Trúc Khê bụng đ/au quặn thắt, vịn cột lạnh toát mồ hôi hột.

Xung quanh chẳng có ai, Nguyên Sơ đành đích thân đỡ Trúc Khê về phòng nghỉ ngơi.

Chỉ chậm trễ một lát ngắn ngủi, khi nàng quay lại sân viện lão phu nhân thì ông Vĩ cùng phu nhân Lương đã quỳ sát bên giường, khóc nức nở thảm thiết.

Nguyên Sơ lẩm bẩm: "Sáng nay lão phu nhân còn minh mẫn lắm, bảo muốn ăn sữa chua đóng men..."

Đại phu nói: "Ấy là lúc hồi quang phản chiếu."

Nguyên Sơ muốn cãi lại, bà cụ suốt thời gian qua vẫn khỏe mạnh, ngày nào cũng tập ngũ cầm hí, ăn uống đầy đủ, nào có bệ/nh tật gì mà gọi là hồi quang?

Nhưng ông Vĩ trừng mắt quát: "Vô lễ! Còn không quỳ xuống!"

Nàng im bặt, cung kính quỳ sụp, dập đầu trước th* th/ể lão phu nhân.

Khi ấy nàng nhút nhát, có lẽ vì tuổi còn trẻ, vẫn tin vào tương lai m/ù mịt nên cam chịu cúi đầu.

Huống chi, nàng chỉ là tỳ nữ.

Giờ đây vẫn là tỳ nữ, nhưng đã trắng tay.

Trắng tay cũng có cái hay, chẳng còn gì để sợ.

Nàng mỉm cười rủ Trúc Khê cùng về phòng. Vì ân tình trước đó, Trúc Khê không đề phòng, vui vẻ nhận lời.

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, Nguyên Sơ hỏi thăm bụng cô ta còn đ/au không.

Trúc Khê thở dài: "Cứ đến kỳ kinh nguyệt là đ/au quặn."

Nguyên Sơ ngạc nhiên: "Nghiêm trọng thế sao?"

"Đúng vậy, ngay cả phu nhân cũng biết, mỗi lần như thế đều cho tôi nghỉ ngơi."

"Vậy hôm đó sao còn chạy ra ngoài?"

"Nhắc mới nhớ, tôi cũng thắc mắc lắm." Trúc Khê nhớ lại, "Phu nhân sai người gọi, bảo có việc gấp. Tôi vội chạy đến nhưng chẳng thấy ai. Sau đó thì gặp cô."

Phu nhân Lương quả nhiên có vấn đề.

Dò la được manh mối, Nguyên Sơ đối phó vài câu rồi về phòng.

Nàng suy nghĩ lý do phu nhân Lương hại lão phu nhân.

Bà cụ gần như không quản gia sự, chẳng hề cản trở ai.

Câu cửa miệng của bà luôn là "Con cháu tự có phúc phần".

Nếu không vì quyền lực hay tiền bạc, vậy thì...

Nguyên Sơ cầm bút, viết xuống giấy hai chữ —

Vĩ Huyên.

14

Đoàn Tam Nương lịch sự tiễn đạo sĩ ra cổng, sai Thược Dương đem phương th/uốc đi kiểm tra.

"Tìm đại phu bên ngoài, đừng để người trong phủ phát hiện."

"Nếu đúng như lời đạo sĩ nói, cứ theo đơn m/ua th/uốc về."

Thược Dương hơi do dự, nhưng nhìn gương mặt hốc hác của chủ tử, đành im lặng làm theo.

Nếu phương th/uốc có vấn đề, đại phu sẽ phát hiện.

Đương nhiên là có vấn đề, nhưng Nguyên Sơ tự tin Đoàn Tam Nương sẽ mời đại phu ngoài phủ kiểm tra - mà họ không thể nhận ra huyền cơ trong đó.

Bề ngoài, đó chỉ là phương th/uốc bồi bổ thông thường.

Ngày trước, Nguyên Sơ thường xuyên sắc loại này cho tiểu thư Vĩ.

Tiểu thư gh/ét uống th/uốc, Nguyên Sơ dỗ dành thì nàng cười bảo: "Th/uốc đ/ộc ba phần, không uống không hại thân."

Nguyên Sơ bất lực, bưng bát th/uốc đứng ngẩn người.

"Tiểu thư, đây là lệnh của phu nhân..."

Tiểu thư Vĩ nghe vậy, tiếp lấy bát th/uốc rồi đổ đi.

"Về sau cứ sắc đều đặn đem tới, ta sẽ tự xử lý."

