Đây là số tiền c/ứu mạng mà nguyên chủ đã cầm đồ của hồi môn cuối cùng, chưa kịp đổi lấy thức ăn.

Biết rằng chuyện này không thể êm xuôi.

Tô Âm liền đuổi hai đứa trẻ ra ngoài đào rau dại, dặn chúng đến nhà Lưu bà ngủ một đêm, ngày mai hãy về.

Tôi nghĩ.

Có lẽ bà không ngờ, lần này lại là vĩnh biệt.

Bếp lò nhà họ Chu dựng trong chuồng gia súc, dưới đất chất đống cành khô lá úa.

Chu Lâm vô h/ồn nhóm lửa, rồi đứng lên bỏ nắm rau dại vào nồi.

Nước trong veo, nhìn đã thấy đ/au bao tử.

Tôi quay người, từ đáy tủ trong phòng lôi ra ba quả trứng, ném hết vào nồi.

Chu Lâm tỉnh táo, mắt tròn xoe: "Mẹ..."

Chỉ một chữ, nhưng tôi hiểu ý nó.

Nó định nói: "Mẹ không muốn sống nữa sao?"

03

Từ khi Chu Đồng nhiễm thói c/ờ b/ạc, hắn b/án hết trâu lợn trong nhà.

Chỉ còn lại hai con gà mái đẻ.

Hắn ra luật: Trong nhà này chỉ mình hắn được ăn trứng.

Cái đồ chó má!

Vợ con ăn rau uống gió g/ầy trơ xươ/ng, còn hắn thì b/éo tốt hồng hào.

Tô Âm nhu nhược, nhưng tôi - kẻ đã vật lộn nơi công sở bao năm - có đầy sức lực và th/ủ đo/ạn.

Đợi bồi bổ xong, sẽ tính sổ với hắn.

Có lẽ vì đói lả.

Trứng gà bình thường bỗng thành mỹ vị.

Chu Lâm và Chu Mẫn vốn không dám động đũa.

Thấy tôi ăn ngon, chúng cũng không cưỡng lại được.

Dù vậy, một quả trứng với rau dại vẫn không làm tôi no.

Nghĩ đi nghĩ lại, ba quả cũng ăn, sáu quả cũng ăn, thà một lần cho xong.

Tôi đành liều.

Hai đứa nhỏ thì run như cầy sấy.

Hiếm hoi, ba mẹ con chúng tôi được bữa no nê.

Trước khi ngủ, Chu Mẫn ôm tôi hỏi: "Mẹ ơi, ăn cơm tử tù xong có phải chúng ta sắp ch*t rồi?"

Nó còn bé, nghe hàng xóm kể chuyện tử tù ăn bữa no trước khi ch*t.

Tôi bĩu môi, vỗ lưng nó:

"Chỉ là hai quả trứng thôi, đừng sợ. Rồi có ngày, mẹ sẽ m/ua đồ ngon hơn cho con!"

Nhà chỉ có hai phòng ngủ.

Chu Đồng chiếm phòng lớn, đuổi mẹ con ba đứa vào căn nhỏ.

Nhà nghèo, đâu giữ nổi lễ giáo nam nữ hữu biệt.

Chu Lâm co ro góc xa nhất giường đất, như cố tránh xa tôi.

Từ lần khuyên Tô Âm bỏ trốn thất bại.

Nó luôn mang vẻ u ám đầy h/ận th/ù.

Tôi nghĩ.

Thằng bé có lẽ đã hóa đen rồi.

Nếu mặc kệ, sớm muộn cũng xảy ra chuyện.

Thế là tôi với tay, nắm chân nó kéo về phía mình ôm ch/ặt.

Cảm nhận cơ thể Chu Lâm cứng đờ, tôi bắt chước Tô Âm vỗ đầu nó: "Ngủ đi, mẹ sẽ bảo vệ con và em."

Sau cánh cửa, tôi chèn ghế.

Chất thêm mấy hòn đ/á to đề phòng Chu Đồng đẩy cửa, tôi có thể tỉnh táo ngay.

May sao, cả đêm yên ắng.

Tôi cũng hiếm hoi có giấc ngon.

