Tôi bực bội không chịu nổi, rút chiếc trâm gỗ trên đầu xuống.

"Cái này, gửi trước chỗ ngươi."

"Đợi ta lấy được tiền, sẽ đến chuộc lại."

Tiền Thông cầm lấy chiếc trâm gỗ, lật qua lật lại ngắm nghía, vẻ mặt khổ sở hơn cả khóc.

"Lão bản Thẩm, ngài đừng đùa nữa, thứ này..."

Lời hắn chưa dứt, sắc mặt bỗng biến đổi.

Hắn như phát hiện điều gì, đưa chiếc trâm gỗ sát vào mắt, xem xét kỹ lưỡng.

Rồi hắn đột nhiên hít một hơi lạnh toát.

"Cái... cái này là..."

Hắn chỉ vào đầu nhọn của chiếc trâm, ấp úng không nói nên lời.

Tôi cúi xuống xem.

Chỉ thấy trên đầu nhọn thô ráp của chiếc trâm gỗ, có người dùng d/ao khắc cực mảnh.

Khắc một chữ nhỏ xíu.

Là chữ "Hanh".

Nét chữ cương nghị, sắc bén lộ rõ.

Quan trọng hơn, bên cạnh chữ "Hanh" ấy.

Còn có một dấu ấn rồng cuộn nhỏ đến mức suýt không nhìn thấy.

Đó là... ấn tư của Thái tử.

Cả người tôi như bị sét đ/á/nh.

Chiếc trâm gỗ này, do chính tay hắn khắc.

Dùng ấn tư đại diện cho thân phận của mình.

Hắn đưa nó cho ta.

Hắn thực sự để ta vào lòng.

Mà ta, lại dùng nó làm vật báo đáp cho việc bỏ trốn.

"Tiền Thông."

Giọng tôi r/un r/ẩy.

"Trả ta chiếc trâm này."

"Lão bản Thẩm, cái này..."

"Trả ta!"

Tôi gần như gi/ật lại, nắm ch/ặt trong lòng bàn tay.

Góc cạnh của chiếc trâm gỗ đ/âm vào lòng tay đ/au nhói.

Ta không quan tâm gì nữa.

Ta quay người, chạy đi/ên cuồ/ng trở lại.

Ta phải tìm hắn.

Ta phải nói với hắn, ta không thực sự muốn đi.

Ta chỉ là... chỉ là...

Ta cũng không biết ta chỉ là gì.

Ta chỉ biết, không thể bỏ đi như thế.

Ta lao ra khỏi ngõ hẻm, trở lại con phố ồn ào náo nhiệt.

Nhưng biển người mênh mông, đâu còn bóng dáng Triệu Hanh.

Ngay lúc đó, tiếng vó ngựa gấp gáp vang lên từ xa.

Một đội cấm quân áo giáp đen phi ngựa tới, trong chớp mắt dọn sạch đường phố.

Vị tướng đi đầu mặt mày hoảng hốt, xuống ngựa, quỳ trước mặt một người.

Người đó,

ta nhận ra.

Là Lý Thúc, vệ sĩ thân tín bên cạnh Triệu Hanh.

"Lý thống lĩnh!"

Giọng tôi hơi run.

"Không tốt rồi!"

"Tàn đảng vụ án thuế muối cấu kết với nghịch tặc triều trước, nổi bạo lo/ạn ngoài thành!"

"Điện hạ đâu?"

Tôi nóng lòng hỏi.

"Điện hạ người... người vì dụ chủ lực quân phản lo/ạn, một mình hướng về Tây Sơn rồi!"

Tây Sơn.

Đó là cửa ải bỏ hoang hiểm trở nhất ngoại thành Dương Châu.

Dễ thủ khó công, nhưng cũng... cửu tử nhất sinh.

Đầu óc tôi "oàng" một tiếng, trống rỗng.

Chiếc trâm gỗ trong tay rơi xuống đất.

11

Ta không biết mình đã chạy đến chân núi Tây Sơn thế nào.

Ta chỉ nhớ, ta chạy đến mức sắp ngạt thở.

Mấy lần ngã xuống đất, lại lập tức đứng dậy, tiếp tục chạy về phía trước.

Trong đầu chỉ còn một ý nghĩ.

Triệu Hanh.

Hắn không thể có chuyện gì.

Đường lên Tây Sơn khó đi hơn tưởng tượng.

Khắp nơi là vách núi dựng đứng và bụi gai um tùm.

Váy ta bị rá/ch toạc, tay, mặt đều đầy vết m/áu.

Nhưng ta không cảm thấy đ/au.

Trời dần tối.

Trong rừng núi, bắt đầu lan tỏa mùi m/áu tanh lợm.

Lòng ta càng lúc càng hoảng lo/ạn.

"Triệu Hanh!"

Ta bắt đầu gào tên hắn.

