Những hạt bụi li ti chao lượn trong không khí, tựa vô h/ồn linh vật vã giãy giụa.

"Giờ đây em thà không lấy một xu" - cô ấy nhìn chằm chằm vào khoảng không - "Chỉ muốn con trai mình trở về, có sai không?"

"Không sai" - tôi đáp - "Nhưng ở nơi này, đúng sai là thứ rẻ mạt nhất."

Hứa Tĩnh Vy quay sang nhìn tôi, ánh mắt trống rỗng: "Vậy em nên đòi hỏi điều gì?"

Tôi không trả lời ngay. Hơi th/uốc sắc bốc lên nghi ngút từ chiếc bát, tôi đẩy nó về phía cô.

"Câu hỏi ấy không nên dành cho tôi."

Giọng tôi bằng phẳng, không chút d/ao động như đang tường thuật thời tiết ngày thường.

"Tiểu thư Hứa, cô muốn gì thì phải tự hỏi chính mình."

Cô ấy sững người, dường như không ngờ tôi ném ngược vấn đề về phía mình.

"Tôi nhận tiền giải quyết việc, không phải Bồ T/át c/ứu độ chúng sinh."

Tôi đứng dậy bước đến bệ cửa sổ, nhìn ra khu vườn được c/ắt tỉa hoàn hảo nhưng vô h/ồn. Mấy chục năm trong hậu cung, tôi đã chứng kiến quá nhiều phụ nữ. Kẻ mưu cầu ân sủng, người tham vọng địa vị, có kẻ chỉ mong sống sót. Những người sống đến cuối cùng thậm chí sống tốt, không phải kẻ xinh đẹp nhất hay tài hoa nhất. Họ là những người sớm nhận ra mình muốn gì và sẵn sàng trả mọi giá cho chữ "muốn" ấy. Họ biến nước mắt thành vũ khí, nuốt tủi nh/ục vào trong, mọc xươ/ng, mài nanh.

Nhưng Hứa Tĩnh Vy quá non trẻ, rõ ràng vẫn chưa thấu tỏ. Ít nhất, khi đối thoại với Tạ Duật Hằng, cô vẫn còn ảo tưởng về tình yêu và đàn ông.

Môi Hứa Tĩnh Vy run nhẹ: "Em..."

"Em sao?"

Tôi ngắt lời, giọng điệu vẫn bình thản: "Cô muốn con mình, nhưng có giữ nổi không?"

"Bà Tạ một cái t/át đã có thể quật ngã cô, ông Tạ một câu 'vì tốt cho con' đã đoạt đứa con cô mang nặng đẻ đ/au. Giờ đây ngoài khóc lóc, ngoài hỏi tôi, ngoài h/ận và bất mãn, cô còn có gì?"

Lời tôi khiến cô run lẩy bẩy, sắc mặt tái nhợt. Bản năng ôm ch/ặt hai tay trước ng/ực - tư thế phòng thủ.

"Thấy lời tôi khó nghe?"

Tôi quay lại ghế sofa, cúi người ngang tầm mắt cô, khoảng cách đủ để nhìn rõ hình bản thân trong đồng tử cô.

"Hứa Tĩnh Vy, thực tế còn khắc nghiệt gấp ngàn lần lời tôi nói, x/ấu xí gấp vạn lần."

"Bà Tạ sẽ không buông tha chỉ vì cô đáng thương, ông Tạ cũng chẳng đổi ý bởi tình yêu con của cô."

"Trên đời này, không ai giúp kẻ yếu đuối chỉ biết khóc lóc."

"Em không yếu đuối!"

Cô ngẩng đầu đột ngột, ngọn lửa trong mắt bị kích động bùng ch/áy trở lại.

"Vậy thì chứng minh cho tôi thấy."

Tôi đứng thẳng, nhìn xuống với ánh mắt không chút thương hại, chỉ có sự thẩm định.

"Và chứng minh cho chính cô nữa."

"Nghĩ cho thấu, rốt cuộc cô muốn gì."

"Một khoản tiền, cao chạy xa bay, quên hết mọi thứ nơi đây, nửa đời sau có thể mưu cầu an ổn?"

"Hay bất chấp tất cả, dẫu đầu rơi m/áu đổ, cũng phải giữ con bên mình?"

