Tôi là trưởng nữ trong nhà, cả gia đình chỉ trông cậy vào mấy mẫu ruộng cằn sống qua ngày.

Hoàng đế nhỏ tuổi lên ngôi, Thái hậu nắm quyền, khuyến khích nữ tử nhập thôn học.

Tôi đã năn nỉ A Điệp rất lâu, ông mới đồng ý cho tôi đi học.

Nhưng khi Tam đệ vừa chào đời, A Điệp đã bảo hắn có tư chất trạng nguyên.

A Nương cho Tam đệ ăn trứng gà, còn tôi chỉ được ăn cơm thừa - mà rõ ràng đó là bát cơm thiu.

Lúc tôi trưởng thành, A Nương khóc nức nở: "Các con đều là con của mẹ, đều như nhau cả mà."

Như nhau ư? Khác nhau chứ.

01

"Lục Thu Yến, sao cơm của ngươi thối thế!"

Diệp Lâm hét lên chói tai, hắn gi/ật phắt hộp cơm từ tay tôi, mùi chua lòm lập tức lan khắp gian học.

Năm ngoái hoàng đế nhỏ lên ngôi, Thái hậu chấp chính. Bà hạ lệnh mở thôn học, huyện học, phủ học khắp nơi, đồng thời cho phép nữ tử nhập học. Những kẻ xuất chúng thậm chí có thể nhập sĩ như nam nhi.

Tôi đ/ập tanh tách vào tay Diệp Lâm đang với tới, gi/ận dữ quát: "Ngươi bịa đặt! Cơm ta đâu có thiu!"

Nhưng giọng tôi càng lúc càng nhỏ dần: "Đây... đây là cơm trắng A Nương đặc biệt để dành cho con."

Tôi nhớ sáng nay trước khi ra khỏi nhà, A Nương hâm nóng chút cơm trắng Tam đệ ăn thừa tối qua, bỏ vào chiếc hộp cũ nát đưa cho tôi.

Bà dặn dò: "Gạo bây giờ quý lắm, con mang đến thôn học mà ăn."

Ánh mắt tôi lướt qua hai quả trứng gà đặt cạnh bếp, nuốt nước bọt ực một cái.

A Nương theo ánh mắt tôi nhìn sang, nói: "A Điệp bảo đó là để cho Tam đệ con ăn. Nó từ nhỏ đã yếu ớt. Con là chị cả, phải nhường em."

Tôi cúi đầu, đáp "Vâng", siết ch/ặt hơn chiếc hộp đựng cơm thừa, tự nhủ được ăn cơm trắng đã là may. Tam đệ còn nhỏ, ta là chị cả, phải hiểu chuyện, phải nghe lời.

"Lục Thu Yến, nhà ngươi nghèo thật đấy! Đến cơm thiu cũng ăn!" Diệp Lâm gào to khiến các học sinh xung quanh ùa đến.

"Ngươi im đi! Không phải! Nhìn này, cơm này vẫn ăn được!" Nói rồi tôi vội vàng xúc một muỗng lớn. Mùi thối lập tức lan khắp khoang miệng, tôi không nhịn nổi, chạy đến góc lớp ọe khan.

Diệp Lâm cười ha hả, cả đám xung quanh cũng cười ầm lên.

Tôi ngồi phịch xuống đất, miệng đắng ngắt, bụng cồn lên buồn nôn.

Nhìn chằm chằm vào hộp cơm thiu, nghĩ về mấy quả trứng sáng nay trên bếp, tôi không kìm được nữa, ném thẳng hộp cơm về phía Diệp Lâm rồi quay đầu bỏ đi.

Tôi không khóc, vì biết chắc A Nương không cố ý. Có lẽ sáng sớm cơm vẫn còn ngon, chỉ đến trưa mới thôi. Nhất định là vậy. A Nương thương ta mà. Em còn nhỏ, ta là chị, phải nhường em mới phải.

Tiếng cười nhạo vẫn vẳng sau lưng.

"Nhà nó đâu có nghèo, năm ngoái được mùa cơ mà. Chắc đồ ngon đều cho thằng em rồi."

"Con gái con đứa mà cũng học thôn học, mộng làm quan à? Mộng tưởng hão huyền!"