"Triệu Hanh! Ngươi ra đây cho ta!"

Đáp lại ta, chỉ có tiếng vang trong núi.

Ta bước từng bước nặng nề tiến lên.

Cuối cùng, tại một bãi đất trống, nhìn thấy dấu vết đ/á/nh nhau.

Trên đất, ngổn ngang vài th* th/ể mặc đồ đen.

M/áu, nhuộm đỏ cả vùng đất.

12

Ta liếc mắt đã nhìn thấy hắn.

Hắn dựa lưng vào tảng đ/á lớn, ngồi bệt dưới đất.

Áo bào trắng nhuộm thành màu đỏ rực rỡ kinh người.

Hắn nhắm nghiền mắt, mặt tái nhợt như giấy, ng/ực cắm một mũi tên.

Khoảnh khắc đó, thế giới của ta sụp đổ.

"Triệu Hanh!"

Ta khóc thét lên, vừa chạy vừa lết đến bên người.

Tay ta r/un r/ẩy đưa ra, muốn chạm vào hắn, lại không dám.

"Triệu Hanh, ngươi tỉnh lại đi..."

Nước mắt ta, như chuỗi hạt đ/ứt dây, không ngừng rơi xuống.

Hắn dường như nghe thấy tiếng ta, từ từ mở mắt.

Ánh mắt hắn, vẫn trong vắt như thế, chỉ là, thêm một chút mỏng manh chưa từng thấy.

"Ngươi... sao lại đến đây?"

"Ngươi không phải... đã... đi rồi sao..."

Giọng hắn yếu ớt như sợi tơ.

"Ta đến tìm ngươi."

Ta nghẹn ngào.

"Đồ ngốc này, ai bảo ngươi một mình đến đây!"

Hắn nhìn ta, bỗng cười.

Nụ cười ấy tái nhợt, nhưng lại mang theo chút mãn nguyện.

"Ta tưởng... ngươi đã đi rồi."

"Ta không đi!"

Ta nắm ch/ặt tay hắn, áp vào má mình.

"Ta không đi nữa, ta sẽ không đi nữa đâu."

Tay hắn lạnh ngắt, lạnh như băng.

"Thẩm Nhiêu..."

Hắn nhìn ta, ánh mắt dịu dàng chưa từng thấy.

"Ngươi nói lại một lần nữa."

"Ta nói ta không đi nữa!"

Ta vừa khóc vừa nói.

"Triệu Hanh, ngươi cố lên, ta đưa ngươi xuống núi, ta đưa ngươi tìm lang trung!"

"Vô dụng."

Hắn lắc đầu, miệng trào ra một ngụm m/áu tươi.

"Mũi tên này, có đ/ộc."

Lòng ta, trong chốc lát chìm xuống đáy vực.

"Không thể nào..."

Ta gào lên.

"Nhất định có cách, nhất định có th/uốc giải!"

"Thẩm Nhiêu."

Hắn đột nhiên dùng sức, siết ch/ặt tay ta.

"Hãy hứa với ta một việc."

"Ngươi nói đi, bao nhiêu việc ta cũng đồng ý!"

"Hãy quên ta đi."

13

Hắn nói.

"Cầm tiền của ngươi, tìm người tốt mà gả, sống một đời bình yên ổn định."

"Không cần..."

Ta khóc đến nghẹn thở.

"Ta không cần! Ta không cần ai hết, ta chỉ cần ngươi!"

Câu nói này bật ra khỏi miệng.

Ngay cả ta cũng sửng sốt.

Ta từ lúc nào đã...

Đôi mắt hắn trong chốc lát sáng rực.

Như ngôi sao sáng nhất trên bầu trời đêm.

"Thẩm Nhiêu, ngươi..."

Hắn định nói gì đó, nhưng bị một trận ho dữ dội c/ắt ngang.

Hắn ho ra nhiều m/áu hơn.

Ánh mắt bắt đầu mờ đi.

"Triệu Hanh!"

Ta hoảng hốt lay hắn.

"Ngươi đừng ngủ, ngươi nhìn ta đi!"

Hắn gắng sức muốn nhìn ta thêm lần nữa.

Nhưng mí mắt hắn ngày càng trĩu nặng.

Cuối cùng, hắn vẫn khép mắt lại.

Bàn tay nắm ch/ặt ta buông thõng vô lực.

Cả thế giới chìm vào tĩnh lặng.

Chỉ còn tiếng khóc tuyệt vọng của ta.

14

Hai mươi mấy năm đầu đời.

Tựa hồ chẳng có ai thật lòng đối đãi với ta.

Cha mẹ cho rằng con gái nuôi ở nhà chỉ phí gạo.

Liền gả ta sớm cho nhà hào phú trong làng.

Nói là gả, kỳ thực là b/án.

Đứa con nhà hào phú ấy không những ốm yếu, còn là thằng ngốc.