Hắn im lặng giây lát, đưa tay nhận hộp thức ăn.

"Tối nay ta dùng bữa ở viện của nàng."

Bữa tối, hắn uống thêm bát canh.

Trước khi ngủ, ta lấy ra chiếc thước mềm đã chuẩn bị sẵn: "Hôm qua chưa đo xong kích thước..."

Lần này hắn cởi áo trên, ta hít sâu, ngón tay chạm nhẹ lên vết s/ẹo dài nhất trên lưng hắn.

Đầu ngón tay hơi run, nhưng không rút lại.

"Vẫn thấy gh/ê t/ởm?" Giọng hắn khó đoán.

Ta lắc đầu, giọng nghẹn ngào: "Lúc ấy... có đ/au không?"

Hắn đột ngột xoay người nắm tay ta, đặt lên vết s/ẹo mũi tên trên ng/ực trái: "Vết này đ/au nhất." Ngừng một nhịp, "Nhưng giờ không đ/au nữa."

Đêm đó hắn vẫn nghỉ lại phòng ta, nhưng động tác dịu dàng hơn hẳn.

Sau đó, hắn sai người đưa tới vô số vải vóc mới nhất, trang sức vàng ngọc châu báu.

Hạo Nguyệt ôm vải reo lên: "Thật là kim tuyến!", cầm thỏi vàng cắn thử, "Hóa ra là vàng nguyên chất", cười toe toét: "Phu nhân xem, kim chủ cũng cần được chiều chuộng. Nhưng hôm qua nương nương diễn hơi quá, nước mắt lưng tròng là đủ, rơi thật ra trông giả lắm."

Ta trừng mắt với nàng trong gương: "Ta thật sự bị vết s/ẹo mũi tên đó dọa khiếp!"

Hạo Nguyệt nhanh nhẹn chất đầy vàng bạc vào rương: "Những thứ này là nương nương vất vả ki/ếm được, phải cất kỹ mới được."

Đi quanh phòng mấy vòng không tìm được chỗ giấu, nàng sốt ruột hỏi: "Hay ta đào hầm bí mật trong phòng?"

Ta lắc đầu như bổ củi, chỉ có mỗi Hạo Nguyệt là tỳ nữ tâm phúc, còn lại toàn người nhà họ Đoàn. Hai người làm sao đào nổi hầm?

"Cất dưới gầm giường đi. Ngươi ra ngoài m/ua thêm ruộng đất, trang trại, nhớ làm thật khéo."

Hạo Nguyệt mắt sáng rực, gật đầu lia lịa: "Cái này được lắm!"

**5**

Sổ sách kế toán của quản gia bày la liệt trên bàn, Hạo Nguyệt xem suốt ba ngày rồi bực bọc gập lại.

"Tiểu thư... à không, phu nhân, sổ sách sạch bong đến khó tin." Nàng hạ giọng, "Như than kim tuyến, giá ngoài chợ gấp đôi giá hầu phủ m/ua. Không có ăn chênh lệch thì q/uỷ mới tin. Nhưng họ m/ua được giá đó là bản lĩnh của họ."

Ta cũng nhận ra, bọn quản sự hầu phủ toàn cáo già.

Việc làm đẹp, sổ sách rõ ràng, ngay cả với ta - chủ mẫu không nắm quyền - cũng cung kính chu toàn, không chê vào đâu được.

Sau nửa tháng quan sát, trong lòng đã có chút yên tâm.

Chi tiêu hậu viện hầu phủ đều do ngoại viện chi trả trực tiếp.

Viện của ta có hơn bốn mươi người hầu hạ, ăn mặc đầy đủ, mỗi tháng còn được cấp thêm một ngàn lạng bạc lẻ.

Lần đầu thấy đống bạc trắng xóa được khiêng vào, ta và Hạo Nguyệt ngẩn người.

"Phu nhân, đây chỉ là... tiền vặt?" Giọng Hạo Nguyệt như bay bổng.

Ta nhấc thỏi bạc lên, nặng trịch.

Nhớ lại thời làm thứ nữ, mỗi tháng chỉ có một lạng bạc, phải chi li từng đồng để đãi gia nhân.

Bây giờ...

"Giá trị của lựa chọn đúng còn hơn cả nỗ lực," Hạo Nguyệt lẩm bẩm, "vẫn đang tăng vọt đây này."

Ta nhặt thỏi bạc năm mươi lạng đưa nàng: "Thưởng cho ngươi."

Đáng thưởng thì thưởng, cộng đồng lợi ích mới bền vững.

Nàng tiếp nhận không khách sáo, nhét ngay vào ng/ực, mắt cười thành vầng trăng khuyết: "Hí hí, theo phu nhân kiểu gì cũng no căng bụng!"

Ta cũng cười, chọc trán nàng: "Chủ yếu là quân sư đầu chó của ta chỉ đường giỏi."

