Vận mệnh phải nắm trong tay chính mình, ngoài bản thân ra, chẳng ai đáng tin cậy cả."

"Dù không trở về Hầu phủ, con vẫn có thể dựa vào sức mình đọc sách thi đỗ công danh, giành lấy tương lai tươi sáng cho nương thân."

Tôi xoa đầu nó, cười đáp.

"Con ngoan lắm."

8

Từ đó về sau, Mạnh Đình Châu thỉnh thoảng lại tới Thủy Vân Viện ngồi chơi.

Không phải hắn còn lưu luyến tình xưa, mà vì ở Hầu phủ quá ngột ngạt.

Lý Hân Nhi ỷ mình có mang, tính tình ngày càng ngang ngược.

Ấy vậy mà Mạnh Đình Châu không dám cãi lại, đành để mặc nàng trút gi/ận.

Mỗi lần hắn đến đây, lần sau quay lại đều thấy vài vết cào mờ trên cổ.

Để che giấu, hắn đành mặc áo bào cổ đứng giữa tiết tam phục nóng như th/iêu.

Còn tôi chỉ biết tỏ ra thấu tình đạt lý, giúp hắn bôi th/uốc:

"Nếu Hầu gia thực sự khó xử, không đến thăm Chương Nhi cũng không sao."

Hắn nắm lấy tay tôi.

"Sao lại khó xử... Ngược lại, hai mẹ con sống nơi này có chịu thiệt thòi? Gần đây thiếu thốn gì cứ nói với ta."

Tôi khéo léo rút tay lại.

"Nếu được, thiếp muốn xin ngọc bội của Hầu gia."

Tuy không thiếu tiền bạc, nhưng thân phận tôi thấp hèn.

Giữa kinh thành muốn nhờ vả người ta, lần nào cũng gặp khó dễ.

Giờ trên người có tín vật Hầu phủ, việc đưa Chương Nhi bái kiến các đại nho hay thuê thám tử điều tra manh mối sau lưng Lý Hân Nhi đều dễ dàng hơn nhiều.

Nửa năm sau, Lý Hân Nhi hạ sinh một bé trai, đặt tên Mạnh Như Dục.

Hầu phủ khắp nơi rộn rã tiếng cười, đèn lồng treo san sát.

Mạnh Đình Châu nói sẽ đưa Chương Nhi về phủ sớm, tốt nhất là trước lễ đầy tháng để cùng ăn mừng.

Lý Hân Nhi nghe xong liền nổi gi/ận.

"Việc này liên quan đến danh tiếng Hầu phủ, ngài muốn nhận đứa trẻ lai lịch không rõ ràng này, thiếp không đồng ý!"

"Hầu gia không biết đấy thôi, mấy hôm trước thiếp đã sai người điều tra rõ gốc gác của ả ta rồi!"

Nàng thu thập đủ chứng cứ, làm ầm ĩ khắp nơi, quyết khiến Mạnh Đình Châu thấy rõ bộ mặt thật của tôi.

Tôi không khỏi cảm thán, nàng quả thực dồi dào sinh lực, vừa sinh con chưa đầy tháng đã còn sức làm chuyện này.

Đại sảnh Hầu phủ.

Lý Hân Nhi ngồi chủ vị, giọng chất vấn.

"Thiếp sai người đến tra hỏi hàng xóm láng giềng lúc cô ở Lăng Châu, họ đều nói dù cô và Hầu gia li hôn mười một năm trước, nhưng cô về Lăng Châu đã chín năm. Lúc đó cô đã sinh con, không ai x/á/c nhận được thời điểm đứa bé ra đời. Thiếp được biết, từ Lăng Châu tới kinh thành chỉ mất ba bốn tháng đường, ai biết một năm rưỡi biến mất giữa chừng kia cô làm gì?"

Tôi nhớ lại cảnh tượng năm xưa, bình tĩnh giải thích.

"Sau khi li hôn, lên đường rời kinh thành ba ngày tôi mới phát hiện có th/ai."

"Lúc đó xe ngựa xóc nảy, tôi lại nghén nặng nên đi chậm. Không ngờ giữa đường gặp nạn lụt phương Nam, dân lưu tán chạy lên bắc."

