Chuyện nhà ta ầm ĩ khắp nơi, đủ thứ lời đồn đoán.

Đại tiểu đường hẻm đều bàn tán xôn xao suốt mấy ngày.

Cái từ mới mẻ kia - chế độ một chồng một vợ, cũng bị thiên hạ nhai đi nhai lại, chế giễu.

Mọi người cười nói xem như trò tiêu khiển.

Duy chỉ có ta, thật lòng cho rằng chế độ này hay đáo để.

10

Tạ Doãn và Tiểu Nhu thuê một gian viện nhỏ.

Tiểu Nhu đúng là người khéo léo, thoáng chốc đã xúi Tạ Doãn v/ay mượn khắp nơi, tự mở một xưởng dệt.

Còn thẳng tay dẫn mấy nữ công từ phương nam ở xưởng Ninh Tự Hiệu đi theo.

Quản gia hớt hải chạy về báo tin.

Ta lại chẳng sốt ruột, dù các trưởng công tuổi đã cao nhưng dệt vải bao năm, học mấy thứ kia chẳng khó khăn gì.

Ngược lại mấy nữ công phương nam kia, ngày thường hay kén cá chọn canh, lại thích buôn chuyện. Mặc họ tự làm lo/ạn.

Giờ đây, không còn Tạ Doãn, ta chính là chủ nhân duy nhất trong nhà.

Với Tiểu Nhu, ta cũng không đến nỗi vô tình. Xét cho cùng Tạ Doãn những năm qua cũng có công với nhà họ Ninh.

Ta thậm chí còn ân cần mang nhiều cao lương mỹ vị, đích thân đến thăm Tiểu Nhu.

Nàng đã mang th/ai ba tháng, đang thời kỳ nghén nặng, nhưng vẫn lo lắng chuyện xưởng dệt.

Nơi cửa ra vào, ta thấy tấm giấy vàng ghi - Quy chế xưởng.

Trên đó liệt kê giờ đến làm, giờ nghỉ, cùng các điều khoản xử ph/ạt khi lười biếng vi phạm.

Thứ này quả thật mới lạ.

Thấy ta đến, nàng chẳng thèm để ý, chỉ chăm chăm giám sát thợ làm việc.

Ta đâu phải kẻ thích tự rước phiền.

Để đồ lại, ta buông lời:

"Ninh Tự Hiệu mở đấu thầu."

11

Việc anh họ giới thiệu quả thật quá lớn.

Trước cuối năm phải hoàn thành vải vóc cho 32 châu huyện, xưởng dệt của ta vạn vạn làm không xong.

Thế là ta nghĩ đến đấu thầu.

Chủ hội thương qu/an h/ệ tốt với phụ thân, nhanh chóng giúp ta tập hợp tất cả xưởng dệt trong thành.

Phường Châu giỏi nghề dệt nhất, có hơn chục xưởng lớn nhỏ. Quả nhiên Tiểu Nhu vòng tay Tạ Doãn cũng tới.

Mọi người tò mò nhìn sang, rồi lại quay ra ngó ta.

Ánh mắt ta bình thản, chẳng gợn sóng.

Trong mắt ta, giờ đây Tạ Doãn và Tiểu Nhu cũng như bao người đấu thầu khác, chẳng có gì đặc biệt.

Đợi mọi người an tọa, ta đơn giản nói rõ yêu cầu, rồi đem mẫu vật cho các nhà xem.

Thứ vải mượt mà ấy ai nấy đều lần đầu thấy, đều lắc đầu bảo không dệt nổi.

Duy Tiểu Nhu ngẩng cao đầu kiêu hãnh: "Loại vải này đương nhiên kẻ tầm thường không làm được, hôm nay cái đấu thầu của đại tiểu thư e rằng chỉ mỗi nhà chúng tôi nhận được."

"Ấy... thế thì gọi chúng tôi đến làm gì?" Đám tiểu nhân xì xào bàn tán. "Đại tiểu thư đừng đùa nữa, nhà ngài giờ không có đàn ông đứng mũi chịu sào, hay đợi lão gia quay về?"

Lời vừa thốt, cả phòng ồ lên cười.

Hôm nay trong phòng toàn đàn ông.

Chỉ có ta và Tiểu Nhu là phận nữ nhi.

Nhìn họ cười cợt, ta không gi/ận, chỉ mong sớm thấy cái thời thịnh trị nam nữ bình đằng Tiểu Nhu nói.