"Nhưng cũng phải chủ tử nghe lời." Nàng rót trà, giọng nghiêm túc, "Nếu nương nương không nghe khuyên, thiếp có trăm phương ngàn kế cũng vô dụng."

Ta nhìn đống bạc sáng lóa trên bàn, gật đầu tán thành.

Theo đúng người quan trọng, nhưng "biết nghe lời" còn quý giá hơn gấp bội.

**6**

Ngày tháng êm đềm trôi qua, Đoàn Uyên khá hài lòng với thân thể trẻ trung của ta, tiền tiêu vặt tha hồ, trang sức ngọc ngà không đeo hết, yến tiệc nào mọi người cũng lễ phép - ai bảo hắn là người được hoàng đế sủng ái?

Thỉnh thoảng hắn bảo ta dẫn Dung tỷ tỷ đi dự tiệc.

Con bé này lúc nào cũng vênh mặt lên trời, mồm không ngớt: "Ngươi chỉ là bản sao thay thế của nương thân ta".

Ta chẳng thèm để tâm.

Thay thế thì sao? Gấm vóc lụa là chẳng thơm sao?

Đến tiệc thọ lão phủ Định Viễn hầu, Dung tỷ tỷ về ngoại tổ phụ, tính kiêu ngạo càng không kiềm chế được.

Dù phu nhân Định Viễn hầu m/ắng cho một trận, nhưng ánh mắt kh/inh miệt vẫn lộ rõ.

Tế tổ cuối năm, ta thấy trong nhà thờ chỉ thờ hai bài vị: Nguyên phối Lăng thị, Kế thất Chu thị.

"Còn Lý thị đâu?" Ta không nhịn được hỏi.

Giọng Đoàn Uyên nhạt như nói chuyện thời tiết: "Gh/en t/uông bất hiền, đã bị ta bỏ. Ch*t cũng không được vào tổ phần họ Đoàn."

Dung tỷ tỷ lập tức hằn học nối lời: "Hắn ta hại ch*t Bảo đệ! Đáng đời!"

Nói xong liền trừng mắt nhìn Dần ca ca hơn hai tuổi đứng cạnh - đứa con do Lý thị để lại.

Nhũ mẫu sợ hãi van xin: "Đại tiểu thư, họa không đến con cái..."

"Ai thèm cái giống ti tiện này——"

"Đại tiểu thư." Ta ngắt lời, giọng không lớn, "Lý thị có lỗi, nhưng người ch*t hết n/ợ. Ngươi không ưa Dần ca ca, tránh xa là được."

Dung tỷ tỷ nhếch mép cười lạnh: "Giả nhân giả nghĩa gì? Ngươi chỉ là thế thân của nương thân ta, có tư cách gì giở trò phu nhân hầu phủ?"

"Thế thân?" Ta nhìn con bé, "Ai dạy ngươi thế? Hầu gia cưới ta, vì ta xứng đáng. Ta là ta, không phải bóng hình của nương thân ngươi." "Ta là chính thất hắn minh chính ngôn thuận thú, là mẹ đích của ngươi trên danh nghĩa. Ngươi bất kính như vậy, quy củ giáo dưỡng học đâu cả rồi?"

Nó sững người, có lẽ không ngờ "kẻ thế thân" lại dám phản kháng.

Đoàn Uyên im lặng đến giờ mới lên tiếng: "Dung tỷ, xin lỗi mẫu thân ngươi đi."

Dung tỷ tỷ trợn mắt, mặt đầy khó tin.

Ta cúi mắt chỉnh lại ống tay áo - Hạo Nguyệt nói đúng, không ham muốn thì cứng cỏi.

Ta không cầu gì ở nó, nên chẳng cần nhẫn nhục.

Tối đó về phòng, Hạo Nguyệt vừa tháo trâm hoa cho ta vừa lẩm bẩm: "Phu nhân sớm nên như vậy rồi. Thế thân? Chà, bọn họ đâu biết, ta vốn chỉ cần thực tế, đâu thèm thứ tình cảm hão huyền."

Trong gương, ta sờ lên khuôn mặt mình.

- Ừ, ta là ta.

Cuộc sống phu nhân hầu phủ này, ta sống rất thoải mái.

Đừng ai dám làm ta bực mình.

......

Đoàn Uyên trở về phủ với hơi men nồng nặc.

Ta tự tay dâng canh giải rư/ợu, lại cởi áo thay quần cho hắn.

Đợi khi hắn đã yên vị, hắn mới lên tiếng: "Dung tỷ ta đã ph/ạt nó, thêm một tháng giam lỏng. Hết hạn giam, ta sẽ bắt nó quỳ lạy xin lỗi nàng."

Ta ngạc nhiên, vội nói: "Hầu gia không cần làm thế, Dung tỷ tuy kiêu ngạo nhưng từ nhỏ đã mất mẹ, cũng đáng thương."