Hôm nay, tôi đưa chiếc vòng tay cho Chu Xuyên.

"Đi gặp Hạnh Nhi một lần, nếu nàng ấy chịu đợi hai năm thì trao vòng này cho nàng."

"Chiếc vòng này đáng giá khoảng 20 lượng bạc, coi như sính lễ của nhà ta."

"Nếu nàng không chịu, ta cũng không trách."

Chu Xuyên nắm ch/ặt vòng tay, ánh mắt kiên định.

"Mẹ yên tâm, Hạnh Nhi sẽ đồng ý."

22.

Chu Xuyên lên đường.

Lòng tôi chợt trống rỗng.

Không có con trai, cả sân vườn bỗng rộng thênh thang.

Tôi không chỉ nuôi gà, còn xây chuồng lợn góc tường.

Chu Thanh Minh tỏ vẻ gh/ét bỏ:

"Nuôi lợn làm gì, hôi thối ch*t đi được."

Hắn nằm liệt giường vài ngày, nhờ Chu Xuyên chăm sóc qua tháng, lại tưởng mình khỏe mạnh.

Đầu tháng vừa phát lương, hắn mang hết lương thực sang nhà em trai.

Em dâu cười tươi hớn hở, hứa sẽ lo cơm nước hàng ngày.

Chu Thanh Minh đem hết lương đầu tháng biếu em trai, ngỡ rằng có thể ăn nhờ cả đời.

Nhưng hắn quên mất, em dâu là kẻ tham lam nhất.

Nhận lương xong, nàng ta giấu kỹ lương thực nhà mình, cả nhà ăn đồ của Chu Thanh Minh.

Chưa đầy nửa tháng, lương thực cạn sạch.

Dù em dâu nói bóng gió hết lương, Chu Thanh Minh vẫn cúi đầu im lặng.

Mặt em dâu bỗng chùng xuống.

Cơm nấu cho hắn từ cơm ch/áy thành cháo loãng.

Bát cháo loãng đến mức soi thấy bóng người.

Chu Thanh Minh đói meo trở về gian chính trống trải, co ro vì lạnh.

Lần đầu hắn thử nhóm bếp, nhưng nhà bếp ngập khói, hắn ho sặc sụa.

Trước đây chẳng bao giờ phải động tay, chỉ cần khoanh tay làm tộc trưởng, đã có người dọn cơm nóng.

Giờ đây, chẳng ai nuông chiều hắn nữa.

23.

Kẻ đầu tiên gây khó dễ là Chu Lão Soạn trong làng.

Trâu nhà Lão Soạn bị ốm.

Trước kia mỗi lần như vậy, Chu Thanh Minh tự bỏ tiền mời thú y, còn phát lương c/ứu đói.

Lần này Lão Soạn đến tìm, chưa nói hết câu đã đỏ mắt:

"Tộc trưởng, trâu nhà tôi ch*t thì năm nay không cấy được, cả nhà phải ăn gió mất thôi!"

Chu Thanh Minh nắm ch/ặt ống tay áo trống rỗng, mặt đỏ bừng.

Hắn cố ra vẻ điềm tĩnh như xưa, nhưng lời nói khô khốc:

"Ta... ta cũng không có bạc."

Lão Soạn sững sờ, như không nghe rõ:

"Tộc trưởng đùa sao? Ngài là tộc trưởng làng ta, sao không có bạc?"

"Thật không có!"

Giọng Chu Thanh Minh bỗng cao vút, đầy phẫn nộ.

"Lương nhà ta đều c/ứu tế các ngươi, bạc cũng chia hết cho tộc nhân, ta suýt ch*t đói rồi!"

Mặt Lão Soạn tối sầm, giọng lạnh lùng:

"Thế ra trước nay ngài c/ứu tế chúng tôi bằng tiền nhà mình?"

"Nhà ngài còn không xong, làm tộc trưởng làm gì?"

"Chúng tôi nhờ vả vì tưởng ngài có năng lực, chứ đâu phải nghe kẻ nghèo rớt than thở!"

Nói xong, Lão Soạn phẩy tay bỏ đi.

Đó mới chỉ là khởi đầu.

Những ngày tiếp theo, người tìm Chu Thanh Minh giúp đỡ nườm nượp.

Kẻ xin tiền cho con đi học, người nhờ phân xử cãi vã nhưng mong hắn thiên vị, kẻ khác mượn lương thực.

Nhưng Chu Thanh Minh không lương không bạc, nói không còn uy tín, lời hắn chẳng ai nghe. Dần dà, khách đến nhà mặt mày ngày càng khó coi.

24.

"Tộc trưởng trước đâu thế này, hay là tiếc tiền?"

"Hắn trước chỉ giả vờ, giờ không có Dương Tú Liên mẹ con chống lưng, lòi đuôi chuột rồi!"

"Cứ tộc trưởng thế này, làng ta sớm muộn cũng tiêu!"

Lời ong tiếng ve như sóng cuộn, Chu Thanh Minh đi đâu cũng thấy ánh mắt kh/inh bỉ.

Những kẻ từng nịnh hót giờ tránh mặt, thậm chí cố ý khoe khoang trước mặt hắn.

Danh tiếng hắn từng tự hào, khi không còn tiền lương chống đỡ, vỡ vụn tan tành.

Các tộc lão cuối cùng không nhịn được.

Hôm đó, họ tập trung dân làng tại sân phơi lúa.

Tộc lão lớn tuổi nhất ngồi ghế chủ tọa, ho giọng:

"Hôm nay tập trung để bàn việc tộc trưởng."

"Chu Thanh Minh làm tộc trưởng 15 năm, trước có giúp làng đôi việc, nhưng giờ... bản thân còn không xong, nói gì dẫn dắt tộc nhân."

"Dạo này nhiều người nhờ vả không được, oán than đầy đường."

"Vì lợi ích cả làng, ta đề nghị cách chức tộc trưởng của Chu Thanh Minh!"

Tiếng vừa dứt, dưới sân vang lên đồng tình.

"Tôi đồng ý! Tộc trưởng thế này không thể tiếp tục!"

"Sớm nên thay rồi!"

Chu Thanh Minh đứng giữa đám đông, r/un r/ẩy toàn thân.

Hắn muốn biện bạch, muốn hét lên những hy sinh cho làng, nhưng lời nghẹn lại trước tiếng chỉ trích.

Hắn nhìn những kẻ từng tán dương, giờ nhìn hắn đầy gh/ê t/ởm như xem đống phân chó.

Cuối cùng, hắn mềm nhũn chân, ngã phịch xuống đất, mắt trơ tráo nhìn ngôi tộc trưởng về tay một tráng niên giàu có năng lực.

25.

Mất chức tộc trưởng, Chu Thanh Minh như mất h/ồn, hoàn toàn suy sụp.

Hắn không dám bước ra cổng, suốt ngày co ro trong gian chính lạnh lẽo, nhai khoai lang bỏ đi hay rau dại qua ngày.

Gian phòng chính từng tượng trưng uy quyền, giờ gió lùa bốn phía.

Góc tường giăng mạng nhện, gió đêm ùa vào thổi vù vù như tiếng khóc nức nở.

Nhưng dù trốn trong nhà, hắn vẫn không thoát lời đàm tiếu.

Mấy người đàn bà đi qua cố ý dừng chân, lớn tiếng sau tường rào:

"Xem nhà tộc trưởng cũ kìa, phượng hoàng sa cơ thua gà, nghèo đến bát cơm nóng cũng không có, đáng thương mà buồn cười!"

Lũ trẻ con nhặt đ/á ném vào sân, vừa ném vừa la hét.