Tôi đẩy chiếc bát về phía A Phúc, cười nói: "Ăn đi."

Đứa trẻ thèm thuồng nhưng rất lễ phép.

Nó ngoảnh lại nhìn bà lão, được cho phép mới quay sang cảm ơn tôi: "Cảm ơn dì đã cho A Phúc ăn thịt."

Nhà A Phúc có một con bò vàng, lúc nông nhàn, bố nó là Trần Tam thường đóng xe gỗ chở người qua lại giữa làng và trấn ki/ếm tiền.

"Bà ơi, ngày mai cháu muốn lên phố b/án giá đỗ, phiền bà nhắn anh Tam ghé gọi cháu một tiếng."

"Được, bà nhớ rồi."

Nghe bà lão đồng ý, tôi thở phào nhẹ nhõm.

Về đến nhà, Chu Đồng đã nằm ngủ ở phòng bên.

Hai đứa trẻ ăn cơm với nước thịt thừa của hắn, cảnh tượng khiến tôi bực bội.

Thấy sắc mặt tôi không vui, Chu Mẫn chạy đến nắm tay tôi thì thào: "Má đừng buồn, phần thịt của con cho má ăn."

Nó moi ra hai miếng thịt giấu dưới đáy bát, ngẩng mặt nhìn tôi.

Chu Lâm không nói gì nhưng hành động rất chân thật, cũng gắp thịt trong bát cho tôi.

Thành thật mà nói.

Người phụ nữ dù lạnh lùng nhất thấy cảnh này cũng phải mềm lòng.

Tôi không ngoại lệ.

Xúc động, tôi ôm hai đứa trẻ hôn lên má từng đứa.

"Các con ăn đi, má không thích thịt mỡ."

"À, ngày mai má lên phố một chuyến, Lâm ở nhà trông em cẩn thận nhé."

Chu Lâm dừng động tác xúc cơm, ánh mắt nhìn tôi thêm phần u tối.

Biết nó lại suy nghĩ linh tinh.

Tôi còn phải sắp xếp giá đỗ trong bếp, lười giải thích với nó.

Nói nhiều không bằng hành động.

Tối đó, tôi bảo Chu Đồng ngày mai sẽ lên chợ phố b/án giá đỗ ki/ếm tiền vì nhà đã hết gạo.

Hắn chợt nghĩ đến điều gì đó, không ngăn cản mà chỉ đáp: "Biết rồi!"

Gần mùa đông, chợ rau không nhiều.

Mấy sọt giá đỗ tôi mang đi b/án hết veo.

Tính sổ, ki/ếm được hẳn ba mươi đồng.

Trừ một đồng tiền xe đi về, còn lại hai mươi chín đồng.

Trước khi đi, tôi đã hỏi anh Tam, một đấu gạo giá tám đồng.

Quy đổi sang đơn vị hiện đại, khoảng mười hai cân.

Hai mươi chín đồng chỉ m/ua được ba đấu gạo.

Nghèo.

Thật quá nghèo!

Xe bò còn phải đợi người khác, tôi nhờ anh Tam m/ua giúp một đấu gạo để trên xe rồi đi dạo thêm.

Băng qua chợ rẽ phải là con sông hộ thành.

Đi sâu vào trong có một ngõ nhỏ.

Đầu ngõ treo đèn lồng đỏ, tôi nắm ch/ặt chiếc chày cán bột giấu trong áo, từ từ bước vào.

Bà lão nói con ngõ này tên Lưu Hoa Hạng, toàn gái làng chơi.

Hồi trẻ họ từng là ả đầu nổi danh.

Tuổi tác cao không có khách, không chịu lấy chồng thì ở lại ngõ này ki/ếm sống bằng nghề tiếp khách bình dân.

Cô đầu làm đêm nên ban ngày đều ngủ bù.

Chỉ có một chỗ khác biệt.

Cổng viện nhỏ ọp ẹp, đèn lồng treo cũng là kiểu năm ngoái.

"Khách ơi..."

Tưởng có khách, vẻ mặt vui mừng của người phụ nữ vụt tắt khi nhìn thấy tôi.

"Phu nhân tìm ai?"

