03

Trọng lượng tương đương, nhìn kỹ chẳng khác gì.

Những cánh hoa vàng thật được ta nung chảy thành một cục nhỏ, gói trong viên sáp.

Tiền của ba người gom lại vừa đúng 100 lạng.

Ta đưa cho đệ tử Cái Bang là Tiểu Mễ hai đồng xu, nhờ hắn làm giúp ba tấm lộ dẫn.

Ngày trốn chạy định vào ba hôm trước khi Doanh Tú bị đưa đi làm dâu.

Trước khi bước ra khỏi cổng, ta lần cuối liếc nhìn khuôn viên tứ phương bát đảo này.

Dưới hành lang, như thể vẫn thấy được hình bóng tiểu nương g/ầy trơ xươ/ng ngày nào, bị bà mẹ đích sai bà già dắt đi lập quy củ.

Còn đứa em trai ruột vừa chào đời đã bị bồng sang nhận mẹ đích làm mẹ, giờ gặp ta chỉ biết theo chị cả gọi ta là tiểu tiện chủng.

Tiền tiêu vặt hàng tháng của ta luôn bị khấu trừ, quần áo bốn mùa toàn là đồ thừa của các chị em khác, mùa đông than củi không đủ, tay chân nứt nẻ hết năm này qua năm khác.

Thiên hạ đều nói, con gái thứ tựa dây leo, bám vào cành chính mới có đường sống.

Nhưng sợi dây leo này của ta, chưa kịp bám đã bị bẻ đi làm vật xung hỉ cho thân cây mục nát rồi.

03

Điểm hẹn hội hợp của chúng tôi nằm ở ngõ hẻm hỗn độn nhất phía nam thành, gần chợ la ngựa, nơi tạp nhạp đủ loại người.

Trời dần tối, ba chúng tôi đều thay bộ nam trang cũ kỹ, dán râu giả, lại còn bôi tro lên mặt.

Ta phân phát lộ dẫn: "Cổng thành sắp đóng rồi, binh lính canh cổng lúc này mệt mỏi nhất, kiểm tra không kỹ, ta chia nhau đi, hội hợp ở bia giới Tây Giao."

Ba người chúng tôi lần lượt đi ra từ An Định Môn, Hàm Quang Môn, Vật Mạc Môn.

Chẳng dám đi đường quan, chỉ men theo bờ ruộng nhỏ mà bước.

Gió đêm lướt qua đồng hoang, xa xa vẳng tiếng chó sủa vang.

Chúng tôi đi đường thủy, xuôi nam một mạch, dừng chân ở nơi gọi là Liên Hồ Trấn.

Tiền tàu, lo lót dọc đường, ba người ăn uống tiêu gần hết 15 lạng.

25 lạng còn lại chính là toàn bộ gia sản.

Trong trấn hỗn tạp đủ loại, dân tha phương đến ki/ếm kế sinh nhai không ít.

Ba chúng tôi thuê một gian nhà rẻ nhất bên hồ, tiền thuê mỗi tháng một tiền.

Ngày đầu dọn vào, một gã đàn ông lùn b/éo tự xưng là người môi giới tìm đến, nói nhà Lý Viên Ngoại đang cần tuyển một số phụ bếp tạm thời.

Tiền công trả theo ngày, công việc nhẹ nhàng, mỗi ngày ba mươi văn, bao bữa trưa.

Những thanh niên tha phương như chúng tôi thật hợp lý.

Chúng tôi động lòng, theo hắn đi nhận mặt.

Cửa sau phủ Lý quả nhiên có người ra vào tất bật.

Người môi giới nói trước phải thu mỗi người ba trăm văn tiền giới thiệu đặt cọc, nộp tiền xong hôm sau sẽ được đi làm.

Ba chúng tôi bàn bạc một chút, gom chín trăm văn đưa hắn.

Nào ngờ đưa tiền xong, hắn ta liền biến mất tăm.

Hẹn hôm sau trước cổng phủ Lý hội hợp, đợi nửa ngày chẳng thấy bóng người.

Hỏi thăm người quanh đó mới biết, nào có chuyện tuyển phụ bếp.

Còn tên môi giới kia, từ lâu đã cao chạy xa bay.

Doanh Tú và Tứ Nương tức gi/ận đỏ cả mắt.

Lồng ng/ực ta cũng nghẹn ứ, không chỉ vì tiền bạc, mà còn vì cảm giác bất lực bị lừa gạt dễ dàng.

Hoạ vô đơn chí.

Chưa được mấy ngày sau khi mất tiền, mùa mưa lại đến.

Trong căn nhà nhỏ chỗ nào cũng ẩm ướt, chăn đệm vắt ra nước.

Mấy bộ quần áo thay duy nhất phơi trong nhà mấy ngày vẫn không khô, lại còn bốc mùi ẩm mốc.

Doanh Tú bắt đầu ho, sau lại lên cơn sốt nhẹ.

