng, lấy từ quầy ra nén bạc 2 lạng. “Đây là tiền đặt cọc. Mấy mẫu hôm nay cứ để lại đây. Nửa tháng sau cung cấp thêm mười mẫu.”

Tôi và Tứ Nương cầm tiền ra về, vừa vui mừng vừa tính toán. Hồ Bạt Bì vẫn ở trấn, hôm nay chúng tôi mang tiền và hợp đồng của Châu Ký đi, hắn biết tin chắc sẽ giở trò gì đó.

“Tứ Nương.” Tôi dừng bước. “Tôi nghĩ ta nên dọn đến huyện thành.”

Tứ Nương ngẩn người: “Ý cậu là chúng ta không ở Liên Hồ Trấn nữa?”

Tôi gật đầu: “Trấn nhỏ cơ hội ít, lại bị Hồ Bạt Bì nhòm ngó. Cậu xem huyện thành này, cửa hàng nhiều, người đông, người biết hàng cũng lắm. Ki/ếm chút tiền tự làm hàng loạt, chẳng phải tốt hơn bị người ta kh/ống ch/ế sao?”

Tứ Nương nghĩ ngợi: “A Tang nói phải, chúng ta đi tìm nhà ngay.”

Chúng tôi không trì hoãn, quay lại tìm người môi giới. Lục lọi khắp mấy con hẻm trong huyện, chỗ thì quá đắt, chỗ thì quá hẻo lánh.

Cuối cùng cũng tìm được một chỗ. Nhà đơn sơ, tường đất mái ngói, giấy dán cửa sổ rá/ch nát, chỉ có một phòng với gian bếp nhỏ xíu. Được cái vị trí tốt, tiền thuê mỗi tháng chỉ đắt hơn nhà ở Liên Hồ Trấn 300 văn.

Trong bụng tôi tính nhanh: Tốn thêm 300 văn, nhưng cách Đông Đại Nhai phồn hoa chỉ một tầm tên b/ắn, thông tin linh hoạt, giao hàng thuận tiện, lại không phải ngày ngày đề phòng Hồ Bạt Bì.

08

Nhưng tôi không quyết định vội, cùng Tứ Nương trở về bàn bạc với Doanh Tú. Trên đường về, Doanh Tú vẫn tiếc rẻ 300 văn thêm kia. “A Tang, căn nhà nát thế mà đáng giá sao?”

Tôi quả quyết: “Giờ chúng ta ki/ếm tiền bằng tay nghề chứ không phải sức lao động. Ở gần người m/ua, thông tin nhanh nhạy, quan trọng hơn mấy trăm văn tiết kiệm.”

Về đến Liên Hồ Trấn, trời đã tối đen. Doanh Tú đứng trước cửa ngóng chờ, thấy chúng tôi về liền đỏ mắt. “Các cậu mãi không về, tôi sợ lại xảy ra chuyện gì.”

Tứ Nương cười kéo Doanh Tú vào nhà, kể lại chuyện hôm nay. Mắt Doanh Tú lại sáng rỡ: “Thật... thật ư? Chúng ta dọn lên huyện à?”

“Thật đấy.” Tôi đưa nàng xem bạc. “Nhà cũng tìm được rồi, tuy đơn sơ nhưng ở ngay huyện thành, sinh hoạt tiện lợi.”

Doanh Tú cắn môi: “Tôi nghe các cậu, các cậu ở đâu tôi theo đó.”

Tối hôm đó, chúng tôi rôm rả bàn chuyện lên huyện, chẳng ai ngủ yên. Trời vừa hừng sáng, Tứ Nương đã dậy thu xếp đồ đạc gọn ghẽ.

Tôi gọi người môi giới đến trả nhà, trừ mấy khoản linh tinh, lấy lại ít ỏi tiền đặt cọc, m/ua ít kẹo hoa quế đem đến tiệm th/uốc từ biệt chưởng quỹ. Đồ đạc chúng tôi rất ít, chỉ ba bọc nhỏ đã đựng hết.

08

Bước lên con đường đất dẫn về huyện thành, mặt trời dần lên cao. Doanh Tú bước nhanh nhẹn hơn: “Này, các cậu còn nhớ không? Chị cả tôi quý mái tóc dài lắm, ngày nào cũng dùng dầu hoa quế chải đầu.”

“Hồi đó nàng ấy b/ắt n/ạt tôi, A Tang lén tìm phấn hoa bảo tôi bôi lên lược nàng ấy hay dùng. Khiến nàng ngứa gãi trầy da, cuối cùng đành c/ắt một đoạn tóc, thật là hả dạ.”

Tứ Nương cười ha hả: “Vẫn là A Tang có cách.”

“Bà mẹ chồng tôi hay chê cơm tôi nấu, A Tang bảo cho bột ba đậu vào, mụ già uống xong đi ngoài hai ngày, nằm liệt giường thập tử nhất sinh, cười ch*t được.”

Tôi ngượng ngùng vì lời hai người: “Chẳng phải các cậu giúp tôi trước sao? Nếu không có Tứ Nương giữ bà canh cổng, Doanh Tú canh chừng, tôi đâu thể nhanh chóng mời được phụ thân chữa bệ/nh cho tiểu nương.”