Nhà bếp giờ trống trơn, đến một cọng rau cũng chẳng có.

Tôi nấu xong cơm, thuận tay cất hết đồ vào phòng mình.

Hắn đi loanh quanh trong sân cả chục vòng, thấy hai mẹ con cứ húp sùp sụp chẳng thèm để ý, tức quá bèn về phòng ngủ.

Nhà chỉ có ba gian, gian chính dành cho Chu Thanh Minh, tôi và con trai mỗi người một gian ngách.

Gian chính tuy rộng nhưng trống hoác, đến cả tấm phản cũng không.

Hôm qua Chu Thanh Minh kê hai chiếc ghế dài ngủ tạm, sáng dậy đã thấy chóng mặt.

Thêm cả ngày không có hạt cơm giọt nước, tối đến hắn đành chịu không nổi.

Cửa phòng cũng chẳng đóng, nằm rên rỉ trên ghế:

"Đau quá~"

"Đau quá~"

"Đau quá, ta sắp ch*t rồi~"

Chẳng mấy chốc, cửa phòng Chu Xuyên mở ra.

Tôi thở dài ngồi dậy, khoác áo ra mở cửa.

Chu Xuyên quả nhiên đang ngồi xổm trước cửa, chau mày lo lắng.

"Mẹ, liệu cha có sao không?"

Tôi hiểu nỗi lo của con.

Nếu Chu Thanh Minh ch*t cóng hay ch*t bệ/nh tại nhà, con trai tôi coi như hết đời.

Vừa mang tiếng bất hiếu, lại có thể bị quan phủ trị tội.

Tôi xoa nhẹ tay con an ủi:

"Yên tâm, cha ngươi giả vờ đấy."

"Nếu thực sự đ/au đớn, hắn đã chẳng rên la được thế."

19.

Chu Thanh Minh này, ỷ mình có nhan sắc, quen thói giả bộ khổ sở.

Trước kia mỗi khi tôi không đồng ý cho hắn mang lương thực giúp họ hàng, hắn liền thở dài thườn thượt.

Thức dậy thở dài, đi ngủ thở dài, ăn cơm cũng thở dài.

"Ta thật không mặt mũi nào nhìn tộc nhân."

"Ôi, ta thật không xứng làm tộc trưởng!"

"Than ôi! Làm sao ta xứng đáng với kỳ vọng của tộc nhân?"

"Tú Liên ơi, ta thật vô dụng!"

Thuở trẻ tôi say đắm hắn, nào nỡ để chồng buồn bã thế.

Giờ nhìn thấy hắn như vậy, tôi chỉ thấy buồn nôn.

"Trong tủ gỗ duối phòng hắn, có chăn bông dày cùng đệm lót."

"Tuy trong bếp không để đồ ăn, nhưng dưới đất trồng đầy khoai lang."

"Trong sân nhà trồng biết bao rau quả, hắn chỉ cần động tay là no bụng ấm thân."

"Cùng lắm thì đun ấm trà nóng uống cũng được chứ?"

"Vậy mà tay hắn như g/ãy, cứ chực chờ hai mẹ con ta hầu hạ."

"Nếu đêm nay con bước qua khỏi cửa này, sau này phải hầu hạ hắn cả đời."

Ánh mắt con trai kiên định, cắn môi gật đầu:

"Mẹ, con nghe lời mẹ."

Chu Xuyên về phòng, tôi nằm trên giường càng nghĩ càng tỉnh.

Chu Thanh Minh đọc sách biết chữ, miệng lưỡi khéo léo.

Không được, không thể để hắn h/ủy ho/ại thanh danh của Xuyên nhi.

20.

Sáng hôm sau, tôi bảo Chu Xuyên lên phố m/ua th/uốc.

Trên đường về làng, cậu giải thích với từng người qua đường:

"Cha cháu bị ốm, mắc phong hàn rồi."

"Th/uốc này đắt lắm, nhà không có bạc, cháu phải v/ay Lưu công đầu ở bến tàu năm lạng."

"Cho cha uống th/uốc xong, cháu phải đi biển làm thuê."

"Lưu công đầu bảo làm đủ hai năm mới trả hết n/ợ."

