Hồ Chưởng Quỹ nhìn ta từ đầu đến chân: "Tiểu tử, khoe mẽ không sợ đ/ứt lưỡi. Bao nhiêu lão thợ đành bó tay, mày có cách gì?"

Ta ậm ừ: "Đây là bí mật thương nghiệp, không thể nói. Ông b/án rẻ cho ta hai tấm, ta lập khế ước. Nếu thành công, cả lô này phải giao ta xử lý. Thất bại, ta sẽ làm không công hai tháng trả n/ợ."

Hồ Chưởng Quỹ vuốt râu hạt dẻ, mắt láo liên: "Được, hai tấm thì cho mày luôn."

***

Hai tấm lụa bị mốc được mang về nhà ngày hôm ấy. Vết mốc loang lổ, bốc mùi ẩm mốc.

Ta trải vải ra: "Các chị xem, những đốm mốc đậm nhạt này gợi cảm giác rêu phong trên núi xa không?"

Tứ Nương cúi sát nhìn, mắt sáng rực: "Quả thật!"

"Ta thêu thêm vài khóm trúc mực xung quanh, vết mốc sẽ hóa đ/á dưới trúc."

Doanh Tú do dự: "Thật sự khả thi sao?"

"Phải thử mới biết." Ta quả quyết. "Doanh Tú tỷ tỷ nữ công giỏi nhất, phiền tỷ trông coi. Ta vẽ mẫu, Tứ Nương tỷ phân chỉ."

"Một tấm làm túi hương, khăn tay. Một tấm may y phục. Phải cẩn thận từng đường kim mũi chỉ. Xong xuôi ta lại đi thương lượng với Hồ Chưởng Quỹ."

Thời gian gấp gáp. Ban ngày ta cùng Tứ Nương làm thuê ở hiệu th/uốc và bến tàu. Đêm về mới cùng nhau vẽ mẫu, chia chỉ dưới ánh trăng. Doanh Tú sức khỏe chưa hồi phục, ta bảo nàng nghỉ sớm. Sáng hôm sau khi chúng tôi đi làm, nàng mới bắt đầu thêu.

Mười ngày vật lộn, ba món đồ thêu hoàn thành. Vết mốc không bị che đi, mà hóa thành rêu xanh, núi xa, đ/á cuội.

Khi ta đưa cho Hồ Chưởng Q/uỷ xem, hắn lật qua lật lại món đồ. Rõ ràng thích mê nhưng cố chê bai: "Tay nghề khá, ý tưởng lạ. Của mày đây, một lượng bạc."

M/áu dồn lên đầu, ta rút khế ước từ ng/ực: "Chưởng quỹ, đã thỏa thuận lợi nhuận chia ba bảy. Chữ trắng giấy đen, ông phải giữ chữ tín!"

Mặt hồ Chưởng Quỹ tối sầm: "Cứ việc kiện! Ta hằng năm đút lót cho huyện lệnh, xem ai thiệt thòi."

Hắn vung tay, hai gã lực lưỡng xốc nách ta ném ra đường. Ta giằng co: "Hồ Chưởng Quỹ! Mẫu mã của chúng tôi, công sức chúng tôi bỏ ra! Ông không sợ mất danh tiếng, sau này không ai dám hợp tác?"

Đám đông bắt đầu tụ tập. Hồ Chưởng Quỹ xông ra cửa, túm ch/ặt cổ áo ta: "Con nhỏ này dám đùa với lão? Tưởng lão m/ù không nhận ra mấy đứa là lũ tiện tỳ chạy trốn?"

Người ta cứng đờ. Hắn nhe hàm răng vàng khè: "Không nhận lượng bạc này thì mất luôn. Còn cãi, lão tố cáo mày giả trai ăn tr/ộm cho quan phủ xử tội!"

