Tôi để lại ít th/uốc bổ rồi mới bước ra khỏi cửa.

Tạ Doễn tiễn tôi ra tận cổng, từ đằng xa gọi với theo.

"Có việc gì?" Tôi hỏi.

Trong làn gió lạnh buốt, giọng hắn hơi khàn khàn, "Tạ... cảm ơn."

"Khách sáo làm gì."

"Ngươi... không h/ận ta?"

"Không h/ận."

"Vậy ra ngươi cũng chưa từng để tâm đến ta, phải không?"

Tôi dừng chân giữa nền tuyết trắng, thị nữ giương chiếc ô giấy dầu che cho tôi, kéo tay áo thúc giục.

Tôi đứng lặng giây lát, hơi thở vẫn phả ra làn khói trắng, "Đã từng để tâm."

Nghe được lời khẳng định của tôi, khóe miệng hắn như nhếch lên nụ cười. "Ninh Thục, ta biết ngươi vẫn quan tâm ta, bằng không đã chẳng giúp đỡ nhiều thế. Nếu ta khuyên Tiểu Nhu làm thiếp..."

"Công tử Tạ, đó là chuyện cũ rồi. Giờ thì chẳng hề." Tôi siết ch/ặt chiếc bình sưởi trong tay, vội ngắt lời hắn.

"Ngày trước nghe lời cha ta, đúng là mắt m/ù lòng quáng. Nay giúp ngươi, chỉ vì phụ thân từng hứa với chú Tạ sẽ chăm sóc cho ngươi mà thôi."

"Tiểu Nhu, ngươi thay đổi nhiều quá."

"Người thay đổi trước là công tử đó."

15

Sau lần chia tay ấy, chúng tôi lại lâu không gặp.

Biểu ca làm huyện lệnh, công việc bộn bề nhưng vẫn thường xuyên lui tới phủ Ninh.

Khi thì uống rư/ợu cùng phụ thân, lúc lại đến trò chuyện với tôi.

Thi thoảng còn mang từ hoàng thành về những món đồ chơi thú vị.

Biểu ca đã không ít lần ám chỉ, "Biểu muội không nghĩ đến chuyện thành gia?"

"Thành gia nào chứ?" Tôi liếc nhìn phụ thân cười đáp, "Tôi đã có nhà rồi mà."

Nhưng mỗi khi nghe dân phố bàn tán về qu/an h/ệ giữa chúng tôi, biểu ca liền nổi gi/ận, "Cho dù ta có ý với tiểu thư phủ Ninh, giữa ta và đại tiểu thư vẫn trong sạch như gương. Kẻ nào dám buông lời hàm hồ, đừng trách bản huyện lệnh không khách khí!"

Thế là đám đông xì xào im bặt.

...

Trong xưởng dệt, lò sưởi luôn ch/áy rực. Bữa ăn giờ nghỉ cũng đầy đủ chu đáo.

Những khi rảnh rỗi, tôi nghĩ hay mình cũng dán vài tờ giấy vàng quy định như Tiểu Nhu?

Nhưng lại nghĩ lại, phụ thân điều hành xưởng dệt mấy chục năm, có bao giờ dùng giấy tờ để trói buộc mọi người?

Giữa Tiểu Nhu và phụ thân, tôi vẫn tin tưởng cách làm của cha hơn.

Nếu thỉnh thoảng tiến độ chậm trễ, phụ thân chỉ cần đến xưởng ngồi buổi chiều, tốc độ làm việc lập tức tăng vọt.

Hóa ra, họ vừa kính trọng vừa yêu mến cha tôi.

Cuối năm, đến kỳ nghiệm thu vải vóc các xưởng dệt.

Phụ thân sức khỏe không tốt, tôi liền đứng ra thay thế.

Biểu ca sợ tôi bị b/ắt n/ạt, phái không ít nha dịch đi theo, nói rằng đây là đơn hàng hắn nhận nên phải giám sát, cũng là thủ tục hợp lệ.

Nhìn đoàn người phía sau, tôi thầm than mình chẳng giống đi kiểm hàng, mà như kéo nhau đi đ/á/nh nhau.

Tôi để lại cho các xưởng bảy phần lợi nhuận, mức giá cao chưa từng có ở Phường Châu. Vì vậy mỗi nhà đều làm cực kỳ tinh xảo.

Hơn nữa, họ cũng không dám làm mất mặt phụ thân và biểu ca.

Chỉ đến khi nghiệm thu xưởng của Tiểu Nhu thì lại xảy ra vấn đề.

Hoa văn giống hệt, nhưng cảm giác sờ kém hơn, độ rủ cũng không chuẩn.

Tiểu Nhu đã bụng mang dạ chửa nặng nề, cuối cùng cũng chịu nghỉ ngơi ở nhà, lần này Tạ Doễn đón tiếp tôi.

