Không Thể Ngồi Chờ Ch*t

Đầu óc hỗn lo/ạn ngàn mối, lòng nóng như lửa đ/ốt, tôi thao thức suốt đêm không ngủ.

Hôm sau, nhân lúc Thái Hậu và Hoàng đế đều có mặt, tôi bước lên quỳ xuống, nghiêm trang tâu: "Thần thiếp tự nguyện xin bị phế truất ngôi Hoàng hậu, xuất cung tu hành."

Mặt Hoàng đế đỏ bừng, Thái Hậu thì thở dài n/ão nuột.

"Hoàng nhi, hậu cung nhà ngươi còn chẳng quản nổi, làm sao bản cung yên tâm giao triều chính?"

"Cha mẹ yêu con, ắt lo xa tính sâu. Hoàng hậu dung mạo đức hạnh đều xuất chúng, là kẻ ta ngàn lựa vạn chọn. Ngươi lại bỏ trăng sáng trên cao, chỉ thích vũng nước cống bẩn thỉu."

Hoàng đế quỳ sập xuống đất. Lời chê bai đầy gh/ê t/ởm khiến Lệ Phi hít hà, mặt xám ngắt vì gi/ận.

Thái Hậu nói: "Thôi được. Lệnh Khương, chừng nào ta còn sống, ngôi Hoàng hậu không ai lay chuyển. Nếu buồn chán muốn xuất cung, hãy đến Thanh Vân Quán phía đông ở tạm dưỡng tâm."

"Thần thiếp tuân chỉ."

Tôi dập đầu ba lần, từ biệt Thái Hậu, không lưu luyến quay đi.

8

Thanh Vân Quán do Thái Hoàng Thái Hậu hạ lệnh xây dựng.

Triều đình vẫn giữ tục tuẫn táng. Mỗi khi Hoàng đế băng hà, phi tần được chỉ định sẽ bị dẫn đến điện đặt linh cữu. Trong điện có sẵn giường gỗ nhỏ và dải lụa trắng. Thái giám đỡ họ lên giường, quấn lụa quanh cổ rồi rút giường đi, để họ ch*t ngạt thảm thiết.

Gia quyến người tuẫn táng được phủ dụ, ban thưởng tước vị thiên hộ truyền đời. Vì thế, tuẫn táng được xem là ân điển vinh hoa. Nhưng chẳng ai hỏi những người phụ nữ ấy có muốn ch*t không.

Khi Thái Hoàng Thái Hậu lo tang lễ Tiên đế, nghe tiếng khóc thảm thiết của các phi tần sắp tuẫn táng, bà không đành lòng. Tiên đế mải mê tu tiên, nhiều người trong số đó chưa từng được hầu hạ. Suốt năm tháng cô quạnh nơi thâm cung, mất tự do, cuối cùng phải hiến cả mạng sống.

Thái Hoàng Thái Hậu cho rằng chế độ tuẫn táng tà/n nh/ẫn vô lý, nhưng đình thần lấy cớ "Thiên tử băng, hậu cung tòng" là tổ huấn, kiên quyết không bãi bỏ. Hai bên giằng co, cuối cùng nhân nhượng giảm số người tuẫn táng từ hơn bốn mươi xuống còn vài người. Số còn lại đến hoàng gia đạo quán tu hành, cầu phúc cho hoàng tộc.

Thanh Vân Quán ra đời như thế, nơi trú ngụ của phi tần cung nữ xuất cung. Tôi tưởng đó là nơi lạnh lẽo cô liêu. Ai ngờ tới nơi mới biết quán tựa núi bên sông, hoa lá sum suê, cảnh sắc nên thơ. Trên núi có suối nước nóng, ao sen, vườn thú. Đường xuống núi rộng rãi, dưới chân là trang trại và chợ búa, thoải mái hơn cái lồng vuông Tử Cấm Thành gấp bội.

Người quản lý Thanh Vân Quán hiện nay đạo hiệu Giáng Chân cư sĩ, từng là phi tần của Tiên đế. Xuất thân Lý gia Lũng Tây, bà vốn nổi tiếng tài hoa. Những năm gần đây, bà lập nữ học đường giữa sườn núi, không thu học phí, cung cấp miễn phí giấy bút, một bữa ăn và cả tiền thưởng dựa trên kết quả thi cử.

