Tính khí bốc lên, làm sao mà nhịn được. Ngay khi tôi định giãy giụa khỏi tay hắn để xông vào đ/á/nh cho hai người kia một trận thì nghe thấy giọng Từ Ánh Từ dịu dàng cất lên:

"Tiểu Xuyên."

Tôi bỗng chốc xẹp lép như quả bóng bị kim chọc thủng. Hắn... hắn gọi tôi là Tiểu Xuyên? Hơi quá đà rồi đấy chứ. Trong lòng tôi ngọt lịm như có bong bóng nổi lên, khóe miệng không nhịn được cong lên. Cặp vợ chồng trước mặt nhìn tôi như đang nhìn thằng đi/ên. Từ Ánh Từ lạnh lùng liếc họ:

"Các người đừng hòng lấy được một xu nào từ ta."

Nói rồi hắn kéo tôi bỏ đi, mặc cho hai người sau lưng ch/ửi bới.

7

Từ Ánh Từ vẫn dẫn tôi đi ăn. Nhìn người đàn ông đối diện c/ắt bít tết, trong lòng tôi bỗng nảy ra ý nghĩ: Như một buổi hẹn hò vậy. Nghĩ đến đây, tôi lại không nhịn được cười khúc khích. Hắn ngẩng đầu lên đầy bất lực:

"Ăn cơm mà cứ cười ngớ thế?"

Tôi giả bộ ho khan một tiếng:

"Anh thấy... hôm nay em thế nào?"

Hắn gật đầu tán thưởng:

"Làm tốt lắm, làm việc rất chăm chỉ, lại thông minh, tiếp thu nhanh."

Lòng tôi như có mèo cào:

"Ngoài công việc thì sao?"

Hắn trầm ngâm một lát rồi nghiêm túc đáp:

"Trước giờ ta luôn coi cậu như một đứa trẻ không lớn nổi, nhưng giờ ta phát hiện ra cậu rất có trách nhiệm, cũng rất dũng cảm. Ta thừa nhận trước đây đã có thành kiến với cậu, xin lỗi."

Dường như biết tôi muốn nghe gì, hắn mỉm cười với tôi, đôi mắt cong cong:

"Cảm ơn cậu đã bảo vệ ta."

Nụ cười thoáng qua ấy khiến tim tôi đ/ập thình thịch như trống đ/á/nh. Cảm xúc dâng trào, những lời chất chứa nghẹn nơi cổ họng, tôi căng thẳng đến nỗi lòng bàn tay đẫm mồ hôi:

"Từ Ánh Từ, em..."

Ánh mắt hắn chợt xa xăm, đột nhiên hỏi:

"Những chuyện của ta... làm sao cậu biết?"

Tôi cắn môi, không muốn nhắc đến ai đó:

"Ba em nói với em."

Bầu không khí đột ngột trầm xuống. Lỡ mất thời cơ tốt nhất, giờ nói ra những lời này hình như không còn thích hợp nữa. Hắn uống rư/ợu, khuôn mặt trắng nõn ửng hồng quyến rũ, đôi mắt vốn trong veo giờ đục mờ. Từ Ánh Từ đột nhiên giơ ngón tay ấn mạnh lên trán tôi:

"Một, hai, ba..."

Giọng điệu đầy nũng nịu. Tôi sững sờ một lúc. Từ Ánh Từ nghiêng người về phía tôi, khuôn mặt xinh đẹp từ từ phóng to. Ngay khi tôi tưởng hai trán chúng tôi sẽ chạm nhau, hắn đột nhiên nghiêng sang phải, áp sát vào tai tôi. Thì thào bằng hơi thở:

"...Họ đều b/ắt n/ạt em, toàn là đồ x/ấu xa."

Tôi cứng đờ. Hắn lại ngồi thẳng dậy, chống cằm nhìn tôi, cười ngây dại:

"Hì hì."

Q/uỷ tha m/a bắt gì thế này? Tâm trạng tôi rối bời, đưa tay vẫy trước mặt hắn:

"Anh say rồi à? Rư/ợu chè kém cỏi thế mà còn uống."

Người trước mặt đột nhiên đờ đẫn, đôi mắt đẹp như mất h/ồn. Hắn nhìn tôi chằm chằm, một giọt nước mắt bất ngờ lăn dài trên khóe mắt. Như chịu oan ức tày trời, toàn thân hắn bắt đầu nức nở. Tôi hoảng hốt, ngoài lần ba tôi qu/a đ/ời, tôi chưa từng thấy Từ Ánh Từ khóc.

