Hoàng thượng nổi trận lôi đình, hạ lệnh cho hạ quan điều tra nghiêm minh."

"Cống phẩm?"

Vĩnh Ninh Quận chúa thót tim: "Chỗ này làm gì có cống phẩm?"

Ánh mắt Lý Thượng thư xuyên qua đám đông, đóng ch/ặt vào cây huyết san hô giữa đại sảnh.

Ông ta bước tới, khom người kiểm tra kỹ phần đế san hô.

Cố Bắc Thần dâng lên linh cảm chẳng lành.

Hắn định ngăn cản, nhưng bị nha dịch đẩy phăng ra.

"Đừng động vào!"

Lý Thượng thư rút từ ng/ực ra một thỏi nam châm đặc biệt áp lên đế san hô.

"Cách..."

Một tiếng vang nhỏ.

Lớp sáp phong kín đế san hô nứt ra, lộ hàng chữ khắc thép bên dưới.

Lý Thượng thư cười lạnh, đọc lớn:

"Tuyên Hòa cửu niên, Nam Dương tiến cống, Nội tạo."

Tám chữ như tám tia sét giáng xuống đỉnh đầu Cố Bắc Thần.

Cả sảnh ồn ào.

"Là cống phẩm! Đúng là lô hàng cống mất tr/ộm!"

"Trời ơi, Cố Bắc Thần dám buôn lậu cống phẩm?"

"Tội này phải ch/ém đầu đó!"

Cố Bắc Thần chân mềm nhũn, ngã phịch xuống đất.

"Không... không thể nào... tôi m/ua mà... ở Vạn Lợi Ngân hàng..."

Hắn lắp bắp biện minh.

Lý Thượng thư đứng phắt dậy, vung tay ra hiệu.

"Bắt ngay tên Cố Bắc Thần nghi tr/ộm cống phẩm!"

"Cây san hô này niêm phong làm vật chứng!"

Cố Bắc Thần bị hai nha dịch ấn xuống đất, giãy giụa đi/ên cuồ/ng.

Khăn đống rơi xuống, áo mới xộc xệch, hắn gào thét như kẻ đi/ên.

"Quận chúa! C/ứu thần! Đây là lễ vật thần dâng ngài mà!"

Tiếng hét khiến sắc mặt Vĩnh Ninh Quận chúa tái nhợt.

Tàng trữ cống phẩm là trọng tội, dù là tông thất cũng không dính vào.

Nàng lùi vội mấy bước, chỉ thẳng mặt hắn:

"Ngươi dám bịa chuyện! Bản cung nào biết gì cống phẩm!"

"Chính ngươi - tên gian tặc muốn h/ãm h/ại bản cung!"

"Lý đại nhân, tên này dám vu họa cho tông thất, tội càng thêm nặng! Mang hắn đi ngay!"

Cố Bắc Thần ch*t lặng.

Hắn nhìn người phụ nữ vừa còn mỉm cười với mình, giờ như tránh tà m/a.

"Vĩnh Ninh... Ta v/ay nặng lãi vì nàng mà..."

"C/âm miệng!"

Vĩnh Ninh Quận chúa ném chén rư/ợu vào mặt hắn.

"Ai bảo ngươi v/ay? Bản cung thiếu thứ đồ rẻ tiền ấy sao? Ngươi tham lam còn kéo ta xuống bùn!"

M/áu và rư/ợu hòa lẫn trên mặt Cố Bắc Thần.

Hắn tuyệt vọng ngẩng đầu, tìm ki/ếm giữa đám người.

Rồi hắn thấy tôi.

Tôi đứng bên thềm cầu thang, lặng lẽ quan sát.

Ánh mắt bình thản như đang ngắm con kiến hấp hối.

"Thẩm Thính Lan..."

Cố Bắc Thần gào rá/ch họng:

"Là ngươi! Ngươi h/ãm h/ại ta! Vạn Lợi Ngân hàng của ngươi! Cây san hô cũng do ngươi sắp đặt!"