Lời hắn đ/âm trúng nỗi sợ khủng khiếp nhất. Ta có thể bị kéo về, bị trói đ/á nhấn chìm, có thể chấp nhận số phận làm vật tế thần cho thằng bệ/nh phổi kia. Nhưng Doanh Tú và Tứ Nương thì sao?

Tứ Nương vừa thoát khỏi đò/n roj. Doanh Tú suýt bị ném vào miệng hổ lão tướng. Họ tin ta mới theo ta đến bước này!

Ta nghiến răng nuốt gi/ận, giọng mềm mỏng: "Hồ Chưởng Quỹ, tiểu nhân chỉ mong ki/ếm miếng cơm. Ngài lượng cả bao dung."

"Mấy tấm vải này là sinh kế của tiểu nhân. Xin ngài thêm chút nữa, không thì tiểu nhân đ/âm đầu vào đây, chuyện to chuyện nhỏ cũng phiền."

Dọa t/ự t* khiến hắn nể sợ, ném thêm hai lượng đuổi đi. Nghĩ đến chuyện sau này còn phải mưu sinh nơi đây, ta cúi đầu nịnh hót: "Đa tạ Hồ Chưởng Quỹ."

Hắn cười mãn nguyện: "Phải vậy chứ! Giới trẻ biết thời thế mới là hào kiệt."

***

Gió đầu xuân lạnh buốt mặt. Từng bước chân ta như giẫm trên bông, trên d/ao sắc.

Tứ Nương hôm nay không đi bến tàu, cùng Doanh Tú đón cửa. Nét mặt vui tươi tan biến khi thấy vết thương trên má ta: "A Tang! Chuyện gì thế? Tên hồ kia đ/á/nh em à?"

Ta lẳng lặng đặt ba lượng bạc lên bàn: "Không sao. Hồ Chưởng Quỹ trả ba lượng m/ua đ/ứt."

Lòng ta quặn thắt. Đã hứa chia ba bảy lợi nhuận với họ, giờ thất hứa.

Tứ Nương vô tư: "Người không sao là tốt rồi. Chị lấy trứng gà đắp cho em."

Doanh Tú đứng im, giọng nghẹn ngào: "Vắt kiệt sức nửa tháng, mắt mờ đến hoa cả lên, chỉ đổi được ba lượng."

Tứ Nương cầm trứng bước tới, nhíu mày: "Doanh Tú, nói gì thế! Nhà nông cả năm cày sâu cuốc bẫm chưa chắc dành dụm nổi ba lượng!"

Lời chị ấy sưởi ấm lòng ta. Ta kể lại sự tình, kết luận: "Là em ngây thơ, đ/á/nh giá thấp lòng tham vô đáy của hắn. Em có lỗi với các chị."

Doanh Tú cúi đầu im lặng khiến ta càng thêm đ/au lòng: "Doanh Tú tỷ, đều do em. Ba lượng này em không lấy, bồi thường cho hai chị. Còn em..."

"A Tang." Doanh Tú ngẩng phắt lên. "Chị... chị xin lỗi. Không nên nói vậy."

Giọng nàng đầy nước mũi: "Ba chúng ta, em có chủ kiến nhất, gan dạ nhất. Hôm đó chị trốn đi trong cơn nóng đầu, lòng cứ run như cầy sấy. Tất cả trông cậy cả vào em."

"Vừa rồi chị không trách em. Chị gh/ét bản thân vô dụng, sợ con đường chông gai này lại đ/ứt gánh."

"Trông cậy cả vào em" - câu nói tiểu nương khi xưa thường dặn dò. Những ngày tháng ấy, mỗi chiều nàng đều lén đến sân phu nhân, nhìn đứa con trai trong vòng tay nhũ mẫu.

Nàng kéo tay ta thì thào: "A Tang, đây là em trai con. Mẹ vô dụng, sau này tất cả trông cậy vào con."

Mỗi lần nhìn, mỗi lần dặn. Nhưng khi đứa bé ba tuổi biết nhận mặt, thấy nàng liền bịt miệng chạy tót vào lòng đích mẫu.