Nhân lúc nàng chưa kịp đứng dậy, ta phóng một nhát d/ao đ/âm thẳng vào ng/ực nàng. Tiểu Nhu gồng tay bịt lấy vết thương, m/áu tươi ồ ạt tuôn trào, nhuộm đỏ vạt áo trắng tinh. "Ngươi... ngươi sao dám? Ta... ta là người hiện đại mà..." "Tiểu Nhu, hãy về thế giới của ngươi đi!" Ta gi/ật mạnh lưỡi d/ao ra, cảm giác h/ận ý chất chứa bấy lâu trong lồng ng/ực như bung vỡ, không do dự đ/âm thêm nhát thứ hai...

29

Tiểu Nhu ra đi như thế. Trước khi nhắm mắt, ánh mắt nàng đầy oán h/ận dán ch/ặt vào Thịnh Nhi. Căn phòng chất đầy đồ đạc của nàng cuối cùng cũng bị ngọn lửa hung tàn nuốt chửng.

Á Ngạc tộc vốn ít người, lại mất đi th/uốc sú/ng, nhanh chóng thất thủ thành trì. Bên ngoài, đại quân từ Lâm Thành kéo đến ùn ùn tiến vào thành. Người Á Ngạc bị quét sạch không còn một mống...

Vị đại tướng phá thành nghe tin về th/uốc sú/ng, cho quân lục soát khắp nơi nhưng chỉ thu được ít tàn dư. Hắn đi/ên cuồ/ng tra hỏi những người Á Ngạc còn sống sót, nhưng chẳng ai biết công thức chế tạo. Sau hơn nửa năm dẹp lo/ạn, Phường Thành cuối cùng cũng trở lại yên bình.

Đại tướng biết chuyện cha ta phá hủy số th/uốc sú/ng, trên mặt khen ngợi ta nhưng trong mắt lộ rõ vẻ thất vọng. Con người ta, lòng tham luôn che mắt. Hắn không cam lòng, nhiều lần gặng hỏi ta về công thức. Ta thành thật đáp: "Một phụ nữ yếu đuối như ta, làm sao biết được thứ thần khí ấy?"

Hắn cười lạnh nhìn ta: "Nghe nói Tiểu Nhu bị ngươi gi*t?" Ta không chối cãi: "Đúng, nàng định gi*t ta trước, ta chỉ tự vệ mà thôi." Càng nghe, đại tướng càng tin ta nắm giữ bí mật.

Dân chúng lũ lượt dời đến Lâm Thành. Phường Thành trống vắng đìu hiu. Nhưng hắn không cho ta rời đi. Cũng được, ta vốn chẳng muốn đi. Ta muốn đợi biểu ca.

Trong lòng ta vẫn ôm mầm hy vọng mong manh: Biết đâu biểu ca còn sống? Biết đâu Tiểu Nhu lừa ta? Nếu hắn trở về mà không thấy ta thì sao?

Nghe nói quân Tây cũng thắng trận. Kỳ Liên quốc ký hiệp định hòa bình với phương Tây và Bắc. Nếu vậy, biểu ca nếu còn sống ắt phải về.

Ta đợi chờ năm này qua năm khác trong yên lặng. Ta tự hỏi, nếu biểu ca trở về, hắn muốn thấy ta như thế nào? Ta chiêu m/ộ mấy người làm công cũ cùng những thợ dệt còn sống sót, khôi phục xưởng vải Ninh hiệu.

Xưởng mở cửa, thu hút thêm nhiều người. Nhưng người vào kẻ ra hỗn tạp, ta buộc phải áp dụng quy định mới mà Tiểu Nhu từng đề ra. Vải vóc cung cấp cho các châu huyện trước đây được đ/á/nh giá cao, nên không ít người tìm đến đặt hàng. Xưởng vải của ta hồi sinh. Buôn b/án tấp nập.

Thấm thoắt mười năm trôi qua. Người Phường Thành gọi ta là nữ thương gia tinh tường và nhân hậu. Thương hội cũ đã giải tán, ta nhân cơ hội lập thương hội mới, trở thành nữ hội trưởng đầu tiên. Ta khiến mình luôn bận rộn, chỉ có vậy ta mới không nghĩ đến những người thân đã khuất.

Những mảnh giấy trong chiếc hộp đồng, ta vẫn kiên trì viết mỗi ngày. Nếu biểu ca trở về, ta sẽ đọc cho hắn nghe từng tờ một.

