“Bây giờ ngươi sa cơ thất thế, đường cùng mới nhớ tới sự tốt đẹp của hai mẹ con ta?

Chu Thanh Minh, đã quá muộn rồi! Trái tim ta sớm bị ngươi làm tổn thương, không cách nào hồi phục.”

“Ta biết đã muộn, nhưng ta thật sự hối h/ận rồi!”

Hắn túm ch/ặt vạt quần ta, ngón tay trắng bệch vì dùng sức, kẽ móng còn lấm đất, giọng nấc nghẹn gần như không rõ tiếng.

“Tú Liên, ta van ngươi, hãy cho ta thêm một cơ hội.”

“Ta biết trước kia mình không phải người chồng tốt, người cha tốt, nhưng ta sẽ thay đổi, nhất định sẽ sửa đổi!”

“Ngươi hãy nghĩ đến Xuyên nhi, nghĩ đến tình nghĩa vợ chồng mười bảy năm, cho ta thêm một cơ hội được không?”

Ta gi/ật mạnh tay hắn, lùi lại một bước, ánh mắt đầy gh/ê t/ởm như vừa chạm phải thứ dơ bẩn.

“Tình nghĩa vợ chồng?”

Ta cười lạnh một tiếng.

“Giữa chúng ta đâu còn tình nghĩa gì.”

“Ngươi vì danh tiếng có thể hy sinh tất cả của ta và Xuyên nhi, giờ lại lấy tình nghĩa vợ chồng ra ép buộc ta? Chu Thanh Minh, ngươi quá ích kỷ.”

Ta chỉ thẳng ra cổng, giọng điệu dứt khoát:

“Ngươi đi đi, sau này đừng đến quấy rầy ta nữa.”

“Liễu Tú Liên này dù có góa bụa cả đời, dù phải nuôi Xuyên nhi trong cảnh khổ cực, cũng không sống với ngươi thêm một ngày.”

“Danh tiếng ngươi mưu cầu đã mất, sự nịnh bợ của tộc nhân cũng chẳng còn, đây đều là do ngươi tự chuốc lấy, đừng trách ai.”

Chu Thanh Minh nhìn ánh mắt kiên quyết của ta, biết van xin cũng vô ích.

Hắn từ từ buông tay, ngồi bệt xuống nền đất, mắt vô h/ồn nhìn bức tường mới sửa của nhà ta, miệng lẩm bẩm:

“Muộn rồi... thật sự muộn rồi...”

Một lúc lâu sau, hắn mới vật lộn đứng dậy, lảo đảo bước đi.

Gió lạnh thổi tung chiếc áo tả tơi, kéo dài bóng lưng c/òng xuống, như ngọn cỏ dại héo úa vì sương giá.

Nhìn bóng lưng ấy, trong lòng ta không chút xót thương.

Tất cả đều do hắn tự chuốc lấy, là cái giá phải trả cho “danh tiếng” của mình.

Sau khi bị ta cự tuyệt, Chu Thanh Minh hoàn toàn rơi vào tuyệt vọng.

29.

Hắn bắt đầu nghiện rư/ợu, ngày nào cũng say khướt.

Không tiền m/ua rư/ợu, hắn đến quán rư/ợu trong trấn m/ua chịu, không chịu được nữa thì đi ăn tr/ộm, cư/ớp gi/ật.

Một lần, hắn tr/ộm rư/ợu gạo nhà Chu Thạch Đầu, bị bắt tại trận.

Chu Thạch Đầu trước kia vốn kính trọng vị tộc trưởng này, nhưng giờ thẳng tay đ/á/nh hắn nằm dài dưới đất.

Vừa đ/á/nh vừa m/ắng:

“Đồ vô dụng! Giờ còn dám tr/ộm của lão!”

Chu Thanh Minh mặt mày bầm dập, chỉ biết cười hề hề, miệng lẩm bẩm:

“Rư/ợu... cho ta rư/ợu...”

Dân làng thấy hắn ra nông nỗi này, càng gh/ét bỏ hơn.

Đi ngang qua đều bịt mũi tránh xa, như tránh dịch hạch.

Thân thể hắn cũng ngày một suy kiệt vì rư/ợu chè và hành hạ.

Ngày nào cũng ho không ngớt, ho đến rá/ch phổi, như muốn tống cả phổi ra ngoài.

Nhiều lần đi ngang nhà hắn, ta nghe ti/ếng r/ên rỉ đ/au đớn trong phòng, nhưng chưa từng dừng bước.

Một ngày sau tiết thu, trời đổ cơn mưa lớn.

Sáng hôm sau, người ta phát hiện x/á/c Chu Thanh Minh dưới sông ngoài làng.

Có lẽ đêm trước hắn s/ay rư/ợu, trượt chân rơi xuống sông ch*t đuối.

Khi vớt lên, th* th/ể đã trương phình, trên mặt vẫn lưu lại vẻ ngơ ngác.

Dân làng tổ chức tang lễ đơn sơ, chẳng mấy ai thực lòng đ/au buồn.

Ta không thèm ngó ngàng.

Với ta, hắn đã không còn là phu quân từ lâu.

30.

