Tôi quỳ trước nhà thờ họ, kể rõ đầu đuôi sự tình cho cha nghe.

"Hắn muốn nạp thiếp?" Cha tôi hỏi đi hỏi lại.

Tôi gật đầu: "Đúng vậy, lại còn là chế độ nhất phu nhất thê, kiểu không mang theo con."

Cha tôi lau bia bài vị cha Tạ Duẫn, cung kính vái một lạy.

"Huynh đệ ơi, ngươi nuôi thứ con trai gì thế này? Nhà họ Ninh ta coi như nhân nghĩa tận cùng rồi!"

Thấy cha như vậy, tôi không nhịn được bật cười khẩy.

Cha tôi hết lời khen ngợi việc tôi dùng đấu thầu phân tán áp lực đơn hàng quan phủ.

"Có tiền thì phải cùng nhau ki/ếm, vẫn là người nhà Ninh hiểu đạo lý này."

"Cháu cũng hiểu mà!" Ở ngoài, người anh họ lại xuất hiện.

Hắn lắc tờ biểu trong tay: "Chú bác đừng làm lơ cháu mãi, xem này!"

Tôi thầm đưa tay xoa trán.

Hắn như tìm được thú vui, lại nhận thêm đơn hàng cho nhà ta?

Lần này là - thành y.

Cha tôi nhìn con dấu đỏ trên biểu văn không khỏi nghi hoặc: "Cháu liên lạc với Công Bộ cách nào vậy?"

Phải biết trước đây cha tôi nhờ người làm ăn với triều đình đều chẳng thể thông quan.

Anh họ vỗ ng/ực: "Vì nhà chú bác, cháu chạy đ/ứt cả chân. Chú bác thật không nghĩ tìm người khác cho Thục Nhi nữa sao?"

Cha tôi liếc nhìn tôi, tôi vội vàng lắc đầu.

Tự do vừa mới giành được.

Không muốn mất đi dễ dàng thế.

Anh họ thất vọng nhìn tôi.

Lần này cha đi phương Bắc mang về không ít da thú.

Nhà họ Ninh ngoài buôn vải vóc, cũng mở tiệm thành y.

Anh họ lần này muốn đưa bộ da lông mùa đông của nhà họ Ninh vào mắt quan phủ.

Đã là dâng lên cung đình, kiểu dáng không thể tùy tiện.

Tôi lật xem mẫu da lông các năm trước, mãi không hài lòng.

Chợt nhớ đến Tiểu Nhu.

13

Gặp lại Tiểu Nhu lúc nàng đã lộ rõ bụng bầu.

Nàng vẫn đứng trước cửa xưởng vải, giám sát các nữ công làm việc. Giấy vàng trên cửa từ một tờ thành ba tờ.

Điều lệ quy định chi tiết đến cả thời gian đi vệ sinh.

Tiểu Nhu phàn nàn các nữ công lười biếng, láo xược, vô kỷ luật.

Tôi khuyên nên tuyển người quen biết rõ gốc gác.

Tiểu Nhu không mấy để tâm: "Đại tiểu thư dùng cách nghĩ cũ không ổn đâu. Em cốt phải có khí phách, chị xem đi, không mấy năm nữa xưởng em nhất định vượt chị."

Tôi khẽ cười, đưa ra hai tấm da lông.

"Đây là?"

"Từ phương Bắc mang về, tặng em hai tấm. Chỉ không biết em thích hoa văn nào?"

Nhìn hai tấm da lông, mắt Tiểu Nhu sáng rực: "Em biết rất nhiều hoa văn."

Tôi giả bộ không hiểu: "Em thử nói xem? Hôm nay chị mang họa sĩ, xem vẽ được không. Nếu đúng ý sẽ đem về làm theo. Phí hoài da lông quý thế này thì không hay."

"Đúng đấy, làm theo ý em, kiểu dáng trong thành x/ấu quá!"

Tiểu Nhu nói hai kiểu, họa sĩ vẽ ra đều khiến tôi thấy ổn, toàn mẫu chưa từng thấy.

"Nhưng có vẻ không hợp với em lắm?" Tôi cố ý chỉ ra điểm bất hợp.

