Cô ta túm tóc tôi, tôi cắn vào cánh tay cô.

Mặt mũi lem luốc, tôi vội vã đến trường, trễ giờ.

Lại bị giáo viên m/ắng mỏ với vẻ mệt mỏi và chán gh/ét.

Bị bạn cùng lớp xa lánh.

Bị c/ôn đ/ồ ngoài trường chặn đường gây sự.

Nhưng ít nhất, trong túi có tiền khiến tôi no bụng.

Khi bị đ/á/nh m/ắng, cũng cảm thấy dễ chịu hơn chút.

Suốt nhiều năm, tôi chưa từng nghĩ thế nào là liêm sỉ, đâu là ranh giới đạo đức.

Tôi chỉ biết, con người không thể không có tiền, bất kể lúc nào nơi đâu.

Tôi nghĩ chỉ cần ki/ếm được tiền, là không nh/ục nh/ã.

Không ai yêu thương rồi ch*t đói ch*t rét ven đường, mới là nh/ục nh/ã.

Nhưng lúc này, tôi ngồi trên xe buýt.

Ghế cạnh cửa, Thẩm Ngộ ngồi bên cạnh tôi.

Tôi đã tr/ộm một chiếc vòng tay vàng.

Lần đầu tiên không bị phát hiện, không bị nghi ngờ, không bị đ/á/nh m/ắng.

Nhưng tôi cũng lần đầu tiên, không cảm thấy chút hả hê nào.

Chỉ cảm nhận được một sức mạnh vô hình và khó hiểu.

Như đang không ngừng kéo đầu tôi cúi xuống.

Đầu tôi càng lúc càng rủ thấp, gần chạm đất.

Thẩm Ngộ dường như tưởng tôi đã ngủ.

Điện thoại anh ta liên tục reo, reo mãi không ngớt.

Cuối cùng anh cũng bắt máy.

Đầu dây bên kia văng vẳng tiếng mẹ Thẩm Ngộ gi/ận dữ đi/ên cuồ/ng không chịu buông tha.

Một lúc sau, là câu trả lời bình tĩnh và kiên định của Thẩm Ngộ:

"Cô ấy không thể lấy đâu."

"Nếu mẹ không tìm thấy, con sẽ tìm kỹ lại..."

Đầu dây bên kia, giọng nói càng thêm kích động.

Giọng Thẩm Ngộ hạ thấp:

"Con đã nói cô ấy không lấy."

"Nếu đúng là cô ta lấy, không cần mẹ nói, con sẽ lập tức đuổi cô ta đi..."

10

Tôi không nghe rõ những lời sau nữa.

Giữa ngày đông giá rét, bên tai lại văng vẳng tiếng ve kêu mùa hạ.

Ồn ào khiến người ta bực bội, lại như có chút hoang mang.

Trời lạnh c/ắt da c/ắt thịt, nhưng trán tôi lại vã mồ hôi nhễ nhại.

Trong lòng bỗng dâng lên ý nghĩ vội vã khôn tả.

Như muốn vứt bỏ củ khoai nóng, tôi muốn nhanh chóng quẳng chiếc vòng trong túi đi.

Xuống xe buýt, cách trường vẫn một quãng.

Thẩm Ngộ dẫn tôi đi bộ đến trường.

Ánh nắng ban mai kéo bóng anh dài ngoẵng.

Đổ về phía trước mặt tôi, rồi chồng lên bóng tôi trên mặt đất.

Tôi đã không thể nhớ nổi.

Lần cuối cùng đi cùng ai đó một đoạn đường, là từ bao nhiêu năm trước.

Thẩm Ngộ đi trước nói không ngừng:

"Trường có bao bữa trưa không, một ngày cần bao nhiêu tiền sinh hoạt..."

"À đúng rồi, lát nữa anh để lại số điện thoại cho giáo viên chủ nhiệm của em."

"Tan học em gọi anh, anh đến đón."

"Trước đây là mẹ em đến đón nhỉ..."

Tôi cúi gằm mặt, vừa đi vừa nhìn chằm chằm vào bóng anh mất h/ồn.

Mẹ tôi chưa từng cho tôi tiền sinh hoạt.

Tôi sống qua ngày bằng tiền tr/ộm cắp, l/ừa đ/ảo.

Thỉnh thoảng may mắn, nhặt nhạnh đồ bên thùng rác đem b/án, cũng đủ ăn vài ngày.

Còn việc đến trường...

Chưa ai từng đưa đón tôi.

Phần lớn thời gian, tôi không có nổi hai nghìn để đi xe buýt.

Mười mấy cây số đi bộ về nhà.