"Anh sao thế?"

Mọi người xung quanh nhìn lại. Từ Ánh Từ kiêu hãnh như thế, tuyệt đối không muốn ai thấy mình yếu đuối. Tôi thanh toán hóa đơn, ép đầu hắn vào ng/ực mình, ôm eo hắn bước ra, đến góc vắng mới buông. Suốt đường, Từ Ánh Từ khóc nức nở, áo tôi ướt đẫm một mảng. Tôi nhẹ nhàng lau nước mắt cho hắn:

"Không sao đâu, có em ở đây, em sẽ không để họ b/ắt n/ạt anh nữa."

Hắn ngây dại nhìn tôi, nước mắt vừa lau xong lại rơi. Vai g/ầy r/un r/ẩy dữ dội. Tôi định ôm hắn thì nghe thấy:

"Việt ca, em nhớ anh quá."

Như gáo nước lạnh dội từ đỉnh đầu, tim tôi giá buốt đến gh/ê người.

"Anh là ai?"

Đôi mắt hắn chất chứa nỗi đ/au thương vô hạn, tràn ngập nỗi nhớ. Nhưng tất cả tình cảm ấy không phải dành cho tôi. Tôi gắng sức kìm nén cảm xúc:

"...Từ Ánh Từ, anh đang nghĩ đến ai?"

Từ Ánh Từ không thèm đáp, chỉ lặp đi lặp lại:

"Việt ca... Việt ca..."

Không khí hít vào như d/ao cứa cổ họng, tôi siết ch/ặt vai hắn:

"Từ Ánh Từ! Ba em đã ch*t rồi!"

Hắn vẫn không ngừng gọi tên ba tôi. Mọi lời nói và hành động của tôi đều vô dụng. Gió lạnh luồn vào áo. Tôi gần như tê liệt. Chưa bao giờ tôi tỉnh táo nhận ra mình là trò hề đến thế.

8

Tôi đưa Từ Ánh Từ về, nấu cho hắn bát canh giải rư/ợu. Uống xong hắn lơ mơ muốn ngủ, tôi bắt hắn phải tỉnh táo.

"Từ Ánh Từ, em là ai?"

"Phó Hữu Xuyên."

Nhìn đôi mắt còn khá tỉnh táo của hắn, tôi quyết liều mạng. Tại sao em vì anh mà tơ tưởng khôn ng/uôi, còn anh mãi nghĩ về người khác? Anh mãi không thấy em. Hắn buồn ngủ muốn nhắm mắt, tôi trừng ph/ạt bằng cách bóp mạnh cổ tay hắn, hắn nhăn mặt đ/au đớn.

"Từ Ánh Từ, anh thích em."

Hắn ngơ ngác một lúc như không hiểu, ba giây sau đẩy mạnh tôi ra. Lần đầu tiên tôi thấy sự hoảng lo/ạn trên khuôn mặt xinh đẹp ấy. Trong lòng tôi thoáng nảy sinh khoái cảm.

"Cậu... cậu nói gì?"

"Anh thích em."

Hắn định đi, tôi không cho. Tôi ép hắn vào góc tường.

"Từ Ánh Từ, anh nói anh thích em. Dù em hỏi trăm lần, anh cũng đáp trăm lần: Từ Ánh Từ, anh thích em."

Vẻ trốn tránh hoảng hốt của hắn lại đ/âm vào tim tôi. Tôi lạnh lùng bắt hắn nhìn thẳng:

"Anh không thích ba em sao? Người ta nói em giống ông ấy lúc trẻ, vậy anh coi em là ông ấy đi."

"Cậu đi/ên rồi!"

Từ Ánh Từ gần như hét lên. Hắn t/át tôi một cái. Lần này dứt khoát, khóe miệng tôi trầy da. Tôi li /ếm m/áu, cười nhìn hắn:

"Có giỏi thì gi*t em đi, không thì em theo đuổi anh cả đời."

Hắn dùng hết sức đẩy tôi ra, đóng sầm cửa phòng.

9

Sau đêm đó, tôi và Từ Ánh Từ trở thành hai người xa lạ chung sống dưới một mái nhà.