"Lý đại nhân! Tôi tố cáo! Thẩm Thính Lan là kẻ chủ mưu!"

Lý Thượng thư chẳng thèm nhìn tôi, đ/á thẳng vào ng/ực hắn.

"Đồ vô lại! Sắp ch*t còn vu họa người khác?"

"Cô Thẩm là thượng khách của phủ Nhiếp chính vương, những ngày qua đang vận lương c/ứu trợ triều đình, nào rảnh với loại vô lại như ngươi?"

"Giải đi!"

Cố Bắc Thần bị lôi đi.

Một chiếc hài rơi lại, bị quan sai giẫm nát.

Yến tiệc tan tành.

Vĩnh Ninh Quận chúa đ/ập phá đồ đạc, cuối cùng bỏ chạy qua cửa sau giữa tiếng xì xào.

Tôi đợi đám người đi hết mới thong thả bước xuống.

Dừng trước bàn từng đặt huyết san hô.

"Tiếc thật."

Triệu quản sự thì thào: "Tiểu thư, cây ấy thật là cống phẩm?"

Tôi mỉm cười.

"Giả cả."

"Là nhựa cây nhuộm màu trộn bột xươ/ng, chữ khắc đế cũng do thợ khéo tạo ra."

"Cây thật vẫn nằm trong kho của Thái hậu."

Triệu quản sự hít hà.

"Vậy... tại sao Thượng thư Bộ Hình..."

"Vì Lý đại nhân là người của Nhiếp chính vương."

Tôi nhẹ nhàng vuốt lớp sáp ong rơi vãi.

"Chốn kinh thành này, thật giả nào quan trọng?"

"Quyền lực bảo thật thì là thật. Quyền lực bảo giả thì hóa giả."

"Cố Bắc Thần thua vì tưởng tài năng là quyền lực. Hắn chỉ là quân cờ trong ván cờ thế lực."

Tôi quay gót.

"Ra Bộ Hình đút lót."

"Đừng để hắn ch*t vội."

"Ta còn phải tặng hắn 'món quà cuối' trong ngục."

Tờ khế ước v/ay nặng lãi năm ngàn lạng vẫn nằm trong ng/ực tôi.

Lãi mẹ đẻ lãi con.

Khi hắn ra tù - nếu còn sống sót.

Món n/ợ với ta, cả đời hắn không trả nổi.

Còn ta, phải về phủ Nhiếp chính vương phục mệnh.

Phiến đ/ao mượn sát nhân này dùng khá vừa tay.

Nền ngục thất Bộ Hình ẩm ướt, phủ đầy rơm mốc.

Cố Bắc Thần co ro trong xó, trên áo tù loang lổ vết m/áu - kết quả của 'luật ngầm' trong lao ngục.

Nghe tiếng bước chân, hắn ngẩng phắt lên.

Thấy tôi, ánh mắt hắn bừng hy vọng, bò lết đến song sắt.

"Thính Lan! Em đến c/ứu ta phải không?"

"Anh biết em còn tình nghĩa! Xin Nhiếp chính vương tha mạng, sau này anh nghe lời em hết! Anh nguyện làm trâu ngựa cho phủ Thẩm!"

Hắn giơ tay định kéo váy tôi.

Triệu quản sự giẫm mạnh lên bàn tay hắn.

"Á...!"

Cố Bắc Thần rúm ngón tay rút lại.

Tôi sai người kê ghế, ngồi cách song sắt.

"Cố Bắc Thần, ta đến đòi n/ợ."

Tôi rút từ tay áo tờ khế ước hắn ký ở Vạn Lợi Ngân hàng.

"Thấy rõ chưa?"

"Năm ngàn lạng vốn, lãi suất năm phần. Lãi kép mấy ngày qua, cộng tiền ph/ạt trễ hạn, giờ ngươi n/ợ ta một vạn lạng."

Cố Bắc Thần trợn mắt nhìn vân tay đỏ thẫm trên tờ giấy.