Nói thật, đâu có lý nào lại để ngài động tay động chân."

Tôi với tay định giành, Bùi Đàm lại nhanh chân hơn quay người.

"Ngài đừng coi thường tiểu nữ, trước khi được Lưu Thái hậu nuôi nấng, ta đều tự xoay sở ở lãnh cung cả."

"Tiểu nữ cái gì cũng biết làm."

Vừa nói, Bùi Đàm vừa bắt đầu vo gạo.

Tôi bất lực lắc đầu, "Được rồi."

Bữa trưa đơn giản.

Chẳng qua đun nóng nồi, quét một lớp dầu, rồi cho gạo cùng nước sôi vào.

Đun to lửa đến khi gạo chín tới, xếp lạp xưởng, thịt xông khói, nấm đông cô lên trên.

Sợ Bùi Đàm quen sơn hào hải vị chê đạm bạc, giữa chừng tôi còn đ/ập thêm ba quả trứng.

Mùi thơm bốc lên nghi ngút, hơi nóng bùng lên khi mở vung.

Rưới nước sốt đã pha cùng hành lá lên trên là hoàn thành.

Suốt quá trình, Bùi Đàm cứ loanh quanh muốn giúp đỡ.

Không thể từ chối, tôi đành để hắn xào một đĩa rau xanh.

Mỡ từ thịt xông khói thấm vào gạo, quyện với hương nấm đông cô, thêm nước sốt mặn ngọt, khiến từng hạt cơm bóng mượt, dẻo thơm.

Bùi Đàm thích nhất là phần cơm ch/áy vàng giòn dưới đáy nồi.

"Ngữ Ngữ à, đến kinh thành lâu vậy, món ngon nhất vẫn là của nàng."

Trong bữa ăn, lưng tôi cứ rờn rợn như có người.

Nhưng ngoảnh lại mấy lần đều chẳng thấy gì.

17.

"Ngữ Ngữ, ta thấy nếu nàng mở tửu lâu ở kinh thành, chắc chắn ki/ếm bộn tiền."

Liễu An An hài lòng lau khóe miệng.

Tôi lắc đầu cười cô gái hoang đường.

"Các vị đại quan trong kinh thành nào thèm để mắt tới tay nghề của ta."

Ít nhất những công tử tiểu thư trong yến tiệc đều như vậy.

"Nhưng kinh thành đâu chỉ có đại quan, còn có thứ dân bách tính."

"Bổn vương thấy đề nghị của Liễu cô nương rất khả thi."

"Thủ nghệ của Trì cô nương tuyệt vời thế này, không truyền thụ lại thì uổng lắm."

Bùi Đàm nói với vẻ mặt nghiêm túc.

"Hơn nữa, bổn vương không nghĩ có ai không thích món ăn của nàng."

"Trừ phi, có kẻ dùng mắt mà ăn, chỉ cần món ăn đẹp mắt là đủ."

Lời vừa dứt, tiếng động vang lên phía xa.

Chúng tôi chạy tới xem thì phía sau giả sơn chẳng có gì.

"Chắc là chim thôi." Liễu An An nói.

"Ngay cả chim cũng tán thành lời của Lương Vương này!"

Tôi đành bó tay, nói việc mở tiệm phải bàn với phụ thân trước.

Hơn nữa, tôi vừa đến kinh thành, phụ thân cũng chỉ đến trước vài tháng.

Việc mở tiệm cần cân nhắc quá nhiều.

Nhưng Bùi Đàm nói, hắn có mặt bằng.

Tiêu Dương khi ban ân điển, chưa thu hồi tài sản riêng của hắn.

"Dù sao bổn vương cũng chỉ có hư hàm, muốn tìm việc làm."

"Trì cô nương đừng áy náy."

18.

Nhưng làm sao tôi không áy náy được?

Phụ thân hạ triều về phủ cũng kể chuyện triều đình sáng nay.

Còn nói, cha ruất Tạ Lai là Tạ Hằng đích thân đến khuyên nhủ.

Tôi và Bùi Đàm đều là cái gai trong mắt Tạ gia.

Họ muốn nhổ bỏ cùng lúc để tuyệt hậu hoạn.

Tôi không hiểu lắm.

Nhưng cũng không muốn kết hôn cẩu thả.

Dù tôi và Bùi Đàm rất hợp tính, nhưng không rõ có thực sự thích hợp làm vợ chồng.

Trước kia tôi từng nghĩ sẽ bạc đầu cùng Tiêu Dương.

