Sau khi khỏi b/ệnh, ta phát hiện nửa sau quyển thi còn sót lại ở nhà, vội vã chạy đến nha môn Huyện Thừa, hủy bỏ nửa đầu đã nộp trước đó, tự mình vào trường thi làm bài.

Không ngờ Chu Tư đã âm thầm đổi tên, khiến cả hai bài thi đều được chuyển về kinh thành.

Nửa sau bài thi ta nộp, từng điểm một bác bỏ luận điểm trong nửa đầu.

Phần trước nói về việc nữ nhi can chính là đảo lộn âm dương, phần sau liền giảng giải âm dương vốn là nhất thể, tương hỗ tương sinh.

Trước kể chuyện Thái hậu chuyên quyền, sau liền ca tụng cảnh thịnh trị do lão Thái hậu khai sáng.

Bằng cách thức 'dương trước ức sau', ta từng bước phản bác tâm tư bất mãn của triều đình với việc nữ tử nhập triều, đồng thời đề xuất hàng loạt biện pháp cải tiến nông cụ cho phụ nữ, khuyến khích nữ giới kinh thương.

Những sáng kiến ấy, có điều đã chất chứa trong lòng ta nhiều năm, cũng có điều nghe được từ công chúa Nghi Dương đời trước.

Ngay từ khoảnh khắc trọng sinh trở về, ta đã nghĩ ra cách phá cục.

Trước khi ch*t đời trước, ta từng thấy Liễu Kiều cưỡi ngựa cao trở về, cùng đi còn có quý nữ từ kinh thành - không ai khác chính là Nghi Dương Trưởng công chúa hiếu kỳ về nữ trạng nguyên, cải trang vi hành đến Lỗ Châu!

Vì thế ta đá/nh cược một phen, cá rằng kiếp này Nghi Dương công chúa vẫn sẽ đích thân tới Lỗ Châu.

Nếu là quan viên khác, có lẽ đã định tội ta vì lời ngông cuồ/ng, nhưng Nghi Dương công chúa thì không.

Ta từng nghe kể nàng từng bắt lũ đại nho hủ lậu nhưng đầy chữ nghĩa đấu khẩu triều đình, lắng nghe trăm nhà.

Nàng nói đàn áp không bằng khơi thông, nếu chỉ dựa vào bạo chính của một người để dựng uy nữ giới, thì trăm năm sau khi nàng mất, nữ nhi vẫn là đám cát vụn.

Phải không sợ tiếng phản đối, không sợ lời lẽ cổ hủ, để họ buông lời, cũng để thêm nhiều nữ nhi chính nghĩa đương nhiên biện bác họ.

Ta thao thao bất tuyệt nói xong, chỉ cảm thấy uất khí hai đời trong lòng dần tan biến.

Tận nhân sự, tri thiên mệnh, ta không hối h/ận.

* * *

Hồi lâu, Khâm sai mỉm cười vỗ vai ta.

"Đứng dậy đi, tha tội cho ngươi."

Ta nghe thấy tiếng tim đ/ập thình thịch trong lồng ngựk.

Ta đã thắng cược.

Chu Tư móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, ngẩng đầu lên đầy khó tin -

"Hắn nói láo! Nửa sau quyển thi chắc chắn là bịa ra sau sự việc, tại Khương gia ta chưa từng thấy!"

"Khâm sai, ngài tha được tội nhục mạ Nghi Dương Trưởng công chúa sao? Chẳng lẽ không sợ bị công chúa trị tội?"

Chỉ thấy Khâm sai khẽ phất tay, vệ binh hai bên lập tức khóa xiềng Chu Tư thật ch/ặt.

Thiếu niên tên Phù Bạch bên cạnh khâm sai cười tủm tỉm nói:

"Đại nhân đã nói tha tội, tất nhiên là tha được."

"Bởi vì - người bị m/ắng, mới là kẻ quyết định."

Chu Tư sững sờ.

"Người bị m/ắng..."

Hắn dần trợn mắt: "Khâm sai chính là..."

Khâm sai chính là Nghi Dương Trưởng công chúa.

* * *

Về sau, khi đã theo hầu Nghi Dương hơn hai mươi năm, trong một lần dạo bộ trong cung, nàng nói với ta rằng năm xưa những lời giải thích của ta, nàng chẳng tin tí nào.

Người coi trọng ân khoa nữ giới đến thế, sao có thể chia bài thi làm hai nửa rồi để không cùng chỗ?

Nhưng nàng trọng dụng ta.

Quân không nghi thần, mối th/ù giữa ta và Chu Tư, nếu ta không muốn nói, nàng sẽ không hỏi.

Đó là chuyện về sau.

Chu Tư bị kết tội gian lận khoa cử, xử trảm. Liễu Kiều nhờ công tố giác, được giảm xuống lưu đày.

Trước khi rời kinh thành, Liễu Kiều năn nỉ ngục tốt gặp ta lần cuối, dùng vòng ngọc truyền gia Chu Tư tặng để đổi thuật th/ai.

"Ngươi đã quyết định rồi chứ?"

Chu gia ba đời đ/ộc truyền, nếu giữ lại đứa bé này, dù Chu gia có gh/ét Liễu Kiều đến mấy, có lẽ cũng sẽ chu cấp tiền bạc, thu xếp việc lưu đày cho nàng.

Liễu Kiều không chút lưu luyến đưa vòng cho ta.

"Nhà Chu trên dưới đều bạc tình như Chu Tư, nếu biết đứa bé này còn sống, tất sẽ gi*t mẹ giữ con, ta càng không sống nổi."

Vậy cũng tốt.

Cả đời khát khao nối dõi, cuối cùng lại đoạn tuyệt nơi Chu Tư.

Hắn xuống hoàng tuyền cũng không nhắm mắt được, ta yên lòng rồi.

* * *

Rời ngục vào giữa trưa, ánh dương chói chang, hơi ấm trải dài sau lưng, như thể từ khoảnh khắc này, ta mới thực sự trọng sinh.

Chẳng bao lâu ta sẽ cùng Nghi Dương Trưởng công chúa lên đường về kinh nhậm chức lại quan.

Về sau, toàn là đường thênh thang.

Đi ngang tiệm trang sức, ta bảo chủ tiệm nấu chảy chiếc vòng, chia thành tiền bạc c/ứu tế quả phụ nghèo và trẻ nữ cơ nhỡ.

Nếu những năm tháng cô nhi của Liễu Kiều, có người dạy dỗ, chứ không bị Chu gia đối xử như tỳ thiếp vô danh phận, có lẽ nàng đã không đi vào đường tà.

"Chiết Thảo, tiến về phía trước đi."

Ta mơ hồ nghe thấy chính mình đời trước, trong gió khẽ gọi.

Nàng nằm liệt giường b/ệnh, mất ba con, chẳng còn sức lực nào để chạm vào những cuốn sách đã yêu quý nửa đời.

Chiết Thảo, tiến về phía trước đi.

Như cỏ non không chịu khuất phục, khi gió mạnh thổi qua uốn cong người, nhưng đợi khi xuân phong hòa ái, ngọn cỏ lại vươn lên, không bao giờ từ bỏ.

Vì thế gọi là Chiết Thảo.

(Hết)