Nhìn chiếc áo mỏng manh và gương mặt xanh xao bệ/nh tật của nàng, tôi lấy ra một mảnh bạc vụn.

"Tôi đến bàn chuyện làm ăn."

"Hai lạng bạc này là tiền đặt cọc, xong việc tôi trả thêm tám lạng nữa."

Rời khỏi Lưu Hoa Hạng, tôi đặt việc ki/ếm tiền lên hàng đầu.

Chỉ b/án giá đỗ thì không đủ.

Tôi đi vòng quanh chợ mấy vòng, ngạc nhiên phát hiện ở đây không có hàng b/án đậu phụ.

Chẳng mấy chốc tôi hiểu nguyên nhân.

Ở hàng tạp hóa, một đấu đậu tương giá bốn mươi đồng, đắt gấp mấy lần gạo.

Dân thường m/ua gạo còn khó, không ai nghĩ m/ua đậu đắt đỏ về nghiên c/ứu.

Nhà giàu không thiếu tiền nhưng cũng chẳng nghĩ cách chế biến đậu tương.

Tôi nhạy bén nhận ra đây có lẽ là cơ hội.

Làm đậu phụ không cần kỹ thuật phức tạp, vốn ít dễ làm.

Nhưng hiện tôi không có vốn.

Miếng bạc duy nhất đã cho Lệ Nương.

Đành m/ua ít đậu xanh về nhà tiếp tục làm giá.

Về đến cổng, anh Tam tốt bụng giúp tôi khiêng đồ vào nhà rồi mới đi.

Từ đầu đến cuối, Chu Đồng chỉ đứng lạnh lùng nhìn.

Khi người đi khỏi, hắn bỗng cười khẩy: "Tô Âm, mày giỏi đấy, đi một chuyến đã dụ được thằng Tam chạy vạy giúp mày!"

Chu Đồng vốn ích kỷ ng/u dốt, lòng dạ lại hẹp hòi.

Anh Tam quanh năm làm ruộng, người khỏe mạnh.

Hắn không dám trêu vào, chỉ dám nói bậy sau lưng.

Hai đứa trẻ đều trong nhà, tôi không muốn cãi nhau nên im lặng.

Nhưng hắn không biết điều, bước tới trước mặt tôi: "Nói đi, mày cho nó lợi lộc gì?"

"Hả? Không thì sao nó sốt sắng thế?"

Nhắc đến "lợi lộc", mặt hắn vừa gi/ận dữ vừa gh/ê t/ởm.

Hai mắt nhìn tôi từ đầu đến chân, cố tìm ra manh mối.

Là nguyên chủ, có lẽ đã nh/ục nh/ã đến cực điểm.

Nhưng tôi khác, da mặt đủ dày.

Thấy tôi vẫn không đáp, chỉ im lặng dọn thúng đậu.

Hắn bỗng nổi cơn thịnh nộ.

"Mày c/âm họng rồi hay bị tao nói trúng?"

Hắn đ/á mạnh vào chiếc ghế thấp bên tay tôi.

Ghế đ/ập vào tường đất, phát ra tiếng "đùng" chói tai.

Hai đứa trẻ đang làm việc trong bếp vội chạy ra.

"Nhìn xem, đây là người mẹ tốt của các mày. Ăn cơm nhà nhưng hướng ngoại, cười đùa với thằng đàn ông khác, tiền m/ua đậu này chưa biết ki/ếm kiểu gì đấy!"

Chu Đồng càng nói càng tin mình đoán đúng.

Tức gi/ận đến cực điểm, hắn chỉ tay vào Chu Lâm: "Mau đóng cửa lại cho tao!"

Chu Lâm mặt tái mét, không nhúc nhích.

Chu Mẫn sợ đến phát khóc.

Bởi theo lệ thường, một khi đóng cửa nghĩa là tôi sẽ bị đ/á/nh.

Con không nghe lời, Chu Đồng tự đi đóng cửa.

Miệng lẩm bẩm: "Tô Âm, tao bảo mày đừng tính sai. Mày sống là người nhà Chu, ch*t cũng là m/a nhà Chu. Mày dám không đứng đắn với người khác, hôm nay tao đ/á/nh cho mày biết sợ!"