Ngày hội Hoa Thần, ta đặc biệt trang điểm chỉn chu. Khoác lên người chiếc váy dài màu đào hồng yêu thích. Cài lên mái tóc chiếc trâm vàng vốn định dùng làm phần thưởng cho Tiền Thông. Khi Triệu Hành nhìn thấy ta, hắn sững sờ hồi lâu.

"Đẹp không?"

Ta xoay người trước mặt hắn.

"Thô tục."

Miệng hắn chê bai, nhưng mắt lại chẳng rời nửa bước.

Trước khi ra khỏi cửa, hắn đột nhiên gọi ta lại. Rồi từ trong chiếc hộp gỗ, lấy ra một vật. Là chiếc trâm gỗ. Kiểu dáng đơn giản, thậm chí hơi thô ráp.

"Cài cái này."

Hắn đưa trâm gỗ cho ta, giọng điệu không cho phép từ chối.

Ta ngẩn người:

"Vì sao?"

"Ta không thích trên người nàng có đồ đạc của đàn ông khác."

Tay ta chạm lên trâm vàng trên búi tóc - từng vô tình kể với hắn rằng đây là kỷ vật người chồng đầu để lại. Hắn khẽ ngừng, bổ sung bằng giọng nhẹ như gió:

"Nhất là đồ của người đã khuất."

Hắn tự tay tháo trâm vàng khỏi tóc ta. Thay bằng chiếc trâm gỗ thô mộc. Tuổi chẳng bao nhiêu mà gh/en t/uông thật lớn. Nhưng hắn đích thân là thái tử, sao có thể keo kiệt thế? Đến chiếc trâm vàng cũng không chịu cho?

8

Hội chợ Dương Châu quả danh bất hư truyền. Người đông nghẹt, chen chúc qua lại. Tiếng rao hàng, tiếng cười đùa, tiếng trống chiêng hòa lẫn tưng bừng.

Triệu Hành nắm ch/ặt tay ta dẫn qua biển người. Bàn tay hắn to ấm, lòng bàn tay phủ lớp chai sần mỏng. Mấy lần ta định rút tay về đều bị hắn siết ch/ặt hơn.

"Theo sát ta, đừng lạc."

Hắn nghiêng người thì thầm bên tai khiến vành tai ta ngứa ran. Ta hời hợt đáp lời, mắt không ngừng dòm ngó. Sân khấu đã hiện ra trước mắt. Tiền Thông hẳn đang đợi ở đó. Ta phải nghĩ cách thoát khỏi Triệu Hành.

"Ta muốn ăn kẹo đường tạo hình kia."

Ta chỉ về gian hàng nhỏ phía xa. Hắn lập tức kéo ta đi:

"Ta m/ua cho nàng."

"Không cần!"

Ta vội kéo hắn lại:

"Ta muốn con rồng to nhất! Đứng đợi ta ở đây!"

Chưa đợi hắn đáp lời, ta buông tay lao vào dòng người. Bỏ qua gian hàng kẹo đường, ta vắt chân lên cổ chen về phía sân khấu.

Sau lưng vang lên giọng Triệu Hành pha chút gi/ận dữ:

"Thẩm Nhiêu!"

Ta không dám ngoảnh lại. Dùng hết sức như con cá lách người giữa dòng thủy triều. Cuối cùng, sân khấu cao đã hiện ra. Trên sân khấu đang diễn vở "Phượng Cầu Hoàng". Dưới khán đài, gã đàn ông trung niên áo ngắn nâu bộc, hai mép râu nhỏ đang sốt ruột vẫy tay. Là Tiền Thông!

Trong lòng vui mừng, ta rảo bước. Ngay khi sắp chạm tới hắn, cổ tay bị siết ch/ặt. Ta bị kéo lùi lại phía sau. Quay đầu nhìn - đúng là Triệu Hành. Chẳng biết từ lúc nào hắn đuổi theo, gương mặt tuấn tú đen như chảo ch/áy.

"Định đi đâu?"

