Nhưng giờ đây, chỉ vì ta, cả đời danh tiếng tốt đẹp mẹ dày công vun đắp dưới trướng Hầu Phủ đều tan thành mây khói.

Những đóa hoa rơi lả tả dưới chân, ta nhìn vẻ tiều tụy của chúng, tựa như thấy chính mình trong ấy.

Rõ ràng chẳng làm gì sai, cớ sao lại bị cơn cuồ/ng phong này vùi dập đến nông nỗi này?

Phu nhân vẫn còn lòng tốt, chỉ bắt ta quỳ năm canh giờ.

Trời vừa tối, bà đã cho ta về.

Trong Bạch Hạc Quán, Thế tử đang đọc sách.

Oánh Oánh ngồi bên cạnh hắn, tay cầm kim chỉ thêu thùa.

Thế tử gọi ta vào, biết ta bị ph/ạt, hắn còn đẩy về phía ta một hũ th/uốc mỡ.

"Ở chỗ phu nhân, ngươi không nói nửa lời, ta biết cả. Nhưng sao lại cam chịu ph/ạt mà không biết tự biện minh?"

Hắn cười với ta, gương mặt thanh tú dưới ánh đèn lại hiện lên vẻ q/uỷ dị như mặt nạ.

Ta nắm ch/ặt mép hũ th/uốc, "Tôi là người của Thế tử, đương nhiên chỉ nghe lời ngài."

"Ừ, quả là kẻ thật thà."

Oánh Oánh liếc nhìn ta.

Thực ra chỉ cần hôm nay ta nói ra, nàng đâu thể ung dung như bây giờ.

Theo lẽ thường, nàng nên cảm ơn ta, ít nhất cũng tỏ chút hòa nhã.

Nhưng đôi mắt nàng lại dán ch/ặt vào hũ th/uốc trong tay ta, "Gia gia tốt bụng quá, Lâm Xuân quả là người quý giá, quỳ chút đã phải thoa th/uốc mỡ."

"Chẳng thấy gia gia nào thương chúng tôi đến thế."

Thế tử nghiêng mắt nhìn nàng, "Vô cớ lại gh/en bóng gh/en gió, ngươi có thương tích gì, đưa ta xem nào."

Oánh Oánh giơ tay lên, đầu ngón tay nhỏ giọt m/áu tươi.

"Vì may hộ gia gia đôi hài lên học, mười đầu ngón tay con đều thủng cả rồi."

Thế tử nắm lấy tay nàng, dưới đèn xem xét tỉ mỉ.

Đôi mắt dài hẹp mà đẹp đẽ của hắn khẽ nheo lại, môi từ từ cong lên như con cáo trắng.

"Quả nhiên bị thương, khiến người xót xa."

Hai người lại bắt đầu giằng co, ta biết chỗ này không còn việc của mình, bèn ôm hũ th/uốc lặng lẽ rút lui.

"Lâm Xuân đi rồi?"

Oánh Oánh ậm ừ qua quýt.

Trong phòng tắt đèn, chỉ nghe Thế tử thở dài khẽ nói.

"Nàng ấy đúng là không tranh không giành."

"Gia gia thích nàng ấy, gọi nàng vào hầu hạ?"

"Bậy nào, ta làm sao coi nàng vào mắt được."

6

Mẹ bệ/nh.

Vào tháng thứ hai ta tới Bạch Hạc Quán, bà đã bệ/nh nặng không dậy nổi.

Tin tức truyền tới, ta c/ầu x/in Thế tử cho về thăm.

Lúc đó hắn đang bận ứng phó bài vở học đường, chẳng thèm ngẩng mặt nhìn ta.

"Đi đi."

Ta vội vàng trở về, xuyên qua lớp lớp cửa gỗ, bóng đèn mờ ảo, bóng ta từ ngắn hóa dài.

Giả Kỳ đợi ta ở cửa cuối cùng, hắn vẫy tay.

"Lâu lắm không gặp."

Giả Kỳ g/ầy đi, đen hơn trước.

"Mẹ tôi bệ/nh gì?"

"Ban đầu chỉ ho, dần dần không dậy nổi."

Giả Kỳ định nắm tay ta như thuở nhỏ, nhưng chợt nhớ thân phận hiện tại của ta, vội rụt tay lại.

"Tiểu Xuân, ở đó em có ổn không?"

"Em ổn."

Ta không rảnh trò chuyện với Giả Kỳ, trong lòng chỉ nghĩ về bệ/nh tình của mẹ.

Vừa bước vào nhà, chưa kịp thấy mẹ, đã bị cha t/át một cái.