Chúng tôi co cụm ở góc khô ráo duy nhất, thắp ngọn đèn dầu rẻ tiền.

"Không thể tiếp tục thế này được." Ta nhìn gương mặt đỏ bừng của Doanh Tú, quấn ch/ặt tấm chăn còn khô ráo quanh người nàng.

"Tứ Nương, trông chừng Doanh Tú giúp ta, ta ra tiệm th/uốc xem có m/ua được ít th/uốc không."

Tiền bạc không còn nhiều, ta đành liều hỏi ông chủ tiệm xem có thể m/ua chịu được không.

May thay ông chủ thông cảm, cho ta m/ua chịu th/uốc, nhưng bắt ta mỗi ngày đến phụ việc hai canh giờ để trả n/ợ.

Ta bưng th/uốc về, lại ra cửa hàng gạo m/ua thứ gạo thô nhất cùng một gói muối nhỏ.

Doanh Tú uống th/uốc xong thiếp đi.

Chúng tôi nhóm lò lửa nhỏ, dùng chiếc âm vỡ nấu nồi cháo loãng.

Hơi nóng bốc lên, xua tan chút hàn khí.

04

Ngày tháng trôi qua trong mùa mưa dầm cùng vị đắng của th/uốc thang.

Doanh Tú hạ sốt, nhưng cơn ho vẫn lắt nhắt, thân thể yếu ớt hơn xưa.

Tứ Nương là người khoẻ nhất trong ba chúng tôi, nàng tìm được việc khiêng vác ở bến tàu, có khi xong việc lại lên núi gần đó nhặt củi, gánh xuống trấn đổi lấy một hai đồng.

Việc phụ việc của ta đã trả xong n/ợ th/uốc, ông chủ thấy ta lanh lợi, thỉnh thoảng cho ta chép lại toa th/uốc, trả thêm vài đồng xu.

Một hôm, ta đang phân loại dược liệu ở hậu đường tiệm th/uốc, nghe được ông chủ trò chuyện với ông chủ tiệm lụa là Hồ chủ quán.

Hồ chủ quán than phiền, lần này vận chuyển lụa đến tuy là hàng mới, nhưng dọc đường bị ẩm, một số chỗ đã lên đốm mốc.

Mẫu mã x/ấu đi, đang loay hoay không biết xử lý thế nào.

Trong lòng ta chợt lóe lên ý tưởng.

Đợi Hồ chủ quán đi khỏi, ta giả vờ tò mò hỏi ông chủ tiệm th/uốc: "Vừa nghe vị Hồ chủ quán kia nói, lụa có đốm mốc thường xử lý thế nào?"

Ông chủ lắc đầu: "Nếu là nhà thường dân, hoặc b/án rẻ, hoặc tự dùng đại khái. Còn thương hiệu cầu kỳ thì cạo sạch vết mốc, nhuộm màu sẫm che đi, hoặc c/ắt thành mảnh nhỏ làm túi hạt dẻ, vỏ quạt các loại."

Trong lòng ta đã có kế hoạch.

Tối đó, ta kể lại chuyện này với Doanh Tú và Tứ Nương.

Ánh mắt Doanh Tú vừa sáng lên đã vụt tắt: "Nếu chất liệu vốn tốt, vết mốc không sâu, có lẽ thêu hoa che đi được, nhưng cách này Hồ chủ quán chắc cũng nghĩ ra."

Ta thăm dò hỏi: "Nếu ta không che đi, mà biến nó thành một phần của bức tranh, thậm chí là nét điểm nhấn thì sao?"

Doanh Tú sững sờ, phương pháp của ta nàng chưa từng nghe bao giờ.

"Cái này... quá liều lĩnh. Tấm lụa lành lặn, ai lại chịu cố ý giữ khuyết điểm làm cảnh?"

"Chính vì khó, người khác mới không nghĩ tới."

"Chúng ta vốn liếng ít, không dám thua, nhưng chính vì không dám thua nên càng phải dám nghĩ. Giá cả chắc chắn thấp. Chúng ta đ/á/nh cược vào sự khác biệt này."

Tứ Nương hưởng ứng: "Ta thấy được. Còn hơn ra bến tàu khiêng bao, nhìn sắc mặt người khác. Nếu không thành, đằng nào ta cũng ra bến khiêng thêm vài bao cát."

Doanh Tú bị hai chúng tôi cảm hoá, hồi lâu sau gật đầu: "Được, cứ thử xem sao, đằng nào cũng hơn gả cho lão già tồi."

Nói là làm, hôm sau ta đợi sẵn ở tiệm th/uốc, quả nhiên gặp được Hồ chủ quán đang đi ngang qua.

Ta bước tới trực tiếp nói rõ ý định: "Nghe nên tiên sinh có một lô lụa bị ẩm mốc, tại hạ có lẽ có cách khiến chúng sống lại."