Thực ra tiền th/uốc chỉ năm trăm văn, vì rẻ nên th/uốc dở, lại đắng nghét.

Dân làng thương cảm:

"Trời ơi, tận hai năm trời chỉ để m/ua th/uốc cho cha?"

"Nghe nói việc trên tàu cực khổ, quanh năm không lên bờ, Chu Xuyên, cháu chịu nổi không?"

"Bệ/nh gì mà tốn tới năm lạng bạc đắt thế!"

Chu Xuyên gãi đầu, cười chất phác:

"Cha cháu bảo, th/uốc phải dùng loại đắt nhất tốt nhất."

"Hai năm chẳng là gì, cháu quen vất cả rồi."

"Ở nhà cũng làm, trên tàu cũng làm, nào khác gì."

"Tiền th/uốc cho cha không thể tiết kiệm."

Mọi người cảm động, giơ ngón tay cái khen:

"Hiếu tử lắm thay!"

"Sinh con nên sinh Chu Xuyên!"

Có một điều Chu Xuyên không nói dối, cậu thực sự sắp đi làm xa.

Cậu quyết tâm ki/ếm tiền xây nhà gạch xanh, m/ua hai mẫu ruộng tốt, sang nhà Hạnh Nhi cầu hôn.

Vì vậy, cậu tìm việc theo đoàn thương nhân buôn b/án.

Phải đi khắp nơi, nhưng tiền công hậu hĩnh.

Trên đường còn có thể buôn b/án vặt ki/ếm thêm.

Quan trọng nhất là Chu Xuyên rời nhà vì m/ua th/uốc cho Chu Thanh Minh, không ai chê trách được.

Dù hai năm tới Chu Thanh Minh có mệnh hệ gì, cũng không liên quan đến Chu Xuyên.

21.

Đã diễn thì phải diễn cho tròn.

Chu Xuyên sắc th/uốc cho cha ba ngày.

Chu Thanh Minh những năm hưởng thụ, chẳng động tay chân, thân thể lại khỏe hơn người thường.

Nhăn mặt uống ba ngày th/uốc đắng, cuối cùng cũng trèo được xuống giường.

Biết tin Chu Xuyên sắp đi biển, hắn vừa gi/ận vừa sợ.

"Đồ ngốc vô tri!"

"Th/uốc gì mà năm lạng bạc? Sao không lên núi hái th/uốc, đưa thẳng bạc cho ta!"

"Ngươi có biết nhà Tam Thúc Công chỉ thiếu năm lạng là xây được nhà gạch xanh không?"

"Tam Thúc Công cả đời khổ cực, mơ ước có ngôi nhà gạch."

"Ta sắp bị ngươi ch*t điếng!"

Không quan tâm con đi biển nguy hiểm thế nào, phản ứng đầu tiên của hắn lại là tiếc cho Tam Thúc Công.

Trái tim Chu Xuyên ng/uội lạnh hoàn toàn.

Cậu lặng lẽ thu xếp đồ đạc, vào phòng tôi dập đầu ba lần.

"Mẹ, con đi đây."

"Mấy mẫu ruộng mẹ đừng tự cấy, cho người ta thuê hết đi."

"Tiền tô đủ nuôi mẹ, đợi con về, nhất định sẽ cho mẹ sống sung sướng."

"Chúng ta cũng sẽ xây nhà gạch xanh, bữa bữa có thịt."

Tôi đỏ mắt nhìn con trai quỳ dưới đất.

Cậu cao lớn nhưng g/ầy trơ xươ/ng.

Áo quần rộng thùng thình, đúng dáng con nhà nghèo khó.

Là mẹ vô dụng, không bảo vệ nổi con mình.

May thay, mẹ Hạnh Nhi đ/á/nh thức tôi.

R/un r/ẩy đưa tay sờ lên gương mặt non nớt mà khô héo của con:

"Ừ, mẹ đợi con."

"Mẹ đợi con ki/ếm tiền về, cưới Hạnh Nhi, sinh mấy đứa cháu bụ bẫm."

"Chúng ta cùng nhau sống hạnh phúc."

Trước khi mất, mẹ tôi cho tôi chiếc vòng bạc.

Bao năm khốn khó túng thiếu, tôi chưa từng động đến nó.