Nguyên Sơ bừng tỉnh: "Thì ra tiểu thư sợ đắng!"

Tiểu thư chấm nhẹ vào mũi nàng: "Đồ đưa vào miệng cần thận trọng nhất, không bệ/nh không đ/au mà uống bổ dưỡng chỉ hại thân. Như phương th/uốc này, người âm hư hỏa vượng uống vào sẽ mất ngủ hay mộng mị."

"Hóa ra vậy. Sao tiểu thư không nói thẳng với phu nhân?"

"Mẹ tuy không hiểu dược lý, nhưng cũng vì thương ta mà làm thế. Từ chối chỉ khiến bà buồn lòng. Việc không đáng lại tranh cãi mặt đỏ tía tai làm gì? Trong lòng tự hiểu, miệng nói vâng dạ nhưng không làm là được."

Nhớ lại tiểu thư Vĩ, Nguyên Sơ đ/au lòng quặn thắt.

Tiểu thư nhà nàng học rộng tài cao, ôn nhu nho nhã, khí chất còn hơn cả ông Vĩ, vậy mà chẳng sống nổi qua tuổi mười lăm.

Đêm khuya mộng hồi, nàng thường tự hỏi: Nếu tiểu thư còn sống, sẽ tỏa sáng đến nhường nào?

Đêm khuya, ánh đèn các phòng đều tắt.

Nguyên Sơ khoác chiếc áo trắng, xõa tóc, trèo qua cửa sổ sau.

Tiểu thư Vĩ ch*t, kẻ hưởng lợi là Lục Nương nhà họ Đoàn.

Kẻ hại tiểu thư, có lẽ chính là Đoàn Tam Nương.

Nguyên Sơ rảo bước, không chút do dự lao mình xuống giếng.

15

Dạo này Đoàn Tam Nương tinh thần suy sụp.

Đêm mất ngủ nhiều mộng mị, ngày uể oải chẳng muốn dậy.

Lại một đêm trằn trọc, nàng trở dậy mặc áo khoác, đám tỳ nữ túc trực ngoài phòng ngủ say như ch*t.

Đoàn Tam Nương không muốn đ/á/nh thức họ, tự mình ra sân hóng gió.

Vừa mở cửa, một chuỗi vết chân ướt nhẹp từ thềm kéo dài dọc hành lang, biến mất sau cổng vòm.

Đoàn Tam Nương lần theo dấu chân, nghĩ thầm chắc Nguyên Sơ đang giả m/a làm q/uỷ.

Con tỳ nữ này coi thường ta quá đấy, ta nào có sợ.

Nàng nhặt khúc gậy bên đường, bước qua cổng vòm, đuổi theo vết chân đến miệng giếng.

Dưới ánh trăng, bóng m/a áo trắng ướt sũng, tóc dài che kín mặt mày.

Dù đã chuẩn bị tinh thần, Đoàn Tam Nương vẫn gi/ật mình lùi hai bước.

Bóng m/a oán h/ận cất lời: "Chị dâu, chị còn nhớ em không?"

Rõ ràng là giọng Nguyên Sơ.

Đoàn Tam Nương giơ gậy lên quát: "Nguyên Sơ, ta biết là mày!"

Bóng m/a khúc khích cười.

Đoàn Tam Nương xông tới định bắt sống.

Nhưng bóng m/a bỗng nghiêng mình nhảy xuống giếng.

Chuyện này thật sự kinh hãi.

Đoàn Tam Nương vốn tưởng Nguyên Sơ còn sống nên không sợ, nhưng người sống nào lại nhảy giếng để dọa người?

Nàng r/un r/ẩy bước tới miệng giếng, cố nhìn xuống dưới ánh trăng.

Trong giếng tĩnh lặng, tóc đen phủ kín mặt nước.

Đột nhiên.

Gương mặt trắng bệch từ đám tóc trồi lên, nhe răng cười với Đoàn Tam Nương.

"Chị dâu, chị quên em rồi sao? Em là Hải Ngưng đây."

Hải Ngưng à, là tên của tiểu thư Vĩ.

Đoàn Tam Nương trợn mắt lên, ngất lịm.

16

Sáng hôm sau, cả phủ Vĩ bị đ/á/nh thức bởi tiếng hét thất thanh.

Đoàn Tam Nương nằm vật bên giếng suốt đêm, sốt cao vật vã, ba ngày sau mới tỉnh.

Nhưng câu đầu tiên nàng thốt ra khi tỉnh dậy là—