"Mọi người đừng ồn." Chủ hội vỗ bàn.

Ta đứng dậy, bước ra giữa sảnh: "Nước Kỳ Liên từ xưa đã phân chia nam bắc, phương nam có năm châu làm xưởng dệt, phương bắc chỉ có Phường Châu. Đây là nguyên liệu phương nam."

Người dưới sảnh lại nhìn nhau, đột nhiên lặng phắc, so ra nghề dệt phương bắc đã suy tàn.

"Hôm nay các vị tới đều là người phụ thân tín nhiệm. Ta cũng không giấu giếm, kỹ thuật này nhà họ Ninh nắm giữ, sẽ không cất làm của riêng, nguyện truyền thụ hết, chỉ mong mọi người giữ vững chất lượng, mở lối đi mới cho Phường Châu."

"Cái gì? Ngươi đi/ên rồi!" Tiểu Nhu đứng bật dậy đối diện ta. "Kỹ nghệ này là ta cùng phu lang vào nam vất vả mang về, đại tiểu thư nói giao là giao sao?"

Khi động đến lợi ích, đôi mắt hạnh nhân kia lóe lên vẻ sắc bén.

"Tạ phu nhân đừng nóng, lúc Tạ Doãn vào nam vẫn còn là con rể phủ Ninh. Mấy nữ công m/ua về cũng là của phủ Ninh. Lúc đó phu nhân muốn cùng Tạ Doãn sống theo chế độ một vợ một chồng, lại dẫn đi mất nữ công nhà Ninh, ta còn chưa sốt ruột, phu nhân sốt ruột cái gì?"

"Ngươi nói bậy, mấy nữ công đó là ta cùng phu lang mang về, đại tiểu thư hơi ngang ngược cãi chày cãi cối rồi..."

"Phụ thân từng nói, quân tử không đ/ộc chiếm lợi, mọi người cùng hưởng mới có cái vui hòa hợp. Hôm nay ta không đùa. Mấy nữ công này ta tặng Tạ phu nhân, nhưng mong mấy vị nữ công kia chỉ dạy cho các nhà."

Không khí lắng xuống, mọi người đều theo dõi hai nữ nhân đối đáp gay gắt.

"Hay!"

Ngoài cửa, anh họ vừa xong việc vội vã chạy tới, ngay cả quan phục chưa kịp thay, bộ áo xanh làm dáng người thêm cao ráo, đôi mắt sâu thẳm dưới mũ ô sa dán ch/ặt vào ta.

Hắn giữa đám đông vỗ tay trước tiên: "Xem kìa! Đây mới là khí phách Ninh Tự Hiệu! Lần này nếu quan phủ hài lòng, tương lai Phường Châu ta ắt càng rộng đường phát triển!"

Mọi người thấy huyện lệnh đích thân tới, không còn nghi ngờ gì nữa.

Ta nhẹ thở phào, ánh mắt biết ơn nhìn anh họ.

Hắn chỉ chỗ đám đông không thấy, chớp mắt ra hiệu, thì thầm: "Chuyện trọng đại thế này mà không gọi anh họ! Văn không xong, anh còn có thể dùng võ mà."

Tiểu Nhu dù không phục, nhưng các nhà đều đã đồng ý, để hòa nhập, nàng đành phải cho mấy nữ công của mình dạy mọi người.

......

12

Nửa tháng sau.

Sau khi sàng lọc, cuối cùng chọn được sáu xưởng dệt, trong đó có của Tiểu Nhu và Tạ Doãn.

Xưởng Ninh Tự Hiệu lại bắt đầu tuyển người, trước khi khởi công, ta nghiêm nghị nói: "Mọi người đều chứng kiến Ninh Tự Hiệu làm nên thế nào. Ngày thường ít việc, mọi người lơ là, xưởng chẳng thiếu đồng tiền công nào. Nay Ninh Tự Hiệu có việc lớn, nếu không đồng lòng, chính là tự tay đ/ập tan cái bảng hiệu cùng gây dựng."

Các trưởng công từng trải qua gió bão, biết lúc này không thể qua loa, cuối cùng đều chăm chỉ làm việc.

Khoảng tháng 10, phụ thân ta trở về.

Nghe nhà xảy ra chuyện lớn, lập tức m/ắng ta một trận.