"Thà về lấy chồng cho xong!"

02

Ầm ầm!

Tôi gi/ật mình tỉnh giấc, quyển sách từ đầu gối rơi xuống đất. Thì ra là mơ thấy chuyện thuở nhỏ.

Ánh nến mờ ảo kéo dài bóng tôi in lên tường. Chẳng biết tự lúc nào ngồi đọc sách bên bàn mà ngủ quên mất.

"Đại nhân, nhà có thư đến."

Thị nữ Tiểu Nhu bước vào, tay cầm dầu đèn và phong thư.

Nàng đặt thư cạnh tay tôi, từ từ rót dầu vào đèn. Căn phòng bỗng sáng bừng.

"Đèn tối quá hại mắt đấy."

Tiểu Nhu thở dài ngao ngán.

Tôi mỉm cười với nàng, mở phong thư trên bàn.

Giấy trúc thô ráp nhất, mấy dòng chữ ng/uệch ngoạc:

"Yến Yến, A Điệp cùng A Nương sắp tới Thịnh Kinh tìm con."

Tôi biết đây là chữ Tam đệ thay A Điệp viết. Nhìn ngày tháng dưới thư - đã một tháng trước.

Chắc gần đây mưa liên miên nhiều nơi, người đưa thư bị trễ đường.

Bỗng ngoài cửa vang lên tiếng gõ thình thịch.

Tiểu Nhu vội đứng dậy bước ra, miệng lẩm bẩm: "Muộn thế này mà còn ai đến?"

Trong lòng tôi thắt lại. Lẽ nào A Nương họ đã tới?

Vội đặt tờ thư xuống, tôi theo Tiểu Nhu ra ngoài.

Quả nhiên, Tiểu Nhu mở cửa, đứng ngoài kia chính là A Điệp, A Nương cùng Tam đệ mới 10 tuổi theo sau.

Tôi nhanh bước tới, khẽ bảo Tiểu Nhu đi dọn phòng củi.

Tiểu Nhu lẩm bẩm: "Đại nhân, ngài..."

Tôi không giải thích, chỉ giục nàng đi nhanh.

A Nương túm lấy cánh tay tôi, mặt lộ vẻ bất bình.

"Yến Yến, A Nương tìm được con rồi!" Bà mắt đỏ hoe.

"Ban ngày chúng ta đã vào thành, hỏi khắp nơi chỗ ở của con."

"Mẹ bảo với lính canh cổng con là nữ quan, hắn ta nói dối Thịnh Kinh đầy nữ quan, chưa nghe tên Lục Thu Yến bao giờ."

Tôi thấy những nếp nhăn trên tay A Nương đã sâu hơn ba năm trước.

Tôi đỡ lấy gói hành lý ướt sũng từ tay bà, dịu dàng nói: "A Nương, từ năm Đồng Bình thứ hai Thái hậu đề xướng nữ tử nhập học nhập sĩ, đến nay đã mười năm. Thịnh Kinh đương nhiên nhiều nữ quan."

A Nương sững sờ. Bà tưởng làm nữ quan là chuyện hiếm có, nào ngờ Thịnh Kinh đầy rẫy.

A Điệp bỗng hừ lạnh: "Vậy thì sao? Yến Yến nhà ta nhất định giỏi hơn bọn đàn bà đó!"

Tôi chẳng thèm giải thích, chỉ nhìn ra phía sau họ.

"A Nương, muội muội đâu? Sao chỉ có Tam đệ tới?"

Mặt A Nương ngượng ngập, liếc nhìn A Điệp rồi cúi đầu im lặng.

A Điệp dường như không để ý ánh mắt bà, đã dắt Tam đệ vào nhà.

A Nương đành gượng gạo: "Con lừa thuê g/ầy quá, bốn người ngồi chật chội. Ta gửi nó nhờ hàng xóm trông hộ vài ngày."

Nói xong bà cúi đầu, nhanh chóng theo chân A Điệp.

Tôi nhìn ba bóng lưng, ng/ực trống rỗng, trong mắt không một chút vui mừng đoàn viên.

03

Vào trong nhà, A Điệp đương nhiên ngồi lên chỗ cao nhất trong sảnh. Tam đệ đứng bên cạnh, e dè nhìn tôi.