Tôi là 嬷嬷 lão luyện nhất hậu cung, nay xuyên thành cô trông trẻ đắt giá cho chim hoàng yến của gia tộc giàu có.

Bà Tạ thuê tôi, để chăm sóc cô nhân tình mà chồng bà nuôi ngoài luồng trong tháng ở cữ.

"Cô bé còn trẻ, tâm tư lại quá linh hoạt, cứ nghĩ những điều không nên."

Bà khẽ thổi bọt trà trên mặt nước, "Sau sinh tâm lý bất ổn, suốt ngày khóc lóc, không tốt cho sức khỏe."

"Lòng tốt của tôi chỉ là điều chỉnh cho cô ấy ổn định, để yên tâm tiễn đi."

"Cô nói có đúng không, A Ngọc?"

Bà cười hỏi.

Tôi hiểu.

Khẽ cúi người, tôi nhận lời ủy thác này.

Nhưng khi đẩy cánh cửa biệt thự ở đảo Macau, tôi thấy cô gái vừa sinh nở.

Khóe miệng cô rỉ m/áu, nhưng dùng hết sức lực ôm ch/ặt đứa bé đang khóc ngặt vào lòng.

Giống hệt những phi tần oan khuất bị đày vào lãnh cung ở kiếp trước.

Hợp đồng này.

Tôi đổi ý rồi.

1

Đèn neon Causeway Bay chưa kịp sáng hết, chiếc xe sang của Tạ Chu M/ộ Trinh đã đậu trước cửa.

Tôi rửa sạch lớp th/uốc đắp cuối cùng trên tay, ngồi đối diện bà ta với vẻ bình thản.

Bà Tạ ngồi thẳng lưng trên sofa, trang phục màu trăng non, cổ đeo chuỗi ngọc trai Nam Dương óng mượt, dáng vẻ quý phái điển hình của phụ nữ Hồng Kông.

Theo báo chí, tuần trước bà vừa sinh quý tử cho gia tộc Tạ.

Lúc này đáng lẽ bà vẫn trong tháng ở cữ.

Nhưng bà thần thái rạng rỡ, không chút dấu hiệu suy nhược sau sinh.

Đặt chén trà xuống, bà Tạ ngước mắt nhìn tôi, ánh mắt dịu dàng.

Ánh mắt ấy tôi quá quen thuộc - kiếp trước trong hậu cung, những người phụ nữ leo lên được ngôi phi tần đều có đôi mắt như thế.

Dịu dàng chỉ là vỏ bọc, bên trong đã trăm mưu ngàn kế.

"Cô Thôi."

Bà cười, đôi mắt không còn trẻ trung lẽ ra đã hằn vài nếp nhăn, nhưng bị botox ép phẳng.

"Người quen giới thiệu, nghe nói cô là trợ lý cá nhân đắt giá nhất Hồng Kông."

Tôi ngoan ngoãn đáp: "Chỉ là nhận tiền làm việc thôi."

"Đã từng chăm người ở cữ chưa?" Bà hỏi thẳng.

Hoàng tử, công chúa, tôi thầm tính toán. "Có kinh nghiệm."

Bà đẩy tấm ngân phiếu qua.

Con số đẹp đẽ, đủ m/ua căn hộ nhỏ ở Hồng Kông.

"Chồng tôi nuôi một cô gái ngoài luồng, tên Hứa Tĩnh Vy. Mới hơn hai mươi, làm thu ngân tiệm trà, tuần trước sinh cho anh ta một đứa con trai."

Tôi chờ phần tiếp theo.

"Cô bé còn trẻ, đầu óc linh hoạt." Bà khẽ thổi bọt trà, "Toàn nghĩ những chuyện không nên. Sau sinh tâm lý bất ổn, khóc lóc, không tốt cho sức khỏe."

Từ những mảnh ghép rời rạc, tôi hình dung câu chuyện đằng sau hợp đồng của bà Tạ.

Ông Tạ Duật Hằng và bà Tạ Chu M/ộ Trinh là cuộc hôn nhân gả b/án điển hình của giới thượng lưu.

"Tương thân tương ái" hai mươi năm, tình cảm sâu đậm hay không thì khó đ/á/nh giá, nhưng quyền lợi hai gia tộc Tạ - Chu đã ăn sâu.

Điều tiếc nuối duy nhất, là bà Tạ dù cố hết sức cũng chỉ sinh được ba con gái.

Không có con trai, địa vị bất ổn, không giữ được đàn ông.

Ông Tạ ngao du sơn thủy, bà Tạ làm ngơ.

Trước đây từng có phụ nữ mang bầu múa may trước mặt bà, tiếc là chưa kịp ra tay, ông Tạ đã x/á/c nhận bào th/ai không phải con trai nên tự giải quyết.

Lần này, cô gái trẻ mang th/ai con trai, ông Tạ bảo vệ kỹ, dường như còn động chút chân tình.

"Đàn ông bốn mươi tám tuổi, cây sắt già trổ hoa, mấy lời đường mật này chỉ có con bé ngây thơ mới tin."

Bà Tạ kh/inh bỉ cười: "Nhưng đứa bé là con cháu nhà Tạ, chắc chắn phải giữ lại."