Đôi khi mệt không đi nổi, trốn trong trường tìm phòng học ngủ qua đêm, cũng là chuyện thường.

Thẩm Ngộ không nhận được phản hồi, dừng bước quay lại nhìn tôi đầy nghi hoặc.

Tôi bừng tỉnh, lắp bắp:

"Em biết rồi."

"Cơm... rau bốn nghìn, cơm trắng năm trăm."

Anh "ừ" một tiếng.

Lấy ví ra đưa tôi hai tờ mười nghìn.

Sợ anh nhét vào túi áo, tôi hoảng hốt đưa tay đón ngay.

Tiền nhanh chóng bị tôi gi/ật lấy.

Anh sững lại, khẽ cười nói:

"Em đang tuổi ăn tuổi lớn."

"Ăn nhiều vào, không cần tiết kiệm tiền."

Mặt tôi bỗng nóng bừng.

Gió thổi vào mắt, như có hạt cát rơi vào khiến tầm nhìn đỏ hoe.

Đi qua vạch kẻ đường dành cho người đi bộ.

Tôi nhìn sang bên kia đường quen thuộc, đột ngột dừng bước:

"Em..."

"Em qua bên kia m/ua quyển vở, cô giáo bảo phải mang vở mới."

Thẩm Ngộ đáp lời:

"Anh đi cùng em..."

Nhưng điện thoại anh lại reo.

Anh lấy ra liếc nhìn, rồi ngập ngừng nhìn tôi.

Chắc lại là mẹ anh gọi đến.

Tôi vội vàng hốt hoảng:

"Em tự đi được."

Thẩm Ngộ nhìn chiếc điện thoại vẫn đang hiển thị cuộc gọi đến.

Một lúc sau, anh gật đầu:

"Vậy em cẩn thận, anh đợi ở đây."

Tôi hời hợt gật đầu, vội vã chạy sang bên kia đường.

Vừa sang đến nơi, đèn xanh cho người đi bộ chuyển đỏ.

Dòng xe cộ đông đúc lại chắn ngang tầm nhìn giữa tôi và Thẩm Ngộ.

Tôi nhanh chóng chạy vào một tiệm cầm đồ nhỏ, đẩy cửa kính bước vào.

11

Tiệm cầm đồ tư nhân, không mấy chính quy.

Nhưng đây là nơi duy nhất chịu nhận đủ thứ đồ lặt vặt tôi mang đến.

Ông chủ cầm chiếc vòng tôi đưa, giơ lên ngắm nghía kỹ lưỡng.

Một lúc sau, bĩu môi tỏ vẻ kh/inh thường:

"Ngày ngày mang rác đến đây, tưởng lần này có đồ tốt."

"Vòng đồng mạ vàng này, cô mang cho đồng nát thu m/ua đi!"

Tôi ngẩng cao đầu cãi lại:

"Đây là vòng vàng, ông không nhìn rõ à?"

"Có nhận không, không thì trả lại!"

Ông chủ quẳng chiếc vòng xuống quầy:

"Sao không nói là kim cương luôn đi?"

"Hai trăm, coi như bố thí cho kẻ ăn mày, không b/án thì cút!"

Nhìn vẻ mặt ông ta không giả vờ.

Tôi chợt nhớ lời Thẩm Ngộ nói với mẹ:

"Cái đó đâu có giá trị gì, mẹ cầm làm gì."

Hóa ra là thật.

Nhìn vẻ túng quẫn của anh.

Cũng chẳng giống người có thể giấu chiếc vòng vàng.

Tôi cắn răng nhìn ông ta:

"Năm trăm! Ông không lấy em đi chỗ khác b/án!"

Thầm nghĩ nếu ông ta đồng ý năm trăm thì thôi không b/án.

Biết đâu đồ quý, đang lừa mình.

Người đàn ông mặt đùng đùng, giơ tay đuổi:

"Cút ngay!"

"Nếu không thấy mày vừa đáng gh/ét vừa đáng thương, ai lại làm chuyện lỗ hai trăm m/ua đồng mạ vàng?"

"Cút nhanh! Hai trăm một xu không thêm!"

Hóa ra, thật sự là đồng.

Trong lòng tôi nhẹ nhõm hẳn.

Giờ mang vòng về, khác nào tự thú.

Nhưng đã không có giá trị, Thẩm Ngộ chắc cũng không để ý lắm.

Tạm gửi lại đây.

Vài hôm nữa, khi anh và mẹ thôi không tìm nữa.

Tôi sẽ chuộc về, để vào xó nào đó cho anh vô tình thấy.

Tôi cầm hai trăm nghìn, bước khỏi tiệm cầm đồ.