"Trên người tôi mang theo bạc lẻ, ăn mặc hào nhoáng lại có vẻ yếu đuối. Để tự bảo vệ, đành dừng lại D/ao Châu lánh nạn. Sau khi hết nguy hiểm thì th/ai đã lớn, đành sinh con tại đó, dưỡng thêm nửa năm rồi mới về Lăng Châu."

Mạnh lão phu nhân ánh mắt chớp liên hồi.

Trưởng tử của bà chính là mười năm trước phụng chỉ đi trị thủy mà nhiễm bệ/nh phổi, ngã bệ/nh không dậy nổi.

Mạnh Đình Châu bên cạnh vội hòa giải.

"Thôi Hân Nhi, chuyện này rốt cuộc Hầu phủ cũng có phần bất cẩn. Nếu lúc đó phái vài vệ sĩ hộ tống dọc đường thì đâu đến nỗi có tranh cãi hôm nay. Vả lại nhìn đứa bé kia, giống ta như đúc, làm sao giả được?"

"Chưa chắc!"

Nàng còn có chiêu thứ hai.

"Trên đời hai người giống nhau như đúc đâu hiếm, tìm một kẻ nữa có khó gì?"

"Mau đưa tên gian phu lên đây!"

Nàng vỗ tay ba tiếng.

Gia nhân lập tức dẫn lên một nam tử lạ mặt.

Người này tên Tiêu Khác, là hiệp khách giang hồ.

Hắn tự nhận từng có mối tình thoáng qua với tôi, chính là cha ruột của Chương Nhi.

Về "mối tình gian díu" này, hắn kể như đinh đóng cột.

"Phu nhân đi nửa đường, hôm đó trời tối mịt, có kẻ thấy bên người chỉ có tỳ nữ bèn nảy ý đồ x/ấu. May sao ta tình cờ đi qua, giúp hai người thoát nạn. Phu nhân vì cảm tạ bèn mời ta đến tửu lâu uống rư/ợu, cũng chính đêm hôm đó... Phu nhân không uống nổi rư/ợu, lầm tưởng ta là Vĩnh Ninh Hầu, mới có đêm trăng hoa sai lầm, sinh ra đứa trẻ này..."

Hắn ngẩng đầu lên, ngũ quan giống Mạnh Đình Châu đến kinh người!

Tiêu Khác nhìn tôi:

"Phu nhân, ta chỉ nghĩ cô s/ay rư/ợu nhất thời lầm lỡ, nào ngờ cô lại sinh con ta. Càng không nghĩ cô vì mưu cầu phú quý Hầu phủ, dắt con ta đến nhận cha với Vĩnh Ninh Hầu!"

Tôi nhíu mày lùi một bước.

"Bịa chuyện bừa bãi gì thế, ta chưa từng gặp ngươi!"

Giọng hắn cao hơn.

"Giang Chức Nguyệt, nói câu này cô không thấy hổ thẹn sao?"

"Nếu hai ta chưa từng quen biết, làm sao ta biết được bên hông cô có vết bớt hình hoa mai!"

Tôi kinh hãi: "Ngươi nói bậy!"

"Choang!"

Mạnh Đình Châu mất bình tĩnh, chén trà trong tay vỡ tan.

Chuyện riêng tư đến thế từ miệng hắn nói ra, còn ai tin tôi và hắn trong sạch?

Đúng lúc mọi thứ hỗn lo/ạn, Mạnh lão phu nhân gõ gậy xuống sàn, quát lớn.

"Đủ rồi! Im cả đi!"

"Cãi nhau ỏm tỏi thế thì giải quyết được gì?"

Không gian yên ắng phắt, mọi người nín thở.

"Cần gì phức tạp, cứ giọt m/áu chứng thân là xong. Cô ta trong sạch hay mang đứa trẻ lai lịch m/ập mờ đến lừa gạt, thử một cái là rõ."

"Mời các vị tộc trưởng bảy ngày sau tới Hầu phủ chứng kiến."

9

Để phòng tôi làm trò, bảy ngày này Mạnh lão phu nhân đưa Chương Nhi đi riêng, canh giữ cẩn mật.

Từ khi sinh ra nó chưa rời tôi nửa bước, dù không nỡ nhưng tôi đành bất lực.

Bảy ngày sau, chính sảnh Hầu phủ tề tựu đông đủ.