Vì thế bà Tạ sớm tung tin, sinh con ở tuổi cao, báo chí Hồng Kông dùng từ "bà lão đẻ trứng vàng" để miêu tả, chẳng có gì mới mẻ.

"Còn người lớn, tôi đã thỏa thuận với chồng, đợi cô ta hồi phục sẽ đưa ra nước ngoài. Nửa đời sau, cơm no áo ấm, coi như gà mán hóa phượng hoàng."

"A Ngọc, đi chăm sóc cô ta. Tôi mong cô, khiến cô ấy hiểu chuyện hơn."

Bà ngẩng mặt, nở nụ cười dịu dàng, "Điều chỉnh thân thể cô ấy, cũng điều chỉnh luôn tâm tư. Cho cô ấy hiểu - những thứ không thuộc về mình thì đừng có vọng tưởng."

"Thời hạn?"

"Đến khi cô ta 'thông suốt' hoàn toàn, nhưng tốt nhất không quá ba tháng."

Bà mỉm cười, gõ nhẹ vào tấm ngân phiếu: "Hoàn thành xong, thưởng gấp đôi."

2

Ba ngày sau, xe ôm theo con đường tư nhân quanh co trên đảo Macau.

Cành cây tương tư mọc dại, x/é nát mảng trời thành từng mảnh.

Biệt thự màu xám kiến trúc hiện đại, đường nét cứng nhắc như tấm bia m/ộ khảm trên vách núi.

Cổng sắt từ từ mở ra, tôi liếc thấy đèn đỏ camera an ninh trên trụ cổng, nhấp nháy như mắt thú hoang mở to.

Người giúp việc mở cửa họ Mã, khuôn mặt như vỏ quýt phơi khô nhiều năm, đen đúa g/ầy gò.

Bà ta liếc tôi, nghiêng người nhường lối: "Bà chủ đang ở phòng khách."

Phòng khách trần cao sáu mét, cửa kính lớn từ trần nhà xuống sàn, phía ngoài là cả một vùng biển lấp lánh ánh bạc.

Hứa Tĩnh Vy lưng g/ầy guộc, quỳ giữa tấm thảm.

Hai người giúp việc thô kệch ghì ch/ặt cô.

Một phụ nữ trung niên mặc đồ y tá đang t/át cô túi bụi.

Đét! Đét!

Âm thanh vang vọng trong không gian trống trải, chát chúa mà rỗng tuếch.

Hứa Tĩnh Vy tóc tai bù xù, mặt sưng vêu, khóe miệng rá/ch toác, m/áu lẫn nước dãi chảy dài.

Nhưng cô ôm ch/ặt đứa bé trong tã, để mặc cánh tay bị siết đến bạc trắng, không chịu buông ra dù bị gi/ật mạnh.

"Đồ x/ấu xa!" Người y tá nhổ nước bọt, "Lời bà chủ coi như gió thoảng ngoài tai?"

Trên sofa, bà Tạ ngồi ngay ngắn.

Hôm nay bà mặc bộ đồ tím nhạt, búi tóc gọn gàng, vẫn dáng vẻ quý phái ngày tôi gặp.

Nét mặt bình thản, như đang xem vở kịch chẳng liên quan.

"Tĩnh Vy."

Bà lên tiếng, giọng điệu dịu dàng như dỗ trẻ con.

"Tôi làm vậy là tốt cho em. Đến tiệc trăm ngày sẽ đưa bé về dinh thự, tôi tự tay nuôi dưỡng, cho cháu những thứ tốt nhất."

"Em ra nước ngoài dưỡng thân, nhà cửa xe cộ người giúp việc, tôi đều sắp xếp chu toàn."

"Lối thoát như thế, chẳng đủ thể diện sao?"

Hứa Tĩnh Vy ngẩng mặt.

Xuyên làn tóc rối bù, tôi thấy đôi mắt cô.

Sưng húp chỉ còn hai khe hẹp, nhưng ánh mắt rực lửa, như muốn th/iêu rụi mọi thứ trước mặt.

"Con tôi..." Giọng cô khàn đặc, từng chữ nện xuống, "Không ai được động vào."

Nụ cười trên mặt bà Tạ nhạt dần.

Bà đứng dậy, gót giày cao đệm trên thảm không phát ra tiếng, nhưng mỗi bước đi đều đ/è nặng lên tim người.

"Con em?"

Bà tiến đến trước mặt Hứa Tĩnh Vy, cúi người, giơ tay định chạm vào bọc tã.

"Tĩnh Vy, em suy nghĩ kỹ đi. Em chỉ là cái bụng mướn cho nhà Tạ, để họ có người nối dõi."

"Đồ dùng phải có ý thức của đồ dùng, dùng xong thì cất vào kho, đừng chướng mắt."

Hứa Tĩnh Vy co người phản kháng, lưng đ/ập vào góc bàn trà, bật lên ti/ếng r/ên nghẹn.

Đứa bé trong lòng bị kinh động, khóc oà lên thảm thiết như mèo con.

Bàn tay bà Tạ dừng giữa không trung.

Bà rút tay về, nhận chiếc khăn tay bà Mã đưa, lau cẩn thận từng ngón tay.