Vốn là do bà lão không chịu nổi sự mệt nhọc và xóc nảy trên đường, bệ/nh tim tái phát. Nhưng giữa núi rừng hoang vu thế này, làm sao tìm được lang trung nào? Việc liên quan đến tính mạng, tôi liền kéo Tiểu Đường vội vàng tiến lên. "Đừng lo, tỳ nữ của ta đây biết chút y thuật, chắc chắn sẽ không sao." Mấy người kia nhanh chóng dạt sang một bên, Tiểu Đường có mang theo kim châm và th/uốc cấp c/ứu bên người, nàng động tác nhanh nhẹn: bắt mạch, châm kim, cho uống th/uốc, lại dặn dò thêm vài điều cần chú ý. Không lâu sau, lão phu nhân thở phào nhẹ nhõm, từ từ tỉnh lại. "Bà nội ơi!" Tiểu thư lao vào lòng bà, "Là hai vị ân nhân tốt bụng này c/ứu bà đó!" Một quý nữ khác cúi chào chúng tôi: "Dám hỏi hai vị ân nhân tên họ là gì, nhà ở nơi nào? Ngày khác ta sẽ bảo phụ thân đến tận nhà bái tạ." Vị lão phu nhân này tôi biết, bà là phu nhân Vân Dương Hầu, thân thiết với mẹ Mạnh Đình Châu nhiều năm, trước đây thường đến phủ chơi, đương nhiên đã từng gặp chúng tôi. Lo sợ thân phận bị nhận ra, tôi kéo ch/ặt khăn che mặt, che kín bản thân. "Quý nhân khách khí rồi, chúng tôi chỉ tình cờ đi ngang qua, ra tay tương trợ. Chuyện nhỏ không đáng nhắc đến." Tôi thi lễ cáo từ. "Trong nhà còn có con nhỏ đang đợi, thực sự không tiện ở lại lâu, xin phép cáo từ trước." Phu nhân Vân Dương Hầu nhìn theo cỗ xe mã của chúng tôi dần khuất bóng, lẩm bẩm: "Sao ta cảm thấy... tỳ nữ bên cạnh nàng quen quen, hình như đã từng gặp ở đâu?" Bà nhất thời ký ức mơ hồ, không sao nhớ nổi. "Rốt cuộc là ai đây?"

5

Sau khi từ Tĩnh Ân tự trở về, những lời đồn đoán về tôi ngày càng dữ dội, từ phía tây thành lan sang phía đông, rồi khắp cả kinh thành. Tôi ước chừng, những lời này đã lan khắp kinh thành, ắt cũng sẽ đến tai Lý Hinh Nhi. Để phòng bất trắc, tôi không cho Chương đến trường học nữa, mà mời thầy về nhà dạy, lúc nào cũng giữ bên mình. Một buổi tối nọ, sau khi tiễn nhóm học trò cuối cùng, thu xếp xong cầm phường, tôi chuẩn bị về nhà. Đột nhiên một nhóm người xông vào cửa. Người phụ nữ sắc mặt hung dữ, cùng bọn đ/á/nh thuê và lực sĩ mặt mày dữ tợn. Khí thế ngút trời. "Chính là nó!" Người phụ nữ đi đầu chỉ thẳng vào tôi, quát tháo khiến những người qua đường gần đó đổ xô đến xem. "Nó dạy toàn những kỹ thuật hạng bét, đúng là làm hư con người ta, khiến con nhà ta phải chịu nhục trước mặt thiên hạ!" "Hôm nay nếu không đưa ra lời giải thích, ta sẽ đ/ập nát cái cầm phường này!" "Đừng có vu oan giá họa!" Giọng tôi vang lên. "Kỹ thuật đàn của ta thế nào, hàng xóm láng giềng, học trò đều có thể làm chứng." "Nếu bà thực sự không có tội, hãy cùng ta đến quan phủ, lúc đó trắng đen tự có phân minh!" Bà ta dùng sức kéo lôi tôi, giả vờ kéo ra ngoài. "Nương thân ơi, nương thân!" Chương muốn bảo vệ tôi, lao đến cắn vào tay bà ta, nhưng bị mấy tên lực sĩ phía sau nắm lấy cánh tay, dễ dàng quật ngã xuống đất. Trong lúc giằng co, khăn che mặt rơi xuống. Khi nhìn rõ khuôn mặt tôi, bà ta càng thêm khẳng định. Quát lớn: "Mấy người còn không động thủ, đ/ập nát cửa tiệm của ả đi?" Rồi hướng về đám đông đang xem huyên náo: "Mẹ góa con côi này làm sao sống được ở kinh thành, chắc chắn sau lưng đã ăn cắp không biết bao nhiêu đàn ông rồi, các ngươi nói có phải không!" Tiếng tranh cãi, đ/ập phá, khóc lóc, bàn tán... hòa vào nhau thành một mớ hỗn độn. Trong chớp mắt, một bóng người lướt qua đám đông, phi thân đến trước mặt tôi. Kẻ gây rối bị một cước đ/á ngã nhào. "Lớn gan!" Hắn gầm thét. "Bản hầu ở đây, ai dám hỗn láo!"