Trước nghi vấn của tôi, Tạ Doễn lại giở trò qua mặt, "Sao lại không đúng chứ, rõ ràng là giống nhau mà."

"Tạ Doễn, ngươi giờ đã trở nên xảo trá thế sao!" Tôi đẩy đống vải vóc sang bên, "Hợp đồng ghi rõ ràng, không được làm bớt xén nguyên liệu. Hôm nay không nói rõ, ta không nhận đống vải này."

Thấy thái độ cương quyết của tôi, Tạ Doễn đành phải thú nhận, "Tiểu Nhu nghĩ ra cách dùng một phần tơ sống thay tơ chín, lại pha thêm sợi bông. Cách dệt không đổi, th/uốc nhuộm không đổi, hoa văn kiểu dáng như nhau, nhìn không ra, như vậy mới tối đa hóa lợi nhuận."

Tôi miết mạnh tấm vải trong tay, ánh mắt kh/inh thường nhìn Tạ Doễn, "Bảy năm ở phủ Ninh, hóa ra chẳng dạy được ngươi điều gì. Số vải này không nhận được."

Tôi khoác áo ngoài bước vội ra cửa.

Đây là cơ hội biểu ca phải uống không biết bao nhiêu rư/ợu với người Công bộ mới đổi được, không thể làm hỏng.

16

Cũng vì chuyện này, Tiểu Nhu lại đến nhà gây chuyện.

Nói rằng tôi không đủ công tư phân minh, rõ ràng đang trả th/ù việc nàng cư/ớp mất người đàn ông của tôi.

Tôi bình thản lấy ra hợp đồng, giấy trắng mực đen, nàng không thể chối cãi. Tôi còn mời người từ thương hội đến làm trọng tài, chứng minh đây đúng là không cùng một lô vải.

Nàng không thể chối cãi, đành phải van xin. "Đều là phân phát cho các châu huyện, đâu phải dâng lên cung điện. Hơn nữa đống hàng giả trộn lẫn hàng thật, hoàn toàn giống nhau, không phải dân trong nghề thì ai biết được? Chị à, cách làm của em tiết kiệm được tới một nửa chi phí đấy."

"Đây là tối đa hóa lợi nhuận mà em nói?"

Tôi lại nhìn thẳng vào Tiểu Nhu.

Tiểu Nhu ôm bụng gật đầu, ánh mắt không chút hổ thẹn, "Chị à, em nhường thêm hai phần lợi nhuận nữa được chưa?"

Thấy nàng mang th/ai vất vả, tôi tạm đồng ý cho về.

Nhưng lại nói riêng với Tạ Doễn là không được.

"Phụ thân tôi dạy làm người phải thật thà ngay thẳng. Tạ Doễn, ngươi lại đi làm chuyện lừa gạt thiên hạ. Xưởng vải các người mới mở, nếu lộ ra ngoài, sau này còn xưởng dệt nào dám đến thu m/ua?"

Tạ Doễn cúi gằm mặt, tai đỏ ửng.

"Lợi nhuận dễ ki/ếm, nhưng mất đi lòng người thì khó mà lấy lại."

Hôm đó Tạ Doễn trông thật thảm hại.

"Ninh Thục, ta thực sự hối h/ận rồi. Đều là do Tiểu Nhu... nàng nóng lòng cầu lợi, ta khuyên can nhưng nàng không nghe. Chính nàng cố chấp như vậy, đều là do nàng..." "Im miệng!" Tôi ngắt lời hắn, "Nàng mang th/ai vẫn lo toan chuyện xưởng dệt, người khác có thể chê bai nhưng ngươi thì không được. Ngươi nên nghĩ cách bù đắp tổn thất đi."

"Được... Ninh Thục, ngươi thật sự đã thay đổi."

"..."

"Hừ." Tôi phẩy tay gọi quản gia tiễn khách, không muốn nói thêm lời nào.

Suy cho cùng, tôi còn phải cảm ơn Tiểu Nhu, để tôi nhìn rõ bộ mặt đê tiện của đàn ông.

17

Để không ảnh hưởng đến th/ai nhi của Tiểu Nhu, chuyện này nàng không hề hay biết.

Tôi đành bắt người xưởng dệt hiệu Ninh thức trắng đêm bù đắp số vải thiếu hụt của Tiểu Nhu.

Đều là những người làm lâu năm trong nhà, tuổi tác tuy đã cao nhưng lúc khẩn cấp vẫn xông pha không ngại.

Không một lời phàn nàn, biết thời gian gấp rút, giá rét vẫn chen chúc trong xưởng dệt, thâu đêm thắp đèn làm việc.

Cuối cùng cũng bù đắp được phần thiếu hụt của Tiểu Nhu.

Còn phần da thú, quan phủ sau khi nhận hàng đã vô cùng hài lòng.