9

Ánh mắt hắn th/iêu đ/ốt ta trong cơn thịnh nộ. Đầu óc ta quay cuồ/ng tìm cớ:

"Ta... thấy người quen, định chào hỏi. Hóa ra nhầm người..."

Ta chỉ tay về phía Tiền Thông. Hắn ta đã nhìn thấy tình cảnh nhưng nhanh trí giả vờ không quen, quay sang xem hát.

"Người quen?"

Triệu Hành cười lạnh liếc nhìn:

"Loại kẻ bỉ ổi chợ búa cũng đáng làm thân với nàng?"

Lời lẽ chua cay khiến ta bừng bừng nổi gi/ận:

"Điện hạ! Bỏ qua chuyện ta nhận nhầm người. Xin ngài giữ mồm giữ miệng! Ngài có tư cách gì bình luận bạn ta!"

"Tư cách?"

Hắn như nghe chuyện cười:

"Thẩm Nhiêu, nàng quên mình giờ là người của ta rồi sao? Tất cả mọi thứ của nàng, kể cả bạn bè, đều phải được ta cho phép."

Lời lẽ bá đạo đó châm ngòi cho ta. Ta gi/ật phắt tay khỏi hắn:

"Triệu Hành, đủ rồi!"

Lần đầu tiên ta hét thẳng tên hắn giữa phố đông.

"Ta không phải đồ vật của ngươi! Ta là con người! Ta muốn đi đâu, kết bạn với ai là tự do của ta!"

Ánh mắt tò mò của đám đông đổ dồn về phía chúng ta. Sắc mặt Triệu Hành âm trầm cực độ. Hắn chưa bao giờ bị công khai phản kháng như thế. Đúng vậy, từ nhỏ kim chi ngọc diệp nuôi lớn, sao chịu được loại uất ức này? Nhất là khi đối phương chỉ là quả phụ thị tĩnh.

Hắn nhìn ta, ngọn lửa trong mắt dần thay bằng thứ gì đó sâu thẳm khó hiểu.

"Tự do?"

Hắn bật cười, nụ cười đầy bi thương:

"Được, ta cho nàng tự do."

10

Hắn quay người bỏ đi không lưu luyến. Bóng lưng cao lớn nhanh chóng tan biến trong dòng người. Ta đứng ch/ôn chân, hoang mang không hiểu. Hắn... lại đi thật sao? Dễ dàng buông tha tự do cho ta thế ư?

Ta nhìn về hướng hắn biến mất, trong lòng trống rỗng.

"Thẩm lão bản?"

Tiền Thông lén lút tiến đến hỏi dò:

"Vị quý nhân kia là..."

"Đừng hỏi."

Ta ngắt lời, tâm tình bực bội cực độ:

"Kế hoạch như cũ."

"Được thôi!"

Tiền Thông xoa xoa tay:

"Xe ngựa ở cuối hẻm, đi lối đó thần không hay q/uỷ không biết."

Theo hắn băng qua đám đông ồn ào, ta bước vào con hẻm vắng. Đầu hẻm quả nhiên có chiếc xe vải xanh không đáng chú ý. Vừa định lên xe, Tiền Thông đột nhiên kéo ta lại:

"Thẩm lão bản, phần thưởng của tiểu nhân..."

Ta chợt nhớ trâm vàng đã bị Triệu Hành thay bằng trâm gỗ. Trên người giờ chẳng còn vật gì đáng giá. Túi tiền còn bị hắn khóa trong hộp gỗ. Thật đúng là lỗ vốn.

"N/ợ đợi đã."

Ta gắt gỏng:

"Về nhà sẽ trả gấp đôi."

"Nhưng..."

Tiền Thông nhăn nhó:

"Sao, không tin ta?"

Ta trừng mắt. Hắn lập tức nở nụ cười:

"Nào dám. Thẩm lão bản nhất ngôn cửu đỉnh, tiểu nhân đâu dám nghi ngờ. Chỉ là... nghề này có quy củ riêng."