Thịnh Nhi lớn lên từng năm. Không rõ vì bị dọa hay sao mà hắn thật sự coi ta là mẹ ruột. Đây là con trai của Tạ Doãn và Tiểu Nhu, bao lần nghĩ đến cái ch*t của cha mẹ ta, ta muốn đuổi hắn đi. Nhưng mỗi khi thấy hắn khóc lóc gọi "mẹ ơi", lòng ta lại mềm yếu.

Thôi thì nuôi vậy. Ta đâu phải con ruột của cha. Hơn nữa, đứa trẻ ngây thơ có tội tình gì? Ta định đợi hắn lớn rồi đuổi đi.

Khi Thịnh Nhi hơn mười tuổi, vị đại tướng quấy rầy ta nhiều năm rốt cuộc không moi được manh mối nào về th/uốc sú/ng, đành bỏ đi. Phường Châu đón viên huyện lệnh mới.

Nghe nói ông ta từng tham chiến phương Tây, khi biết ta là vợ Viên Thiệu, liền chủ động tìm gặp. Ông ta đưa ta một miếng ngọc thô và chiếc hộp gỗ.

30

"Đây là thứ tướng quân Viên Thiệu dặn ta trao cho phu nhân trước lúc hy sinh."

"Ông... quen biết chồng ta?" Giọng ta run nhẹ.

Ông ta gật đầu: "Tôi từng là phó tướng của ngài. Hôm đó, nghe tin Phường Châu có biến, tướng quân hoảng lo/ạn đến mức bị địch đ/âm sau lưng trên chiến trường. Khi tôi chạy tới, ngài chỉ còn hơi thở cuối, đưa tôi những thứ này."

Ta ôm khư khư khối ngọc chưa mài dũa và chiếc hộp, nức nở không thành tiếng.

"Tướng quân dặn nếu tôi sống sót phải chuyển đến tay phu nhân, nhưng những năm nay bị điều đi khắp nơi... nên chậm trễ."

"Ngài còn nói..."

"Ngài còn nói gì?"

"Trước khi mất, ngài dặn phu nhân hãy tái giá, nhưng đừng lấy Tạ Doãn. Trong hộp này là những bức thư ngài viết chưa kịp gửi..."

...

Biểu ca...

Ta đợi chờ bao năm.

Vẫn không đợi được ngày đoàn tụ.

Ta cầm miếng ngọc bội đứng lặng trước bài vị biểu ca không biết bao lâu. Ta mở từng bức thư của hắn, mép giấy đã ố vàng giòn rụm, nhưng với ta còn quý hơn vàng ngọc.

Ban ngày, ta ngồi bên cửa sổ đọc từng chữ;

Đêm khuya thanh vắng, ta thắp ngọn đèn dầu, dưới ánh lửa vàng vọt, lật đi lật lại từng trang. Hết lần này đến lần khác, đến khi mắt đỏ hoe như trái hồ đào, đến khi cơn buồn ngủ tan biến, thức trắng đêm đến sáng.

Trong mỗi bức thư, biểu ca đều viết rằng hắn nhớ ta.

"Thục Nhi, ta yêu nàng. Bao đêm tỉnh giấc, ta muốn vứt bỏ tất cả phi ngựa về phủ, chỉ để ôm nàng thêm lần nữa, phu nhân của ta."

"Thục Nhi, đừng cố chấp nữa, chẳng phải còn có biểu ca sao? Văn không xong, biểu ca còn võ mà."

"Thục Nhi, nghe tin Phường Châu có biến, ta h/ồn phi phách tán, định lập tức mặc giáp trở về tìm nàng. Nhưng tên phó tướng đáng ch*t cứ khăng khăng ngăn cản, hắn nói hai mươi vạn quân sĩ biên cương đang chờ lệnh ta, hắn nói họ cũng như ta, có nhà không về được!"

"Thục Nhi, hãy đợi thêm chút nữa, rất nhanh thôi, rất nhanh ta sẽ về. Nàng nhất định phải giữ gìn sức khỏe, đừng quên nơi phương xa có ta ngày ngày nhớ thương..."

...

Ta nhai đi nhai lại từng câu chữ của biểu ca, nước mắt lăn dài trên gò má, rơi xuống trang giấy úa vàng, loang thành từng vệt ẩm ướt.

...

31

Năm tháng chồng chất năm tháng...