Hôm sau, Chu Đồng vẫn chưa về.

Tôi vác cuốc ra sau nhà xới đất quanh cây bách.

Thực ra là tìm cục bạc nhỏ Tô Âm ch/ôn dưới gốc.

Đó là kỷ vật mẹ Chu Đồng để lại, cũng là đường lui bà chuẩn bị cho con cái.

Tôi nắm ch/ặt cục bạc, nhưng không biết tiêu vào đâu.

Xe trâu lên phố chỉ có buổi sáng, giờ đã muộn.

Nghĩ mãi, tôi quay vào nhà, giấu bạc dưới ổ rơm gà mái, cố ý phủ lên mấy c/ụt phân gà.

Sau đó, xách giỏ sang nhà bà lão bên cạnh mượn mấy cân đậu xanh.

Chuyện nhà họ Chu thối tha, cả làng đều rõ.

Họ thương cảm cho cảnh ngộ mẹ con chúng tôi.

Họ sẵn lòng giúp đỡ, tôi ghi nhận, ngày sau ắt đền đáp.

Tôi mang đậu về, lựa hạt ngâm trong bình gốm chờ nảy mầm.

Mấy ngày sau, Chu Lâm như thường lệ dẫn Chu Mẫn đi đào rau.

Nhưng hôm nay vừa ra khỏi cổng, nó đã chạy về mồ hôi nhễ nhại.

"Hắn... hắn về rồi!"

Chu Lâm sớm hiểu chuyện hơn đứa trẻ khác, đã lâu không gọi Chu Đồng là cha.

Nó không muốn, tôi đương nhiên không ép.

Bởi thằng khốn Chu Đồng kia, từ đầu đến chân đều là đồ súc vật, đâu xứng làm cha.

Tôi lấy từ bếp cây chày cán bột, cân nhắc trên tay rồi giắt vào thắt lưng.

04

Khiến tôi ngạc nhiên, lần này Chu Đồng về không say và tâm trạng rất tốt.

Hắn bước vào sân, đưa cho tôi gói giấy dầu.

"Mang đi hầm!"

Tôi mở ra, thấy miếng thịt ba chỉ nửa nạc nửa mỡ.

Gặp lại mỡ thịt, tôi nuốt nước miếng ực một cái.

Chu Đồng như phát hiện, quay lại nói: "Thịt hầm xong, mày và lũ nhóc mỗi đứa được ăn hai miếng."

Nhìn bóng lưng hắn, tôi nghi ngờ mặt trời hôm nay mọc đằng tây.

Hồi mới cưới Tô Âm, Chu Đồng cũng từng có ngày tháng hòa thuận.

Lần đầu nếm sự đời, mới mẻ khoái chí, hắn thích ngọt nhạt dỗ dành nguyên chủ.

Về sau cuộc sống phẳng lặng, tình cảm nhạt phai.

Thêm mẹ hắn qu/a đ/ời, không ai kiềm chế được, hắn bắt đầu th/ối r/ữa, giòi bọ.

Nguyên chủ vì kỷ niệm xưa, còn tình còn hi vọng.

Nhưng tôi thì không.

Chu Đồng vừa đi qua, tôi nhìn rõ: sau tai hắn vương vết son chưa tẩy.

Dùng ngón chân nghĩ cũng biết đêm qua hắn làm gì.

Không nghi ngờ, Chu Đồng là đồ bỏ đi.

Đối phó đồ bỏ đi, cách thường không xong.

Trong bếp lửa bập bùng, tôi chợt lóe lên kế thoát thân tuyệt diệu.

Tôi bảo Chu Lâm bưng thịt hầm vào nhà, còn mình mang bát nhỏ sang nhà Lưu bà.

Trong bát là hai miếng thịt hầm và mấy củ khoai.

Thời buổi đa số người no bụng còn khó, thịt hầm đã là cao lương mỹ vị.

Cháu nội Lưu bà - A Phúc - mũi rất thính.

Ngửi thấy mùi thịt liền chồm tới.

Lưu bà khoát tay: "Không được, cô Chu ơi, cô mang về cho Lâm và Mẫn ăn đi."

Lần này đến vốn có việc nhờ, đâu thể tay không.