Tôi bất giác cúi thấp ánh mắt.

"Mạn Chi, nô tỳ tên Mạn Chi."

Hầu gia đã báo trước sẽ đến viện của Lâm Chi Nhu dùng bữa sáng. Khi chúng tôi tới nơi, nàng ta đã sắp đặt mọi thứ chỉnh tề. Thấy Hầu gia, gương mặt Lâm Chi Nhu ửng hồng e thẹn. Trong số các tỳ thiếp, nàng được sủng ái cũng nhờ nhan sắc diễm lệ, khi trang điểm càng thêm lộng lẫy.

Hầu gia bước tới nắm tay nàng, cảm thán: "Không ngờ ngũ nương của ta lại xinh đẹp nghiêng nước thế này, tên là Chi Nhu?"

Ánh mắt Lâm Chi Nhu lóe lên vẻ đắc ý, giọng đượm buồn: "Vâng, đêm động phòng hoa chúc hầu gia chẳng đoái hoài, thiếp cứ ngỡ ngài chẳng ưa chiều thiếp!"

Khi ánh mắt nàng chợt lướt qua tôi đứng phía sau, sắc mặt bỗng nghiêm lại: "Từ đêm qua đã biệt tăm, cô dám chạy rông đi đâu?"

Tôi vội quỳ xuống, lắp bắp: "Nô tỳ... nô tỳ..."

Nhân cơ hộ diễn trò đặc biệt trước mặt Hầu gia, nàng bật cười: "Sao lại sợ hãi thế? Chẳng lẽ phạm lỗi gì? Ta đã nói chúng ta đều bình đẳng, coi các ngươi như chị em. Cứ nói thật ra, ta nào có trách móc."

Chưa kịp mở miệng, giọng Hầu gia đã vang lên phía trên: "Ta vừa định nhắc chuyện này. Đêm qua say khướt, ta tùy tiện kéo một tỳ nữ vào phòng. Không ngờ lại là người của nàng. Đứa bé này thật thà, suốt miệng lo sợ nàng trách ph/ạt."

"Nay đúng dịp, nàng đã coi nó như chị em, ta cũng muốn thu nó làm lục nương. Thế cũng không phụ tình nghĩa giữa hai người."

Nụ cười trên mặt Lâm Chi Nhu đóng băng. Giọng nàng nghiến ra từ kẽ răng: "Vậy... cũng là phúc phận của nó nhỉ. Mới mấy hôm trước nó còn cầu ta tìm cho nhà tử tế..."

Tôi cúi đầu im lặng - lời nàng ám chỉ tôi cố tình leo cao. Nhưng Hầu gia như không hiểu ẩn ý, cười khẽ: "Thật trùng hợp. Phủ Hầu đương nhiên là nơi cao quý nhất, ta vô tình lại giúp Nhu nhi hoàn thành tâm nguyện. Tốt lắm!"

Bất chấp ánh mắt âm đ/ộc của Lâm Chi Nhu, tôi vội cúi lạy: "Đa tạ Hầu gia! Đa tạ tiểu thư!"

Hầu gia đỡ tôi dậy, đặt tay tôi lên tay nàng ta: "Từ nay Mạn Nhi không cần tự xưng nô tỳ, cũng có thể chính danh gọi Nhu nhi là tỷ tỷ!"

Gương mặt tuấn tú của hắn rạng rỡ nụ cười, càng tô đậm sắc mặt tái mét của Lâm Chi Nhu. Tôi nén cười, khẽ gọi: "Tỷ tỷ!"

Ánh mắt nàng ta như tẩm đ/ộc, ghim ch/ặt vào tôi: "Quả là... muội muội tốt của ta!"

4

Sau bữa sáng, Hầu gia hứa tối sẽ quay lại rồi rời đi. Lâm Chi Nhu nhìn tôi bằng nụ cười gượng gạo: "Mạn Chi, có phải ngươi cố ý?"

Trong lòng lạnh như băng, mặt tôi giả vờ h/oảng s/ợ, mắt nhanh chóng đẫm lệ: "Hôm qua tiểu thư mới đưa nô tỳ vào phủ, lại luôn kề cận bên người. Ngay cả bố cục phủ đệ còn chưa rõ, làm sao nhận ra Hầu gia?"