Bà cười: "Nương nương, quán ta không nhiều quy tắc hà khắc, cũng không cần khổ tu sớm hôm. Nếu buồn chán, xin cứ tự nhiên dạo chơi."

"Vậy ta cùng đạo trưởng đến nữ học đường vậy. Chữ ta viết cũng khá, họa cũng chăm chỉ học qua. Ta còn học được ít mộc nghệ từ phụ thân, có thể làm đồ chơi nhỏ cho học sinh."

"Thật quý hóa thay! Tạ gia thư họa song tuyệt danh chấn thiên hạ, bọn trẻ có phúc rồi."

"Đạo trưởng là trưởng bối, đừng gọi ta nương nương. Nơi này không có Thái phi cũng chẳng Hoàng hậu, gọi ta Lệnh Khương là được."

Thế là mỗi ngày tôi theo bà đến học đường dạy các nữ sinh. Hôm ấy, đang cùng Minh Loan hái liễu tươi sau vườn để đan giỏ hoa ống bút cho lũ trẻ, quay đầu bỗng thấy ba người trên đường núi. Tôi gi/ật mình kêu "Á", nhánh liễu rơi lả tả.

Người đi đầu áo trắng phau, môi son mỉm cười, dáng vẻ tựa Quan Âm.

"Thái... Thái Hoàng Thái Hậu?"

9

Hai chân tôi bủn rủn, đầu óc như bị sét đ/á/nh, mụ mị không thành ý nghĩ. Thái Hoàng Thái Hậu? Chẳng phải đã băng hà sao? Tang lễ long trọng, tôi còn vào cung thủ linh, khóc sưng cả mắt mấy ngày liền. Giờ sao lại đứng sống trước mặt?

Không, bà trẻ hơn lúc mất nhiều. Hay chỉ là người giống hệt? Chợt nhận ra mỹ phụ đối diện không có nốt son giữa trán. Không phải bà. Vừa thở phào, khi nhìn thấy trung niên nam tử phía sau, tôi lại h/ồn phi phách tán.

Hắn, tôi đã từng gặp. Trong gương thời còn là thiếu niên, mặc trang phục thái giám. Hắn là Hoa Triều!

Tôi oà khóc nức nở, lao về phía họ. "Thái Hoàng Thái Hậu!"

Tôi bỗng trở lại cô bé mười tuổi, ôm ch/ặt bà khóc nấc đầy oan ức. Dù là người hay m/a, tôi chỉ biết nức nở: "Lệnh Khương nhớ bà lắm... hu hu..."

Ngàn lời nghẹn ngào không nói nên lời.

"Lớn rồi mà cứ như trẻ con."

Bà thở dài lấy khăn tay từ tay áo lau nước mắt nước mũi cho tôi. Ôm thân hình ấm áp quen thuộc, ngửi mùi hương trầm tường vi đặc trưng, tôi khẳng định chính là Thái Hoàng Thái Hậu.

"Thái Hoàng Thái Hậu, rốt cuộc là sao ạ?"

"Ta đã xuất cung, đâu còn Thái Hoàng Thái Hậu. Vương Tạ xưa nay vốn một nhà, ngươi theo gia phả gọi ta cô tổ mẫu."

Nghe tiếng cười khẽ, tôi ngẩng lên thấy thanh niên tuấn tú bên bà, đội mũ Lữ Vân, áo gấm xanh, mắt đào hoa cong cong, mặt mũi hao hao Hoàng đế năm phần. Mặt tôi đỏ bừng. Thôi ch*t, lúc nãy khóc nhếch nhác thế kia đều bị hắn nhìn thấy cả.

10

Xuống núi không xa, chúng tôi đến một trang viên. Thanh niên đẹp trai tên Lâm Quân bưng đĩa anh đào mọng nước mời tôi: "Hiền muội họ Tạ, tại hạ tự tay hái, mời nếm thử."

Tôi lại đỏ mặt. Sao hắn thân thiết thế, vừa gặp đã gọi hiền muội rồi.