Tôi dừng lại, hạ giọng sâu hơn khơi gợi suy nghĩ: "Hoặc, cô muốn nhiều hơn? Không chỉ giữ con, mà còn khiến họ trả giá, cho nỗi nhục cô gánh chịu, cho m/áu và nước mắt cô đổ?"

Đồng tử cô co rúm, hơi thở gấp gáp.

"Đừng vội trả lời."

Tôi lùi một bước, tạo khoảng cách, trở lại vẻ lạnh lùng công việc.

"Nghĩ đi, tỉ mỉ từ đầu đến cuối."

"Nghĩ đến đ/au nhức xươ/ng tủy, nghĩ đến mọi khả năng dù có thể hay không. Nghĩ xem cô sẵn sàng trả giá gì cho lựa chọn này."

"Nhân phẩm? Tự do? Thậm chí... mạng sống?"

Tôi đẩy bát th/uốc về phía cô lần nữa: "Thứ này bồi bổ cơ thể, không trị được bệ/nh tâm."

"Đường đi thế nào, cô tự chọn. Chọn xong, hãy nói với tôi."

Tôi quay lưng bước về phía cửa.

"Á Ngọc!" - tiếng gọi sau lưng r/un r/ẩy.

Tôi dừng bước, không ngoảnh lại.

"Chị... chị sẽ giúp em chứ? Nếu em chọn con đường khó nhất?"

Cô hỏi với hy vọng liều mạng, lẫn sợ hãi tận cùng.

Tôi im lặng giây lát.

"Tôi không giúp kẻ yếu."

Cuối cùng tôi lên tiếng, âm thanh rành rọt truyền qua khoảng không: "Tôi chỉ giúp những người tự cầm d/ao lên trước."

Nói rồi, tôi mở cửa bước ra ngoài.

Cánh cửa khép nhẹ phía sau, nh/ốt cô gái trẻ - cũng là một người mẹ - trong tĩnh lặng. Liệu cô ấy có thấu hiểu? Có mọc được nanh vuốt cho riêng mình? Tôi không biết. Nhưng tôi biết, nếu bản thân cô không tự đứng dậy, bàn tay tôi đưa ra chỉ là vô nghĩa.

Tiếng gõ cửa vang lên khi tôi đang chìm trong ánh đèn cô quạnh. Hứa Tĩnh Vy đứng ngoài cửa, tay nắm ch/ặt chiếc hộp nữ trang vuông nhỏ bằng nhung xanh đậm, cỡ lòng bàn tay. Chiếc hộp có vẻ đã cũ, góc cạnh lớp nhung phai màu mất đi ánh bóng.

Cô bước vào, đóng cửa sau lưng, không nói lời nào, đặt hộp lên trang sách cũ tôi đang mở. Rồi bằng đầu ngón tay vụng về, cô mở khóa, lật nắp.

Bên trong không có ngọc ngà châu báu. Chỉ một chiếc USB kim loại đen bạc kiểu cũ, cổng kết nối lạc hậu. Bên cạnh là mẩu giấy nhớ gấp mép đã sờn.

"Chiếc USB này, Tạ Duật Hằng giao em giữ. Nhưng có mật khẩu, bên trong chứa gì em không rõ" - Hứa Tĩnh Vy lên tiếng, sau khi đã cân nhắc kỹ, giọng bình thản đến rợn người.

"Có lần anh ta say khướt đến đây, ôm em nói rất nhiều."

"Bảo em là nơi duy nhất anh được thở, rằng Chu M/ộ Trinh theo dõi anh sát sao, mọi việc công ty đều phải thông qua và quyết định."

"Lại nhắc đến chiếc USB này, bên trong là thứ không thể phơi bày, cùng vài... chứng từ đầu tư anh tự mày mò thời trẻ không qua sổ sách công ty. Để ở nhà sợ bị lục, để văn phòng cũng không yên tâm."

Cô nhặt mẩu giấy nhớ, mở ra. Trên đó là chuỗi ký tự phức tạp xen lẫn chữ hoa chữ thường và số, nét chữ ng/uệch ngoạc.

"Lúc đó em vừa mang th/ai, bị anh lừa giam lỏng nơi này, biết anh đã kết hôn, có ba con với vợ, đang cãi vã dữ dội."

"Anh s/ay rư/ợu, để dỗ em, đã viết mật khẩu cho em. Sau đó một cuộc điện thoại gọi anh về nhà họ Tạ."

"Từ đó không biết có phải anh say quên sạch hay không, cũng chẳng hỏi lại em."