Tiểu Nhu ngắm bản vẽ cũng do dự.

"Chi bằng em nói thêm vài kiểu, sau này làm nhiều mẫu để em thử hết?"

Thế là Tiểu Nhu không giữ lại, một hơi nói hơn chục mẫu.

Tôi cầm bản vẽ những mẫu mới lạ thở phào.

Chắc quan phủ cũng chưa từng thấy mẫu tươi mới thế này.

Ngoài cửa Tạ Duẫn vừa về, thấy tôi liền tránh ánh mắt.

"Tạ lão gia đã tới, vậy tôi đi đây."

Tôi cất bản vẽ quay lưng rời đi.

Không thèm liếc nhìn hắn.

Nếu nói về giá trị, dường như Tiểu Nhu hữu dụng hơn Tạ Duẫn.

Bây giờ được mẫu mã đẹp, tôi vui vẻ, nét mặt tươi cười, bước chân nhẹ nhõm.

Sau lưng vẳng tiếng Tiểu Nhu châm chọc dù nhỏ nhưng rõ ràng: "Nhìn nàng làm gì? Phải lang quân hối h/ận rồi?"

14

Chớp mắt đã vào đông, trời lất phất tuyết rơi.

Tuyết dày khiến việc ra ngoài khó khăn.

Tạ Duẫn tới nhà, dáng vẻ hắn hao mòn hẳn, ánh mắt vô h/ồn.

Hắn xoa xoa tay đứng ngoài cửa, dường như không dám nhìn tôi.

Nói mãi mới tỏ ý đến xin than củi.

Gia nhân khúc khích cười, chủ nhân xưa giờ thành ra thế.

Hắn nói tiền nhà đổ hết vào xưởng vải. Tiểu Nhu bụng ngày càng to, không chịu được lạnh.

Tôi không h/ận mà thương hại hắn. Rời nhà họ Ninh, đến người phụ nữ của mình cũng chẳng chăm nổi.

Tôi sai quản gia kéo một xe than, mang theo mấy bộ da lông đã may, cùng Tạ Duẫn đi thăm Tiểu Nhu.

Tới nơi mới biết xưởng lạnh đến mức nào.

Tường nâu thêm mấy tờ giấy vàng. Xem ra mấy nữ công trẻ này không dễ quản.

Tiểu Nhu thấy mấy bộ da lông mừng rỡ sờ ngay.

Tạ Duẫn ân cần giúp nàng khoác lên.

"Đẹp, đều đẹp cả. Toàn của quý hiếm."

"Vậy để hết lại đây."

Tôi mang bốn bộ, đều đúng cỡ nàng. "Em không lo sau sinh không mặc vừa, ở đây có đường chỉ, sau khi sinh c/ắt ra may lại là được, phần thừa có thể may cho bé."

Nàng cầm da lông, khó hiểu nhìn tôi: "Chị... thật kỳ lạ."

"Kỳ lạ chỗ nào?"

"Em cư/ớp đàn ông của chị, chị lại mang da lông tặng em."

Nụ cười tôi vẫn dịu dàng: "Một người đàn ông thôi mà. Đáng gì." Tạ Duẫn đứng bên mặt mày ủ rũ.

Lần này tôi mang than khá nhiều, bảo Tạ Duẫn đ/ốt lò cho phòng nữ công.

Nhưng Tiểu Nhu không cho: "Bọn họ chịu rét được."

Đã vậy tôi còn nói gì nữa?

"Bụng em đã lớn, nên về nghỉ ngơi dưỡng th/ai, thuê người trông coi là được."

Tiểu Nhu lắc đầu quầy quậy: "Chị không biết bọn họ khó quản thế nào đâu."

"Nhưng th/ai em không ổn. Chẳng lẽ xã hội hiện đại các nàng, phụ nữ có bầu vẫn phải ra ngoài?"

Tiểu Nhu gật đầu quả quyết: "Đúng vậy. Đến sát ngày sinh mới được nghỉ."

"Thế thì không biết thương người, có th/ai vốn đã khổ rồi."

Nói cho cùng, những tập tục hiện đại Tiểu Nhu kể chưa chắc đã tốt.