"Tiểu thư đối đãi với nô tỳ như chị em, hết lòng hết dạ. Nô tỳ sao dám làm chuyện bất nghĩa? Tiểu thư nói vậy, chẳng phải muốn Mạn Chi lấy cái ch*t minh chứng lòng thành?"

Hiện tại Lâm Chi Nhu vừa tạo dựng hình tượng tốt trước mặt Hầu gia, dù muốn tôi ch*t cũng không dám biểu lộ. Nàng ta giả vờ lau nước mắt không có: "Ngươi nói gì lạ thế? Ta đương nhiên tin ngươi."

"Chỉ tiếc rằng, vốn định tìm cho ngươi làm chính thất, ai ngờ lại thành tỳ thiếp."

Tôi nắm ch/ặt tay nàng đang giả vờ lau nước mắt, để lộ đôi mắt khô ráo: "Tiểu thư thường nói làm thiếp là tự hạ thấp mình. Nhưng nay tiểu thư chịu ủy khuất, dù nô tỳ làm chính thất cũng ăn ngủ không yên. Chi bằng ở bên hầu hạ tiểu thư!"

5

Lời lẽ tôi chân thành ánh mắt rực ch/áy, ra vẻ đồng cam cộng khổ với Lâm Chi Nhu. Mặt nàng co gi/ật, sắc mặt xanh mét, gượng gạo thốt ra: "Ta biết... ngươi vốn dĩ tốt mà..."

Nói xong vội cáo lui sợ tôi tiếp tục chọc tức, viện cớ đêm qua mất ngủ cần nghỉ thêm. Tôi nhận lệnh, còn ân cần đóng cửa giúp nàng.

Trong phòng, Xuân Hoa đem lại khế ước thân phận, chúc mừng tôi. Kiếp trước khi bị gả đi, chỉ có nàng đến thăm. Tôi đứng dậy ôm nàng, thì thầm: "Nếu sau này gặp khó khăn, hãy tìm ta."

Khi Xuân Hoa đi rồi, tôi nhìn tờ khế ước trong tay mũi cay xót. Mấy năm trước, Lâm Chi Nhu lên cơn sốt cao. Tỉnh dậy nàng như biến thành người khác - luôn miệng bình đẳng, tự ý hủy hôn ước nhà tôi đính sẵn. Đó là một tiên sinh kế toán, tướng mạo đoan chính, tính tình ôn hòa. Tôi vốn đã mãn nguyện.

Nhưng nàng khuyên nhủ: "Hôn nhân sắp đặt không thể hạnh phúc." Lời nàng như quan tâm, nhưng tôi không hiểu. Vụn gỗ đã thành thuyền, nói nhiều vô ích.

Sau đó, biểu thiếu gia trong phủ để mắt tới tôi, muốn nhận làm tỳ thiếp. Tôi vốn cũng đồng ý - biểu thiếu gia đối đãi rộng lượng, làm thiếp có bổng lộc lại có người hầu, hơn hẳn làm tỳ nữ. Thế mà Lâm Chi Nhu lại từ chối thay tôi.

Nàng nói làm thiếp là tự rẻ rúng. "Một đời một người" mới là đáng theo đuổi, hứa sẽ tìm cho tôi chính thất tử tế. Tôi nghe lời nàng mà sục sôi nhiệt huyết.

Nhưng ngoảnh mặt nàng đã vội vàng xin làm thiếp của Hầu gia. Lâm Chi Nhu luôn mồm bình đẳng, nhưng lại nắm khế ước thân phận khiến tôi không dám trái lời.

Tôi đem tờ khế ước áp vào ngọn nến, nhìn nó ch/áy thành tro bụi. Tiểu thư à, giờ đây thân phận chúng ta như nhau, mới thật là bình đẳng.

6

Suốt tháng này, Hầu gia đa phần qua đêm tại viện Lâm Chi Nhu. Nàng thường gọi tôi đến chơi, ngoài tôi ra thì tam nương lui tới nhiều nhất. Hầu gia nay đã ba mươi hai tuổi, sau khi phu nhân bệ/nh mất chưa tục huyền.