Dù có ngốc nghếch đến mấy, ta cũng hiểu ra nguyên do rồi.

Hắn thậm chí chẳng buồn cho ta một lời giải thích.

A Điềm cũng chẳng bận tâm, lại còn sợ ta buồn chán nên mang tới vô số thiếp mời.

Hắn bảo ra ngoài dạo chơi nhiều vào, biết đâu lại quen được bạn mới.

Ta hiểu, hắn chỉ muốn ta phân tâm, đừng mãi đeo đẳng hình bóng Tiêu Dương nữa.

Ta nghe lời.

Nhưng những tiểu thư quý tộc kinh thành này đâu khác gì Tạ Lai.

Bọn họ xinh đẹp cao quý tựa công xòe cánh, kh/inh thường loại vịt trời quê mùa như ta.

Bánh ngọt ta làm, bọn họ chê bai.

Dung nhan ta, bọn họ chế giễu.

"Hóa ra đây chính là thanh mai trúc mã thuở nhỏ của Hoàng thượng, ném ra đường cũng chẳng ai nhận ra."

"Đã bảo mà, sao Tạ Lai số sướng thế? Thì ra là có đối tượng so sánh."

"Tuổi cũng chẳng nhỏ nữa nhỉ? Đến cái danh phận cũng chẳng vớt được."

......

Khớp ngón tay nắm ch/ặt hộp đồ trắng bệch, ta cắn môi, cúi đầu bỏ chạy.

Khi ngẩng lên, ta chợt nhận ra mình đã lạc tới nơi xa lạ, cách biệt hẳn đám đông.

Vội vàng quay người, va phải một bóng người.

Cả hai lảo đảo lùi lại, hộp đồ văng xuống đất lạch cạch.

Những chiếc bánh bên trong rơi lả tả, dính đầy mặt chúng tôi.

Lòng ta quặn thắt, không biết mở lời xin lỗi thế nào.

Nhưng hắn không hề vội vàng đứng dậy, bình thản nhặt chiếc bánh dính trên mặt bỏ vào miệng.

Đôi mắt hắn mở to dần theo nhịp nhai, ngạc nhiên nhìn ta.

"Ngon thật, đây là gì thế?"

6.

"Quê ta gọi nó là bánh góc."

Ta e dè đáp.

"Ồ——thứ ngon thế này mà ta giờ mới được nếm."

Hắn vừa nói vừa nhặt thêm chiếc bánh thứ hai.

Mặc kệ chúng vừa rơi xuống đất.

Hắn cũng thanh tú tuấn nhã như bao công tử quý tộc khác, nhưng lại khác biệt.

"Ngươi... không vui?"

Hắn để ý những giọt nước mắt ta vừa lỡ rơi vì hoảng lo/ạn.

Chiếc khăn tay được hắn đưa tới trước mặt.

"Đa tạ."

Ta thận trọng đón nhận.

"Ngươi khác hẳn những người ta gặp hôm nay."

"Chỉ có ngươi chịu ăn bánh ta mang tới."

Nụ cười nở trên khóe mắt hắn, ấm áp tựa gió xuân.

"Thế ra, ngươi buồn bã vì bọn họ?"

Ta lắc đầu,"Cũng không hẳn."

"Chỉ là cảm thấy mình thật vô dụng."

"Chẳng như bọn họ, cầm kỳ thi họa đều tinh thông, lại xinh đẹp rực rỡ."

"Ta đến chữ cũng không biết, học mãi không xong."

"Vậy nếu ta nói rằng, từ nhỏ ta đã bị ép phải làm kẻ vô dụng, chỉ cần thể hiện một chút thông minh nhỏ nhoi là mạng sống gặp nguy, như vậy ngươi có đỡ buồn hơn không?"

Hắn nhìn ta, thản nhiên thốt ra chuyện kinh khủng.

"Sao có thể?" Ta kinh ngạc hỏi.

"Sao không thể? Hơn nữa ta còn phải gánh vạ lớn nhất. Dân chúng lầm than, tham quan hoành hành, tất cả đều đổ lên đầu ta."

Giọng hắn vẫn nhẹ nhàng, nhưng ta đã tròn mắt.

Ta nhận ra hắn, Bùi Đạm - vị hoàng đế bị phế truất của triều trước.

"Quả nhiên, không ai là không biết ta." Bùi Đạm không ngạc nhiên trước phản ứng của ta.

Hắn nhặt chiếc bánh góc trước mặt ta bỏ vào miệng.

Đây là chiếc cuối cùng rồi.