Kết cục lại chia ngả rẽ đường.

Nhìn khuôn mặt ưu tư của phụ thân, tôi kể chuyện mở tiệm ăn.

Không ngờ phụ thân lại đồng ý.

"Không cần dùng bạc của Lương Vương, phụ thân có."

Nói rồi, phụ thân kéo tôi vào thư phòng, đưa một chìa khóa.

"Đây là số bạc phụ thân dành dụm mấy năm nay."

"Vốn định nếu tạo phản thất bại, sẽ nhờ người mang về quê cho con, để con an nhàn nửa đời sau."

"Bạc trong này, con cứ dùng thoải mái."

"Ngữ Ngữ, cứ làm điều con muốn, không lấy chồng cũng chẳng sao."

Bóng phụ thân dần nhòe đi.

Nước mắt thấm vào vạt áo của phụ thân, tôi như thuở bé, khóc nức nở trong lòng người.

"Những năm qua, khổ con rồi."

"Phụ thân cũng từng muốn gửi lời cho con, nhưng việc tạo phản nếu thất bại, chỉ sợ liên lụy đến con."

"Còn hoàng thượng, con cũng đừng trách."

"Ngồi vào vị trí ấy, nhiều chuyện đành bất đắc dĩ."

"Mà hắn giờ, cũng không còn là lương duyên nữa."

19.

Tôi bắt đầu lo mở tiệm ăn.

Liễu An An và Bùi Đàm mấy ngày nay luôn giúp đỡ.

Gần đến đoan ngọ, để "khao" họ, tôi bắt đầu gói bánh chưng.

Lá dong rửa sạch, cho gạo nếp và đậu đỏ đã ngâm vào, thêm thịt ba chỉ vào giữa.

Khi Liễu An An và Bùi Đàm đến, bánh đã chín nhừ.

Mỡ thịt tan chảy thấm vào nếp và đậu, đậu đỏ bở mềm.

Bóc bánh chưng c/ắt miếng rán vàng, nếp giòn rụm có hương vị đặc biệt.

Liễu An An và Bùi Đàm đều khen không ngớt lời.

Đặc biệt là Bùi Đàm, ăn hẳn hai chiếc.

Liễu An An khi về còn mang theo sáu cái.

Cô nàng tính toán còn kém hơn tôi, rõ ràng sáu cái lại nói thành năm.

May mà không đồng ý để cô ấy làm kế toán cho tiệm.

Đến tối Kim Ngô Vệ ập vào, tôi mới biết Liễu An An thực sự chỉ lấy năm chiếc bánh.

Còn chiếc mất tích, đang ở trong cung.

...

Kim Ngô Vệ ập vào lúc nửa đêm.

Khi họ áp giải tôi đi, phụ thân bị chặn lại.

Họ vu cho tôi tội đầu đ/ộc thánh thượng, bắt đi thẩm vấn.

Tôi bị dẫn đến trước mặt Tạ Lai.

"Hoàng thượng ăn bánh chưng do ngươi đưa tới mà trúng đ/ộc."

Vạt váy lộng lẫy quét qua, Tạ Lai chạm mắt tôi.

"Tại sao ta phải đầu đ/ộc?" Tôi hỏi.

Đó vốn là bánh tôi làm cho mình.

"Ngươi đương nhiên không cần hạ đ/ộc, nhưng Bùi Đàm thì sao?"

"Dù ngươi không biết, nhưng cũng là tòng phạm."

Ánh mắt Tạ Lai như tẩm đ/ộc.

"Hoàng hậu nương nương có lẽ không biết, thần chưa từng dâng vật gì cho hoàng thượng."

"Thần còn thấy kỳ lạ, sao bánh chưng nấu xong lại thiếu mất một chiếc."

20.

Tạ Lai giữ vẻ mặt bình thản, nhưng ng/ực gấp gáp đã lộ ra tâm tư.

"Ý của hoàng hậu nương nương chẳng lẽ là——"

"Lương Vương chẳng lẽ đoán trước được thần sẽ làm bánh chưng, hoàng thượng sẽ lén vào Tạ phủ, và nhất định sẽ tr/ộm chiếc bánh hắn bỏ đ/ộc?"

Tôi không hiểu tại sao Tạ Lai bày ván cờ này.

Quá ấu trĩ.

Cũng quá bất chấp hậu quả.

"Nhưng hoàng thượng trúng đ/ộc là sự thật."

Nàng phản bác, cố xoay chuyển tình thế.