6

Mạnh Đình Châu. Hắn nghe được tin đồn gần đây, chỉ là không dám chắc chắn, mãi đến hôm nay khi người phụ nữ kia gi/ật khăn che mặt của tôi, nhìn rõ khuôn mặt mới hoàn toàn x/á/c nhận. Mấy kẻ gây rối bị giải lên quan phủ, đám người xem náo nhiệt cũng bị giải tán. Tiếng ồn ào dần lắng xuống, chỉ còn lại ba chúng tôi đứng tại chỗ. Sau nhiều năm gặp lại, đã trở nên xa lạ. Hắn chà xát hai tay, giọng ngập ngừng: "Chức Nguyệt, nàng..." "Vừa rồi có bị h/oảng s/ợ không?" Tôi không đáp, bước qua người hắn, nắm tay đứa trẻ. "Chương nhi, ta đi thôi." Cầm phường cách nơi ở của chúng tôi chỉ hai con phố. Đi bộ chỉ mất một khắc. Mạnh Đình Châu cứ thế lặng lẽ đi theo sau, luôn giữ một khoảng cách không xa không gần. Ngay khi tôi sắp đóng cổng viện, hắn rốt cuộc không kìm được nữa, bước lên chặn động tác của tôi. "Giang Chức Nguyệt, hôm nay ta giúp nàng thoát cảnh nguy nan, không mời ta vào uống chén trà sao?" Tôi khẽ nghiêng người, nhường lối. "Hầu gia địa vị cao quyền trọng, dân phụ đâu dám có ý kiến." Căn phòng đơn sơ, bài trí giản dị. Mạnh Đình Châu áo gấm mũ cao đứng giữa quả thật không hợp cảnh. Tiểu Đường đi nhóm lửa đun nước, tôi từ tủ lấy ra một bánh trà. "Trong nhà chỉ có trà vụn, hơi chát, mong hầu gia đừng chê." Hắn nhìn quanh một lượt. Rồi nhìn tôi thao tác thành thạo rửa ấm chén. Trong giọng nói có chút cảm khái. "Trước kia đôi tay của nàng chỉ dùng để viết chữ vẽ tranh, gảy đàn cắm hoa, giờ lại phải làm những việc lặt vặt này..." "Chẳng lẽ những năm qua hai mẹ con sống cuộc đời như thế này?" Người ta nói từ xa xỉ quen sang thanh đạm rất khó, nhưng chỉ cần buông bỏ khí phách, bình thản đón nhận thì cũng chẳng sao. Tự lực cánh sinh, có gì mà x/ấu hổ. Giọng tôi bình thản. "Ở Lăng Châu lúc trước, còn tốt hơn nơi này chút." "Chỉ là sau này, thầy dạy học nói thằng bé thiên tư thông minh, hi vọng ta tìm thầy giỏi hơn, ta mới đưa nó trở về đây. Ta nghĩ, kinh thành ở không dễ, sau này còn nhiều chỗ cần tiền, nên cuộc sống cũng giản dị hơn chút." Trên bàn đặt mấy cuốn sách, trên cùng ghi tên - Mạnh Như Chương. Hắn khom người xuống, tầm mắt ngang với Chương, nhìn đôi mắt giống mình đến tám phần, trầm mặc hồi lâu. Không tin nổi hỏi: "Con của ta?" Về cảnh tượng hôm nay, trong lòng tôi đã nghĩ đến nhiều lần. Năm đó hắn không thật lòng muốn ly hôn với ta, c/ắt đ/ứt tình nghĩa, ngược lại, vì ta rút lui quá nhanh, hắn thậm chí còn lưu luyến khôn ng/uôi. Bởi vậy với ta mà nói, đ/á/nh bài tình cảm, giả vờ yếu đuối đáng thương, lùi một bước để tiến hai bước, là cách đơn giản và an toàn nhất. Quyền thế giàu sang của phủ hầu quá lớn. Để đạt được mục đích, tạm thời cúi đầu giả vờ hòa hoãn, có gì mà không được. "Nhặt được." Tôi cố ý quay lưng, không nhìn hắn. Giọng ngoan cố. "Dù sao đứa trẻ này... cũng không liên quan gì đến ngươi."