Tôi cúi đầu đáp lễ, nụ cười cong cong khóe mắt.

"Cảm tạ lời chúc của ngài, cũng mong người bình an trở về."

Trong mưa, một xe một ngựa vụt qua nhau.

17

Chớp mắt, một kỵ binh phi như tên b/ắn xuyên qua cổng cung.

Đã cuối hạ rồi.

Chiến sự giằng co sang tháng thứ ba, khi lính truyền tin về kinh báo hai tin:

Một là quân ta rút về phía sau sông Cố Bắc, hai bên thương vo/ng đều nặng, quyết chiến ở hẻm núi.

Hai là, Phương Úy tướng quân... đã hi sinh.

Tôi cùng chị dâu dắt Oanh đi viếng tang. Vợ tướng quân đón nhận di vật từ tay binh sĩ: một thanh bảo ki/ếm, chiếc áo dính m/áu cùng lá bình an phù thêu tên vợ con.

Người vợ góa ôm ch/ặt đồ vật người đã khuất khóc lóc thảm thiết.

Hai người từng là bạn thuở thiếu thời, dù tướng quân thường cười bảo "vợ nhà như cọp, chồng khiếp đảm", nhưng chưa từng thực sự cãi vã.

Đứa con trai nhỏ mới tám tuổi chẳng khóc lóc, lặng lẽ vái trước m/ộ phần chỉ có y phục của phụ thân.

Mãi đến khi Oanh gi/ật tay chị dâu chạy tới ôm lấy cậu bé, nó mới oà khóc nức nở trong lòng Oanh.

Chị dâu xót xa lau khóe mắt.

Vì đêm nay còn tang sự, chị ở lại giúp đỡ nhà họ Phương, bảo tôi đưa Oanh về ngủ.

Trên xe về, Oanh cứ bần thần cắn móng tay.

Tôi nhìn nó vài lần, rồi nắm lấy bàn tay nhỏ: "Oanh này, biết không? Khi tổ phụ mất, phụ thân ngươi mới mười ba, sau lưng còn đứa em gái nước mắt nước mũi nhễ nhại."

"Hồi ấy tính hắn x/ấu lắm, luôn mồm đuổi ta đi."

"Có lần hắn thật sự b/án ta!"

Oanh ngẩng đầu ngạc nhiên, chăm chú lắng nghe.

"Hai mươi đồng với một con dê, đem ta b/án cho thương nhân phố đông. Hắn gi*t dê cho ta ăn no, rồi cõng ta đi giao người."

"Nhưng giữa đường hắn đổi ý."

Oanh hỏi: "Vì con khóc sao?"

Tôi lắc đầu.

"Ta không khóc. Ta ôm cổ hắn nói: 'Huynh à, dạy ta cưỡi ngựa lần cuối đi. Lần này ta sẽ học, không thì đường về xa thế, làm sao đi được...'"

Mắt Oanh đỏ hoe, cuộn tròn trong lòng tôi.

Tôi vuốt mái tóc mềm của nó, nỗi sợ hãi này ta từng trải qua.

Nhưng chỉ cần nhớ đường về, dù xa ngàn dặm, dù thân x/á/c tan nát chỉ còn thanh ki/ếm, manh áo, vẫn có thể trở về vòng tay người thương.

Bao hy sinh, bao ly biệt, xươ/ng m/áu đắp thành, chỉ mong thế hệ sau không phải chịu phong sương khắc nghiệt.

Kẻ được bảo vệ chỉ có thể tin tưởng.

Lòng dũng cảm kiên cường của bao thế hệ nhất định xua tan u ám, đón bình minh tươi sáng.

18

Đêm thu mát mẻ, hơi nóng hạ tàn còn vương.

Chị dâu vá áo dưới đèn, tôi bế Oanh giúp chị se chỉ.

Cả hai gà gật ngủ.