"Mày còn về làm gì."

Ta không hiểu, cho đến khi nhìn thấy lưng cha c/òng thêm.

"Một tháng trước phu nhân đã cách chức trông nom hoa cỏ của mẹ mày, bắt bà ấy đi dọn thùng phân."

"Vì thế, bà ấy mới bệ/nh."

Mẹ nằm trên giường.

Trong phòng chẳng có chút ánh sáng, thứ nến to thường thấy ở Bạch Hạc Quán đâu dám dùng, chỉ có ngọn đèn bé tẹo, cố gắng chiếu rõ khuôn mặt tiều tụy của mẹ.

"Nếu không phải vì mày hư hỏng, mẹ mày đâu đến nỗi bệ/nh thế này?"

Ta quỳ sát giường, nắm lấy tay mẹ.

"Mẹ, mẹ đừng gi/ận. Con không có, chuyện đó không phải do con làm."

Nhưng mẹ chẳng buồn nhìn ta, bà đẩy tay ta ra.

"Tiểu Xuân à, con có cơ hội này, chúng ta đều mừng cho con. Nhưng con cũng phải nghĩ, mẹ cha con đã sống nửa đời dưới trướng Hầu Phủ. Con không phải kỹ nữ ngoài đường, vô liêm sỉ vô thân tộc."

Cha vẫn hút ống điếu, khói th/uốc mờ ảo.

"Con làm mất mặt cả nhà, phu nhân tốt bụng không nói thẳng, nhưng mấy lão già kia buông lời khó nghe lắm. Con không nghe được, nhưng cha mẹ con nghe hết cả."

Rồi cha không nói gì thêm với ta.

Ta loanh quanh trong phòng, làm hết những việc nhà ngày trước.

Không còn gì để làm, đêm đã khuya, ta không thể ở lại ngủ.

Ta đành bước ra ngoài, Giả Kỳ vẫn đợi ở đó.

"Họ đều không tin em."

Nhìn gương mặt đen sạm của Giả Kỳ, ta bật khóc.

"Anh tin em, Tiểu Xuân. Em tuyệt đối không phải người như thế."

7

Ta trò chuyện với Giả Kỳ chừng một canh giờ, khi trở về thì mọi người Bạch Hạc Quán đã nghỉ cả.

Trong phòng Thế tử lại đòi nước uống, không ai đáp lời, ta đành xách ấm trà bước vào.

Mặt hắn đỏ bừng, uống xong chén trà ta dâng vẫn kêu nóng.

Ta thấy không ổn, liều mạng sờ trán hắn.

Nóng quá, có lẽ đã phát sốt.

"Gia gia, ngoài nóng ra còn thấy khó chịu chỗ nào?"

Thế tử mở mắt, nhưng ánh mắt mơ hồ rõ ràng đang mê man.

Đây chắc là bệ/nh nặng.

Ta vội đi gọi người, nhưng giữa đêm khuya thanh vắng, mấy đại hoàn đều ngủ say chẳng thèm đáp.

Chỉ có vài tiểu hoàn ngủ mơ màng chạy tới, ta dặn họ trông nom Thế tử, còn mình chạy ra ngoài báo phu nhân.

May sao thầy th/uốc tới nhanh, bắt mạch xong liền kê đơn.

"Thế tử uống quá nhiều rư/ợu lại thêm trúng gió, nên mới phát sốt cao không dứt."

Phu nhân ngồi trên ghế chủ, nghe xong lời thầy th/uốc, quay mắt nhìn ta.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

Ngày mai khai giảng, lần này học đường mời Tế Tửu Thái Học làm tư nghiệp.

Nếu đến muộn để lọt đến tai Hầu gia, Thế tử sẽ bị đ/á/nh đò/n.

"Nô tài vừa từ nhà về, không rõ chuyện."

Oánh Oánh cùng mấy đại hoàn cuối cùng cũng tỉnh giấc, quần áo xốc xếch, sợ hãi quỳ dưới chân phu nhân.

"Ai xui Hoắc uống rư/ợu?"

Chẳng ai dám lên tiếng, phu nhân lấy chuỗi tràng hạt gõ nhẹ mặt bàn, Oánh Oánh mới dám mở miệng.

"Tối nay có nồi dê hầm, gia gia thích ăn nhưng lại chê ngấy, nên đã uống hai chén rư/ợu vàng."

Phu nhân nhìn Oánh Oánh, "Sao ngươi không can, để hắn uống thế?"

"Thế tử cứ đòi uống, nô tài can sao được?"