“Vậy rốt cuộc là ai hạ đ/ộc?”

Tôi nhìn nàng, bất giác cười khẽ.

Ngay lúc này, cửa điện bị đạp mạnh.

Là Tiêu Dương.

Có lẽ vừa trúng đ/ộc, mặt hắn tái nhợt, môi tím ngắt.

“Hoàng hậu đang làm gì ở đây?”

Giọng nói không lớn nhưng ngập tràn hàn ý.

“Thần thiếp chỉ…”

“Lo lắng cho Hoàng thượng.”

Tạ Lai quỳ sụp xuống, cúi đầu không dám ngẩng nhìn ánh mắt Tiêu Dương.

“Lo lắng?” Tiêu Dương cười lạnh.

“Là lo lắng hay nhân cơ hội vu họa?”

Tạ Lai ngẩng đầu, mắt ngân ngấn lệ.

Như cành hoa lay động dưới nắng xuân, mỏng manh mà kiều diễm.

Nhưng lần này, Tiêu Dương làm ngơ.

“Bánh chưng là do chính trẫm m/ua ngoài phố, không liên quan Tạ phủ.”

“Mang về cung cũng đã cho người thử đ/ộc, th/uốc đ/ộc được bỏ trong cung.”

“Trì Ngữ đã lâu không vào cung, làm sao hạ đ/ộc cho trẫm?”

“Hoàng hậu khăng khăng nói Lương Vương chủ mưu, vậy sao không truyền Lương Vương đến?”

21.

Tiêu Dương phất tay, cấm vệ lập tức kh/ống ch/ế cung nữ đứng sau lưng Tạ Lai.

Không phải người khi nãy làm khó tôi.

Nhưng ánh mắt nàng ta liếc nhìn tôi khi rời đi tràn đầy h/ận ý.

“Có người tố cáo, tỳ nữ của ngươi từng ra vào tiểu nhà bếp của trẫm.”

“Mấy ngày nay, ngươi luôn sai người theo dõi trẫm.”

“Hoàng hậu, trẫm đã quá nuông chiều ngươi rồi.”

Tiêu Dương lạnh lùng liếc nhìn Tạ Lai, ánh mắt như gió lạnh khiến nàng ngã vật xuống ghế.

Nước mắt lã chã rơi trên má nàng, nhưng cho đến khi khô cạn, Tiêu Dương cũng chẳng đoái hoài.

Cung nữ hạ đ/ộc tên Hạnh Cửu.

Nàng khai nhận đã tự mình bỏ đ/ộc, mục đích là để vu tội cho tôi.

Nàng chỉ biết Tiêu Dương từng đến Trì phủ, cũng biết hắn sai tiểu nhà bếp chiên bánh chưng mang từ Tạ phủ tới thư phòng.

Nhưng không biết đây là đồ Tiêu Dương ăn tr/ộm.

Tạ Lai vì thế bị dẫn dụ, tưởng thật sự Bùi Đạm mượn tay tôi hạ đ/ộc.

Hạnh Cửu và cung nữ Hà Thất từng làm hại tôi là chị em.

Lúc này tôi mới biết, đêm yến tiệc cung đình, Tiêu Dương đã xử trí Hà Thất.

Hạnh Cửu ôm h/ận trong lòng mới bày mưu này.

Tiêu Dương ban ch*t cho Hạnh Cửu.

Tạ Lai tuy không biết kế hoạch của Hạnh Cửu, nhưng vẫn bị Tiêu Dương lấy cớ quản giáo cung nhân không nghiêm mà cấm túc.

Lúc ra khỏi cung, trời đã hừng sáng, ánh dương chập chờn trong màu xanh lam.

“Hôm nay… trẫm xin lỗi.”

“Trẫm không ngờ nàng lại như vậy.”

Tiêu Dương nôn nóng giải thích.

“Hoàng thượng, Hoàng hậu chỉ là quá yêu ngài thôi.”

Người đến đón tôi nhập kinh do Tiêu Dương sắp xếp, nhưng mẹ mìn và nữ phu tử rõ ràng là ý của Tạ Lai.

Tiêu Dương nói không sai, chính hắn đã cho Tạ Lai sự sủng ái mới dẫn đến cục diện hôm nay.

Nhưng cũng chính hắn, yêu không đủ kiên định.

22.

“Ngữ, chúng ta nhất định phải như thế này sao?”

Tiêu Dương nhìn tôi, giọng đầy bất lực.

“Hoàng thượng, những lời thần nữ nói đều là sự thật.”

“Hoàng hậu rất tốt, xứng đôi vừa lứa với ngài.”

“Còn thần nữ, chỉ là thôn nữ quê mùa, ngài hà tất phải chấp nhất?”

Tôi thi lễ với hắn, như lần đầu gặp gỡ, vẫn vụng về cứng nhắc.

Nhưng có lẽ là lần cuối cùng.

Tiêu Dương giơ tay muốn giữ tôi lại, nhưng chỉ nắm được ngọn gió xuân.

Tôi chạy đến bên cha, “Cha, con không sao.”