7.

Chuyện về Bùi Đạm, ta chỉ nghe qua loa trong dân gian.

Hắn chỉ là con rối của Tạ Thái hậu và gia tộc họ Tạ.

Khi Tiêu Dương binh áp thành, chính Bùi Đạm đã mở cổng thành cho hắn, c/ứu bách tính kinh thành khỏi binh lửa.

Vì thế Tiêu Dương tha mạng cho Bùi Đạm, chỉ bức tử Tạ Thái hậu.

"Ngươi... chưa từng nghĩ tới phản kháng sao?"

"Nghĩ chứ." Bùi Đạm đáp.

"Nhưng ta vì thế mà suýt mất hết bạn bè."

Bùi Đạm ngẩng đầu, nụ cười nơi khóe miệng thoáng vị đắng.

"Xin lỗi, ta không cố ý..."

"Không sao, ngươi đâu biết." Bùi Đạm nhún vai.

Ánh mắt hắn lướt trên mặt đất, lộ vẻ tiếc nuối.

"Sao ăn hết nhanh thế."

"Ngươi muốn ăn, lần sau ta làm thêm cho."

Ta vội hứa.

"Vô công bất thụ lộc, vậy ta dạy ngươi học chữ nhé?"

"Thôi đi, ta học không nổi đâu." Ta thở dài.

"Bọn họ đều bảo ta nói dối, cho rằng ta không muốn học. Nhưng ta thật sự không đọc nổi chữ, chúng... cứ như biết động đậy..."

Giọng ta nhỏ dần, sợ Bùi Đạm cũng chê cười như bao người.

"Vậy ta đọc sách cho ngươi nghe?" Bùi Đạm không hề ngạc nhiên.

"Ngươi... tin lời ta?" Giọng ta đầy hoài nghi.

Bùi Đạm gật đầu,"Sao lại không tin?"

"Hồi trước buồn chán, ta thích quan sát người trong cung. Có người từng nói giống ngươi."

"Lại có kẻ bảo, họ nếm được mùi vị của chữ."

"Ta cũng thế!"

Thốt ra rồi ta mới gi/ật mình bụm miệng.

Bùi Đạm chẳng bận tâm, hắn hỏi ta:

"Vậy tên Bùi Đạm của ta có mùi gì?"

"Là..." Ta lướt nhanh tên hắn trong đầu,"Mùi tào phớ."

"Ồ, hóa ra ta mặn chát."

"À, ý ta là tào phớ quê ta. Ngọt lịm, mềm mượt như lụa ấy."

8.

Ta bắt đầu học chữ cùng Bùi Đạm.

Khác với các thầy đồ, hắn dùng tiểu thuyết m/ua ngoài chợ.

Con chữ như bị hắn bắt giữ, hóa thành tranh vẽ in vào tâm trí.

"Thông minh lắm."

Đây là câu Bùi Đạm nói nhiều nhất.

Ta thường mang bánh tự tay làm cho hắn.

Hắn rất thích.

Khi ăn tào phớ ngọt, ánh nắng phủ lên mí mắt mỏng manh của hắn, sóng mắt lấp lánh.

Mắt cười nheo lại, ánh sáng vụn vỡ chảy tràn.

"Hóa ra là vị này."

Hắn cười, chậm rãi ăn hết cả bát.

Thỉnh thoảng hắn dẫn ta lang thang khắp kinh thành.

Ăn đặc sản, trải nghiệm đời sống phố phường.

Tính tò mò của Bùi Đạm chẳng kém gì ta.

"Đột nhiên thấy mười tám năm trước của mình thật nhàm chán."

Đêm khuya cao vút, pháo hoa vụt lên, ánh sáng rực rỡ phủ lên mặt hai đứa.

Từng chùm từng chùm, soi rõ hai chúng ta đang lẩn trong đám đông.

Đây là lần đầu ta thấy pháo hoa.

Chói lòa, nhưng khi nếm vào lại ngọt lịm như mạch nha.

Về đến nhà, A Điềm bảo hai ngày sau là yến tiệc mừng thọ Hoàng hậu.

Người từ cung tới, đích danh mời ta vào cung.

Ta chợt nhớ tới Tiêu Dương và Tạ Lai.

"A Ngữ, nếu không muốn đi, để cha từ chối giúp."

Sợ ta đ/au lòng, A Điềm lại nói thêm.

"Hoàng hậu đang được sủng ái, không đi là trái ý nàng, trái ý họ Tạ, càng phật lòng Hoàng thượng."