Dưới ánh mắt soi mói của Bùi Doãn, nửa người tôi tê dại. Ánh nắng càng tôn lên vẻ thanh cao của anh, thì bóng tối càng vấy bẩn tôi. Tôi ưỡn cổ gượng dậy, dựng đứng những chiếc gai nhọn quanh mình.

- Anh thấy chưa? Em không ngoan ngoãn như anh tưởng đâu. Em chẳng muốn đi học, chính anh ép em đấy. Nếu cảm thấy phiền, không muốn nuôi em nữa, em sẽ đi.

Bùi Doãn bước tới, khom người xuống, dùng ống tay áo sơ mi trắng lau vệt m/áu trên mặt tôi.

- Không muốn học thì thôi. Dù sau này em có thất bại, anh vẫn nuôi nổi. Anh sẽ không bỏ em. Khi đón em về, anh đã chuẩn bị tinh thần chăm sóc em cả đời rồi.

Anh nắm tay tôi, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết tước lưỡi d/ao.

- Nhưng Phong Tranh, em phải hứa với anh: Đừng cầm d/ao nữa, đừng đ/á/nh nhau, đừng để bị thương, đừng liều mạng. Cứ an phận để anh nuôi.

Tôi thề. Anh tin ngay. Thật ngây thơ làm sao.

Bùi Doãn khác tôi. Khổ đ/au lớn nhất đời anh có lẽ chỉ là bị chị tôi cắm sừng. Còn tôi, trước mười lăm tuổi đã nếm trọn đắng cay. Tôi vùng vẫy từ vũng bùn, nhuốm đen toàn thân, tẩy trắng không được - dù có thề thốt cũng vô ích. Đôi lúc tôi nghĩ, giá anh đón tôi về sớm hơn hai năm, có lẽ giờ đã thành đứa trẻ ngoan. Đến trường mỗi ngày, trở nên tốt đẹp hơn như anh mong.

Nhưng không thể. Từ năm mười sáu tuổi, khi cầm ống thép đ/á/nh cha tàn phế, khi theo Tần Trấn gia nhập Hội Hồng Hưng, thế giới của tôi đã khác. Ở Thượng Hải, một khi cầm d/ao vào hội, chỉ có leo lên. Hoặc làm lão đại, hoặc ch*t. Không có lựa chọn rút lui.

5

A Tiến nói: "Tranh ca, hình như em thấy anh rể mình kìa."

Cảm ơn, tôi không m/ù. Bùi Doãn đang tìm ai đó, ánh mắt chợt dừng lại nơi tôi, cau mày, nheo mắt. Tôi vội gi/ật mũ A Tiến đội lên đầu, kéo vành che mặt. Trên lầu vừa dính đầy m/áu. Mùi m/áu lấn át cả mùi hỗn tạp của hộp đêm, xộc thẳng vào mũi. Tuyệt đối không để anh nhìn thấy. Không thì trò chơi kết thúc thật.

Khi Bùi Doãn đi ngang, tôi nghiêng người châm th/uốc. Làn khói mờ ảo che khuất tầm mắt đôi ta. Trong chớp mắt, tôi thấy anh giơ tay về phía mình. Tim đ/ập thình thịch, đồng tử co rút - vừa mong anh không nhận ra, lại khao khát anh xuyên khói lửa nắm lấy tôi.

"Bùi Doãn."

Khoảnh khắc kết nối tan vỡ. Anh buông tay, quay về phía tiếng gọi, mắt sáng rực khi nhìn thấy người đó, khóe môi nở nụ cười nhẹ. Nụ cười ấy, tám năm trước tôi đã thấy ngàn lần vạn lặp. Chỉ dành riêng cho Phùng Mạn. Bùi Doãn lướt qua tôi, hướng về Phùng Mạn. Chỉ cần nàng đứng đó, anh không còn là Bùi Doãn của tôi nữa.