Cha thâm quầng mắt, tiều tụy rõ rệt, ắt hẳn đã thức suốt đêm chờ đợi.

“Không sao là tốt rồi, không sao là tốt rồi.”

Cha thở phào nhẹ nhõm.

Không cần hỏi cũng biết, ắt hẳn cha đã vào cung giữa đêm, báo với Tiêu Dương việc Tạ Lai bắt tôi đi.

“Hoàng thượng kiên định hơn thần tưởng tượng.”

Trên xe ngựa về phủ, cha thở dài.

“Thần nghĩ Hoàng thượng sẽ hiểu ra thôi.”

“Qua chuyện này, hắn chắc chắn sẽ không đến Trì phủ nữa.”

Tôi an ủi cha, kéo rèm xe ngựa nhìn ra, phát hiện vừa đi ngang mặt bằng mình để mắt.

“Cha nhìn xem, tửu lâu của con sẽ mở ở đây.”

Tôi vội cho cha xem, kể về các món sẽ nấu, nhờ cha góp ý.

......

Tửu lâu nhanh chóng khai trương.

Tôi sợ lỗ vốn nhiều nên chỉ thuê mặt bằng nhỏ.

Nhưng khách quen ngày càng đông, việc kinh doanh bất ngờ phát đạt.

Tôi thuê hai nữ công một nam công.

Còn việc kế toán… tạm giao cho Bùi Đạm.

Liễu An An thì thành phó quản lý, hễ gặp người là có thể bắt chuyện.

Còn tôi, đương nhiên ở trong bếp truyền thụ nghề, giám sát chế biến món ăn.

Nửa năm sau, tôi mở cửa hàng thứ hai.

Lớn hơn, khách cũng đông hơn.

Quan viên quyền quý cũng nghe tiếng tìm đến.

Chỉ là không ngờ, trong đó có cả Tạ Lai.

23.

So với nửa năm trước, nàng g/ầy đi nhiều.

Thân hình vốn mảnh mai giờ tựa bóng mỏng dưới đất.

Làn da sứ trắng giờ hóa thành màu giấy tái nhợt, vô h/ồn.

Tôi sai bếp dâng lên một tô canh hầm.

“Thật tươi ngon.”

“Không trách hắn cứ vấn vương mãi.”

Tạ Lai đặt thìa xuống, gượng cười.

“Cô với Bùi Đạm mãi chưa thành thân, có phải cũng không buông được hắn?”

“Cô còn muốn vào cung nữa không?”

Thấy tôi không đáp, Tạ Lai lại hỏi thêm.

Tôi lắc đầu, “Thực ra từ khi gặp lại ở kinh thành, tôi đã buông bỏ rồi.”

“Hắn là hoàng đế, nhưng không còn là người tôi yêu nữa.”

Tiêu Dương và Trì Ngữ từ thôn làng hẻo lánh phương nam, đã vĩnh viễn chìm vào dĩ vãng.

“Thật gh/en tị với cô.”

Tạ Lai khuấy đều tô canh bằng thìa.

“Tất cả mọi người đều thích cô.”

“Trước kia khi định cho tôi làm Hoàng hậu của Bùi Đạm, hắn đối xử rất lạnh nhạt.”

“Sau này quân phản công thành, lúc chạy lo/ạn tôi được Tiêu Dương mang về cung.”

“Tôi vẫn là Hoàng hậu, hắn đối đãi rất tốt.”

“Từ nhỏ tôi đã được dạy phải giữ quy củ, đoan trang rộng lượng. Chính hắn, người sẵn lòng cho tôi sủng ái.”

“Nhưng giờ hắn lại cho rằng tôi lòng dạ hẹp hòi.”

“Hắn từng hứa sẽ không động đến Tạ gia. Nhưng giờ, hắn xử trí môn sinh họ Tạ không chút nương tay.”

“Cha tôi chê tôi vô dụng, đã bắt đầu tính toán đưa người mới vào cung.”

Nước mắt như ngọc trai đ/ứt chuỗi rơi vào tô canh, Tạ Lai đưa tay lau nhưng càng lau càng rơi.

Cửa đột ngột mở ra, là Bùi Đạm.

24.

“Ngươi cũng đến chê cười ta sao?” Tạ Lai quay mặt đi.

“Ngươi đúng là đáng cười.” Bùi Đạm ngồi xuống, mặt lạnh như tiền.

“Nhưng ta không đến để đ/á ngã hố, mà thấy ngươi quá ng/u xuẩn.”

Tạ Lai quay đầu, im lặng.

“Hôn nhân giữa ta và ngươi vốn chỉ là liên minh lợi ích.”

“Ngươi không chân tình với ta, sao đòi người khác hết lòng với ngươi trước?”

Tạ Lai sửng sốt, không thể phản bác.

“Tiêu Dương c/ứu ngươi, lập ngươi làm Hoàng hậu.”

“Một là xuất thân của ngươi, hai là nhan sắc.”

“Ngươi không những không biết tận dụng, lại còn đắm chìm trong chuyện hắn có yêu ngươi hay không.”