Nửa năm sau, Chu Xuyên trở về.

Hôm ấy ta đang cho lợn ăn trong sân, chợt nghe tiếng ồn ào nơi đầu làng, có người hét:

“Chu Xuyên về rồi! Chu Xuyên phát tài về rồi!”

Lòng ta bồi hồi, bỏ ngay cái muỗng thức ăn chạy ra đầu làng.

Từ xa, ta đã thấy một đoàn ngựa xe tiến vào làng.

Đi đầu là chàng thiếu niên cưỡi ngựa cao lớn, khoác trên người bộ y phục gấm lụa.

Thắt lưng đai ngọc, nụ cười điềm tĩnh, chính là Xuyên nhi của ta.

Cậu cao lớn hơn hồi đi, vạm vỡ hẳn.

Không còn là cậu bé g/ầy nhom như giá đỗ, ánh mắt nhút nhát ngày nào.

Phía sau cậu theo mấy tên tùy tùng, tay xách nách mang đầy hành lý quà cáp, rõ ràng là ki/ếm được bộn tiền.

Vừa vào làng, cậu đã bị dân làng vây kín, ai nấy đều tràn trề ngưỡng m/ộ chào hỏi, nhiệt tình khác thường:

“Chu Xuyên, cuối cùng cũng về!”

“Đứa bé này thật có tiền đồ!”

“Nhìn bộ cánh này, đúng là phát tài rồi!”

Chu Xuyên lịch sự đáp lễ, mắt không ngừng tìm ki/ếm.

Khi thấy ta, đôi mắt cậu đỏ hoe, nhảy phắt xuống ngựa, chạy vội về phía ta.

Về đến nhà, thấy sân vườn mới sửa, đàn lợn b/éo tốt, cậu nghẹn ngào:

“Mẹ, con về rồi, để mẹ khổ cực.”

Ta nắm tay cậu, nhìn ngắm khắp người, nước mắt không ngừng rơi:

“Về là tốt rồi, về là tốt rồi.”

“Con g/ầy đi, đen đi, ở ngoài chắc khổ lắm.”

Chu Xuyên cười lau nước mắt cho ta:

“Mẹ ơi, con không khổ.”

“Con ki/ếm được tiền rồi, chúng ta có thể xây nhà gạch xanh, m/ua nhiều ruộng đất hạng nhất.”

“À, con đã đi gặp Hạnh Nhi, cô ấy vẫn đợi con, tháng sau chúng con định thành thân.”

Ta mừng đến cười không ngậm được miệng:

“Tốt, tốt, đều nghe con.”

31.

Sau đó, Chu Xuyên hỏi thăm về Chu Thanh Minh.

Ta kể lại mọi chuyện tỉ mỉ.

Chu Xuyên trầm mặc hồi lâu, không nói gì, chỉ thấy ánh mắt phức tạp.

Mãi sau, cậu mới khẽ thốt:

“Đường đi là do chính hắn chọn.”

Ta biết, trong thâm tâm cậu vẫn còn tình cảm với Chu Thanh Minh, dù sao m/áu mủ ruột rà.

Buổi chiều hôm ấy, Chu Xuyên một mình ra m/ộ Chu Thanh Minh.

Ta đứng trên tường viện, nhìn bóng cậu dần khuất sau triền đồi ngoài làng.

Cỏ trên m/ộ đã mọc cao ngang người, đung đưa trong gió, thê lương vô hạn.

Chu Xuyên đứng trước m/ộ rất lâu, rồi cúi xuống, lặng lẽ đắp thêm đất, kính cẩn vái ba lạy.

Ta không biết trong lòng cậu nghĩ gì, có lẽ là lời từ biệt, có lẽ là buông bỏ.

Khi trở về, ta thấy đôi mắt cậu đỏ hoe nhưng không rơi lệ.

Không lâu sau, Chu Xuyên và Hạnh Nhi thành thân.

Hôn lễ tổ chức linh đình, cả làng đến chúc mừng, ngay cả vị trưởng lão tộc từng kh/inh rẻ hai mẹ con ta cũng đích thân đến tặng quà.

Sân viện treo đèn kết hoa, pháo n/ổ liên hồi, tiếng cười nói không dứt.

Nhìn Hạnh Nhi trong sắc áo cưới đỏ thắm, mắt cười như trăng non, mặt rạng rỡ hạnh phúc.

Nhìn Chu Xuyên bên cạnh thần thái tươi tắn, không còn tự ti vì mấy mảnh ruộng cằn, ta bỗng cay sống mũi.

Đây là ngày ta mong đợi mười mấy năm, cuối cùng cũng đến.

Ta biết, ngày tốt lành của mẹ con ta mới chỉ bắt đầu.

Còn Chu Thanh Minh, kẻ cả đời truy cầu danh tiếng, cuối cùng chỉ còn lại nấm m/ộ hoang lạnh lẽo.

Nỗi hối h/ận, nỗi đ/au, sự tuyệt vọng của hắn đều theo cái ch*t mà tan thành mây khói.

Hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương phủ lên ngôi nhà gạch mới của ta, chiếu lên đám người cười đùa trong sân, ấm áp tràn đầy hương vị hy vọng.