Tôi bóp ch/ặt điếu th/uốc đang ch/áy trong lòng bàn tay, quay người nhìn thẳng vào họ. Giờ chẳng cần lo anh nhận ra tôi. Phùng Mạn xuất hiện, mắt Bùi Doãn chẳng còn ai khác. Đằng kia, anh nghiêng người hơi khom lưng, chăm chú lắng nghe nàng nói. Muốn đợi anh ngoảnh lại, có lẽ phải kiếp sau. Nhưng loại người như tôi, ch*t rồi xuống địa ngục, đâu có kiếp sau. Vậy nên, như người ta vẫn nói - hoa đáng hái thì cứ hái.

Tôi chỉ vào bóng lưng Bùi Doãn, dặn A Tiến: "Mày ở đây canh chừng. 10 phút sau nếu hắn chưa đi, trói lại đưa về Thịnh Hòa Loan."

Bước vài bước lại quay lại: "Cẩn thận đấy, đừng làm anh ấy bị thương."

Tựa vào xe, tôi gọi cho Bùi Doãn. Chuông đầu không nghe máy. Chuông thứ hai mới bắt máy, tôi lảnh lót: "Anh Doãn, sao không ở nhà? Em sắp ch*t đói rồi."

Tiếng ồn ào vọng tới: "Anh có chút việc, em ăn ngoài đi."

"Anh Doãn, em đ/au bụng lắm. Anh về sớm được không?"

"Ừ."

Tiếng tút dài vang lên. Tôi cúi nhìn màn hình đen kịt, lâu lâu mới cất điện thoại vào túi. Đứng trước cửa hộp đêm mười phút, Bùi Doãn không ra. Tôi bảo đ/au bụng mà anh chẳng về. Biết mình không so được với Phùng Mạn, nhưng không ngờ chênh lệch thế. Gh/en đi/ên lên được.

6

Bùi Doãn về Thịnh Hòa Loan trước tôi. A Tiến đứng gác ngoài cửa. Tôi tháo găng tay đưa nó, hỏi: "Anh ấy có bị thương không?"

"Không, em cẩn thận lắm. Cho chút th/uốc vào rư/ợu, liều nhẹ thôi, ngủ được hai tiếng."

Tôi đẩy cửa vào, nh/ốt A Tiến bên ngoài: "Canh kỹ."

Bùi Doãn nằm trên giường ngủ, hai tay đặt trên bụng, tư thế ngủ chỉn chu. Mùi trên người anh thật khó chịu - quá nhiều tạp âm. Ở nhà, chúng tôi dùng chung sữa tắm. Mùi của anh chính là mùi của tôi. Khi ôm anh, tôi luôn cảm thấy anh thuộc về mình. Tôi đơn phương nghĩ vậy, còn Bùi Doãn thì không tự giác như thế.

Tôi lấy sợi dây thừng buộc ch/ặt tay chân anh. Gi/ật khăn quàng bịt mắt, thắt nút ch*t. Rồi ngồi xuống ghế sofa đối diện giường, châm điếu th/uốc. Thật lòng mà nói, đợi anh ngủ say mãi cũng chán. Tôi từng tưởng tượng cảnh tỉnh giấc giữa chừng - vẻ kinh ngạc, hổ thẹn trên mặt anh. Tiếc là th/uốc quá tốt, chưa lần nào anh thức giấc.

Đến điếu thứ ba, người trên giường cựa quậy. Bùi Doãn rên khẽ, giãy giụa trong bóng tối, giọng cảnh giác: "Ai?"

Tôi dập tắt th/uốc trong gạt tàn, đến bên giường bóp ch/ặt mặt anh, hôn lên. Đầu lưỡi đ/au nhói, vị m/áu loang trong miệng. Tôi bôi m/áu lên môi Bùi Doãn rồi buông ra. Đứng nhìn ng/ực anh gấp gáp phập phồng, hơi thở hỗn lo/ạn. Ngay cả lúc này, anh vẫn bình tĩnh: "Anh là ai? Muốn gì?"

Muốn gì ư?

Tôi đưa tay xoa môi anh, ngón tay trượt xuống yết hầu, tim, rồi bụng dưới... Tiếng thở dồn dập hơn. Tôi bóp giọng cười khẽ: "Đàn ông hôn mà cũng động lòng?"

Gõ ngón tay lên khóa thắt lưng: "Giáo sư Bùi đã thử đàn ông chưa?"

Bùi Doãn: "Thử rồi."