Bỗng tiếng ồn ào ngoài tường vọng vào, từng đợt dâng cao, hoa mộc tê rụng lả tả.

"Uyển Phương! Uyển Phương!"

Tiếng gõ cửa dồn dập, hình như vợ tướng quân họ Phương.

Hai đứa chúng tôi gi/ật mình tỉnh giấc.

Chị dâu đã chạy ra mở cửa.

Bên ngoài rực rỡ đèn đuốc, người người ùn ùn kéo ra cổng thành.

Đông nghịt người.

Tiếng cười tiếng khóc lẫn lộn.

Kẻ reo hò: "Thắng rồi! Thắng rồi!"

Người nghẹn ngào: "Về rồi, về cả rồi."

Có kẻ ôm ch/ặt nhau: "Phu quân..."

Tôi thấy A huynh đầu tiên, như tòa tháp đen vẫy tay. Chị dâu chạy ùa vào lòng chàng, Oanh reo lên theo sau.

Tôi bước vài bước rồi dừng phắt, đứng giữa biển người ngóng tìm.

Đêm tối bỗng sáng rực nhờ vô số đèn đuốc.

Mắt tôi hoa lên, tim đ/ập thình thịch.

Bỗng một bàn tay lớn vượt qua đám đông đặt lên vai tôi.

Tôi gi/ật mình ngoảnh lại ngẩng mặt.

Soi đèn lên r/un r/ẩy.

Gương mặt điển trai thêm vài vết s/ẹo cúi xuống mỉm cười.

Không giữ nổi bình tĩnh.

Hét lên như Oanh:

"A!"

Tôi lao vào vòng tay chàng.

Hàn Du kêu rên, hai tay ôm ch/ặt lấy tôi, ng/ực rung lên vì cười.

Cả nhà dần bình tĩnh, thức trắng đêm nghe A huynh kể trận chiến kinh h/ồn.

Hai quân giằng co ở hẻm núi, thương vo/ng nặng nề. Sau khi Phương Úy tướng quân hi sinh, A huynh và Hàn Du cũng trọng thương.

"Suýt nữa hai thanh đ/ao ch/ém xuống, ta cùng Tòng Chi toi mạng!"

May nhờ Lô Vô Hám xông vào, ki/ếm đỡ một bên, vai chịu một bên, lôi hai người thoát vó ngựa.

Đổi lại, Lô Vô Hám bị thương tả trảo, trong hỗn lo/ạn bị ngựa giẫm lên, m/áu tụ trong tai phải đi/ếc vĩnh viễn.

...

Chàng giữ lời hứa.

Đem tất cả người ta trân quý trở về.

Nhưng chàng không về kinh, nhận phong thưởng từ xa.

Họ Lô đời đời võ tướng, chỉ còn một huyết mạch. Kinh thành là quê nhà nhưng chẳng còn ai đợi chờ. Yên Bắc là đất khách, chàng lại trọn đời giữ gìn.

Mãi đến khi tân đế băng hà, chàng mới về kinh một lần.

Nhân tiện thăm hai nghĩa tử.

Bất Biệt cùng Hoàn Minh đều quấn lấy nghĩa phụ phong lưu võ dũng, líu lo hai bên.

Lô Vô Hám cúi xuống bồng hai đứa, nghiêng tai lắng nghe.

Không rõ lũ trẻ nói gì, nghĩa phụ bật cười sảng khoái, rồi đặt chúng xuống, rút từ ng/ực hai con rối đất.

Bọn trẻ nghịch một cái, hai viên minh châu rơi vào lòng bàn tay khiến chúng reo ầm lên.

Tôi đứng từ xa, nam tử ngẩng mắt, đôi mắt đào hoa vẫn phong lưu như thuở nào. Từ đằng xa, chàng mỉm cười với tôi.

Sau lưng chàng, thanh quang xám xanh từ đỉnh núi sau hoàng cung dần dần tỏa sáng.

[Hết toàn văn]